1940年2月春初的傍晚，瓦窯堡軍工部的夜校院子裡，老槐樹的影子被夕陽拉得老長。三十張木桌擺得整整齊齊，桌上放著粗瓷碗、煤油燈，還有從鬼子手裡繳獲的舊課本——這些都是夜校的“教具”。最近土高爐改造後效率翻了倍，可鍊鋼和採礦的人手卻跟不上了，林烽琢磨著在夜校六期加開“土高爐鍊鋼課”，專門培養懂行的技工，主講人自然是經驗最足的老周。
“都坐好！上課了！”王老鐵拿著個銅鑼敲了兩下，學員們趕緊坐直身子——有剛從各車間調來的年輕技工，有采礦隊的後生，還有兩個想跟著學技術的老鄉子弟，小豆子也擠在後面，手裡拿著個小本子，準備記筆記。
林烽和蘇婉走了進來，身後跟著老周。老周穿著件洗得發白的技工服，手裡拎著個木盒子，裡面裝著他的“寶貝”——幾塊不同純度的鋼錠、一根鐵釘，還有個巴掌大的小鐵勺，都是講課要用的。他把盒子往講桌上一放，板著臉說：“今天這課，不是讓你們來混日子的！鍊鋼是個精細活，差一點就出廢品，前線戰士等著用鋼造武器，你們學不好，就是耽誤打鬼子！”
底下的學員們都不敢吭聲，只有牛大力在後面小聲嘀咕：“不就是燒爐子嗎？有啥難的……”
這話被老周聽見了，他眼睛一瞪，指著牛大力：“最後排那個穿藍布衫的，你站起來！我問你，土高爐的火為啥有時候紅有時候白？紅焰和白焰的溫度差多少？”
牛大力猛地站起來，臉一下子紅了，撓著頭半天說不出話：“我……我瞅著都差不多啊，不就是顏色不一樣嗎？溫度還能差多少？”
學員們都笑了，老周也被氣笑了：“差多少？差好幾百攝氏度！紅焰頂多800℃，剛夠化生鐵；橘焰能到1000℃，能去雜質；白焰才到1200℃，才能煉出合格的鋼！連溫度都分不清，還說不難？坐下！好好聽！”
牛大力趕緊坐下，再也不敢瞎嘀咕，手裡的筆在本子上畫著圈圈，假裝記筆記。蘇婉忍不住笑了，湊到林烽耳邊小聲說：“老周這脾氣，跟我在燕大的化學老師似的，嚴厲歸嚴厲，教得肯定紮實。”
林烽點點頭，輕聲回道：“老周在山西煉了二十年鋼，啥門道都懂，讓他教，我放心。咱們缺的就是這樣懂技術的人，這課開對了。”
老周開啟木盒子，拿出一塊鋼錠和一根鐵釘，放在煤油燈旁：“今天先教你們兩招：一是看火焰辨溫度，二是用鐵釘測純度。先說看火——”他指著院子裡剛點燃的土高爐模型（老張用泥巴做的小爐子），“我現在往裡面加焦炭，你們盯著火苗看。”
學員們都湊到模型旁，老周往爐子里加了勺焦炭，火苗慢慢從紅色變成橘色，最後竄出點點白焰。“看到沒？”老周指著火苗，“紅焰的時候加生鐵，橘焰的時候加石灰石去渣，白焰的時候才能出鋼，順序錯了，鋼就煉廢了！”
小豆子舉著小手，聲音脆生生的：“周師傅！要是天太黑，看不清火苗顏色咋辦？”
老周笑著摸了摸小豆子的頭：“問得好！天黑就聽聲音，溫度高的時候，火苗‘呼呼’響，像颳風；溫度低的時候，‘噼啪’響，像炸豆子。多聽多練，閉著眼都能辨溫度！”
接下來教測純度，老周拿出鐵釘，往模型爐子裡的“鋼水”（其實是融化的蠟油，模擬鋼水）裡一插，等了幾秒拔出來，蠟油很快凝固在鐵釘上。“真鋼水也是這樣，純度高的鋼，凝固快，鐵釘拔出來上面的鋼渣少；純度低的，凝固慢，鋼渣能掛半指厚！”他把鐵釘遞給學員們傳看，“你們以後煉完鋼，就用這法子測，比磁鐵還準！”
家泉次郎也來旁聽，他看著鐵釘，突然開口用中文說：“周師傅說得對。我以前在日軍修械所，也用類似方法，不過他們用的是鐵絲，效果一樣。還可以看鋼水的流動速度，純度高的鋼水，流得順，沒有結塊。”
老周點點頭：“沒錯！這小鬼子……哦不，家泉同志說得對，多觀察總能找到竅門。鍊鋼沒有捷徑，就是多看、多練、多琢磨。”
接下來的半個月，夜校的課從傍晚講到深夜，白天學員們還得去鍊鋼車間實操。老周帶著他們守在土高爐旁，手把手教裝料——“生鐵10斤、焦炭3斤、石灰石1斤，按這比例裝，少一塊焦炭都不行！”教清渣——“渣要趁鋼水沒凝固的時候清，用鐵勺慢慢撇，別把鋼水也撇出去！”
