瓦窯堡兵工廠的火箭筒剛剛在前線大顯神威，新的挑戰就接踵而至。這天清晨，蘇婉在實驗室裡對著一批新制的硝化棉樣品直髮愁。
“小蘇老師，你這眉頭皺得能夾死蒼蠅了！”牛大力端著早飯進來，看見蘇婉對著顯微鏡唉聲嘆氣，忍不住打趣道。
蘇婉推了推眼鏡，指著載玻片上星星點點的雜質：“你看這些未硝化的纖維，就像粥裡的沙子，嚴重影響燃燒均勻性。這樣做出來的無煙火藥，威力不穩定不說，還容易損壞炮管。”
王老鐵正好來送加工好的發射管，聞言湊過來看了一眼：“俺看著挺乾淨的啊？比俺家磨的麵粉都細！”
“王師傅，這可是要裝進火箭彈裡的。”蘇婉苦笑著搖頭，“差之毫厘，謬以千里啊。”
這時林烽也來到實驗室，聽說情況後立即重視起來：“這個問題必須解決！火箭筒的威力已經得到驗證，接下來就是要保證效能穩定。”
蘇婉翻著從李雲龍那裡繳獲的日文資料，突然眼睛一亮：“有了！可以用乙醇和乙醚的混合溶液來提純！”
“乙醚？”牛大力撓著頭，“這不是醫院做麻醉用的嗎？俺上次牙疼，白大夫就給用過。”
“對！”蘇婉興奮地站起來，“乙醚能溶解硝化棉，而乙醇可以調節溶解度。透過溶解再結晶，就能去除雜質！”
說幹就幹。蘇婉立即開列出所需材料清單。乙醇還好說，兵工廠的消毒酒精儲備充足；可乙醚就難辦了，整個根據地都找不出多少。
“這事兒包在俺身上！”牛大力拍著胸脯，“俺去縣城找地下黨的同志想辦法！”
三天後，牛大力果然帶著兩個小玻璃瓶回來了，得意得像打了勝仗：“好不容易搞到的！偽軍醫院裡也就這麼點存貨！”
材料齊備，試驗立即開始。第一次嘗試，蘇婉按書本上的標準比例配製溶液，結果硝化棉溶解得太徹底，蒸發後得到的產物比原來還少。
小豆子看著見底的燒杯，心疼得直咧嘴：“蘇姐，這哪是提純，這是在做減法啊！”
第二次試驗，蘇婉調整了配比，卻又因為溫度控制不當，溶液揮發太快，結晶顆粒粗大不均。
趙小花用篩子篩分時，忍不住抱怨：“這顆粒大的大、小的小，比老鄉家篩的豆子還不均勻！”
最危險的一次是試驗中途，乙醚蒸汽遇到明火，“轟”的一聲爆燃。幸虧蘇婉嚴格執行安全規範，實驗室內沒有堆放易燃物，才沒有釀成大禍。
牛大力聽到動靜衝進來，看見現場後嚇得臉都白了：“俺的娘啊！蘇同志，你這是要把實驗室點著啊？”
連續失敗了七八次，連一向好脾氣的蘇婉都有些氣餒了。她獨自坐在實驗室裡，對著試驗記錄發呆。
林烽查夜時看見實驗室還亮著燈，便端著熱粥進來：“先吃點東西。聽說今天又不順利？”
蘇婉嘆了口氣：“廠長，我是不是太心急了？也許應該先放一放...”
“還記得我們造高射機槍的時候嗎？”林烽笑道，“失敗了多少次？最後不還是成功了？你可是咱們兵工廠的化學專家，這點困難算甚麼？”
這句話重新點燃了蘇婉的鬥志。她連夜重新分析試驗資料，終於發現了問題所在。
“我明白了！”第二天一早，她興奮地召集助手，“不能完全照搬書本上的配比！要根據咱們的原料特性調整！”
她指著記錄本說：“咱們自制的硝化棉含氮量偏低，需要提高乙醚比例。而且蒸發速度也要控制，不能太快！”
新的試驗開始了。這一次，蘇婉完全拋開了書本的條條框框。她根據硝化棉的實際質量，精心調配溶液比例；用溫水浴控制蒸發速度，耐心等待結晶。
實驗室裡靜悄悄的，只有溶液蒸發時細微的聲響。蘇婉和小豆子、趙小花三人輪流值守，時刻關注著溫度變化。
第三天清晨，當年第一縷陽光照進實驗室時，蒸發皿底部終於析出了潔白細膩的晶體。
“成功了！”趙小花第一個發現，激動得聲音都在發抖。
蘇婉小心地取出一小撮樣品，在顯微鏡下觀察。只見結晶均勻細膩，再也看不到雜質的蹤影。
“快！做燃燒測試！”她迫不及待地說。
試驗場上，新舊兩種硝化棉分別點燃。舊的硝化棉燃燒時濃