有次學員小李裝料時，把焦炭多放了半斤，老週一看火苗瞬間竄成白焰，趕緊喊停：“快把多餘的焦炭扒出來！焦炭多了溫度太高，鋼水會粘在爐壁上，掏都掏不出來！”
小李手忙腳亂地扒焦炭，額頭上全是汗。牛大力在旁邊幫忙，還不忘調侃：“讓你上課不聽，現在知道錯了吧？下次再裝錯，老周師傅可要讓你刷爐子了！”
老周瞪了牛大力一眼：“你還好意思說別人？上次讓你測純度，你把鐵釘掉進鋼水裡，撈了半天沒撈著，最後還得我來！”
學員們都笑了，小李也不好意思地笑了，手裡的動作卻更認真了。蘇婉每天都會來車間，給學員們送水送乾糧，還幫著記錄資料：“今天這爐鋼純度92%，能算二級鋼，用來做機槍支架正好！”
林烽也常來旁聽，看到學員們進步快，心裡很是欣慰。有天晚上，他跟老周坐在高爐旁聊天，老周抽著菸袋鍋說：“這些娃子都機靈，就是缺經驗，再教半個月，肯定能頂用。以前咱們鍊鋼全靠老經驗，現在教他們這些土辦法，以後就算我不在，他們也能自己煉出好鋼！”
“是啊。”林烽望著車間裡忙碌的身影，“咱們兵工廠要長遠發展，就得靠這些年輕人。等他們學會了，採礦隊和鍊鋼組的人手就夠了，再也不用怕沒人懂技術。”
半個月後，夜校六期的“土高爐鍊鋼課”迎來結業。三十名學員站在夜校院子裡，手裡拿著老周發的“結業證”——其實就是張寫著名字的紅紙，上面蓋著軍工部的小印章。老周站在講臺上，聲音比平時溫和：“你們都合格了！以後到了採礦隊，就好好找礦、挖礦；到了鍊鋼組，就好好燒爐子、煉好鋼。記住，你們煉的不是鋼，是打鬼子的武器，是咱們中國人的底氣！”
林烽走上前，給每個學員遞了一把新做的小鐵錘——這是工具房特意打的，上面刻著“軍工技工”四個字。“從今天起，你們就是軍工部的技術骨幹了！好好幹，前線的戰士等著你們煉的鋼造武器，咱們早日把小鬼子趕出中國！”
學員們都激動地握緊鐵錘，大聲喊：“保證完成任務！”
結業後，十五名學員被分到了採礦隊，跟著老週一起去紅石崖礦點，教大家怎麼分辨高品位礦石，怎麼提高採礦效率；另外十五名分到了鍊鋼組，跟著老吳一起守土高爐，負責裝料、測純度、清渣，鍊鋼車間的日產粗鋼很快從2300斤提到了2800斤，還減少了廢品率。
有天牛大力去鍊鋼組送鋼材，看到以前的學員小王正在測鋼水純度，鐵釘拔出來，鋼渣少得很，忍不住誇：“小王，你這手藝可以啊！比我剛學的時候強多了！”
小王笑著說：“都是周師傅教得好！現在我閉著眼都能辨爐溫，裝料也不會錯了！”
老周走過來，拍了拍兩人的肩膀：“別驕傲！以後還得學，比如怎麼在下雨天保持爐溫，怎麼用更少的焦炭煉更多的鋼，這些都是學問！”
夕陽下，鍊鋼車間的煙囪冒著黑煙，學員們忙碌的身影在爐火光中穿梭。林烽站在遠處，看著這一幕，心裡滿是感慨。夜校開對了，這門鍊鋼課也開對了——不僅培養了人才，更讓軍工部的原料生產環節越來越紮實。以後就算遇到再大的困難，只要有這些懂技術、肯吃苦的技工在，兵工廠就能一直運轉下去，為前線源源不斷地提供武器，直到抗戰勝利的那一天。
蘇婉走過來，遞給林烽一杯水：“你看他們多有幹勁，以後咱們還可以在夜校開更多課，比如機槍維修課、炮彈填充課，培養更多人才。”
林烽接過水，笑著點頭：“好主意！以後夜校要越辦越好，讓每個技工都能學到真本事，咱們的軍工事業才能越來越強。”
遠處的山坳裡，傳來採礦隊的號子聲，和鍊鋼車間的錘擊聲交織在一起，像一首充滿希望的歌。林烽知道，這只是開始，未來還有更多的課要開，更多的人才要培養，更多的武器要造。但只要大家團結一心，一步一個腳印，就沒有克服不了的困難，勝利一定屬於他們，屬於這片飽經滄桑卻依然充滿力量的土地。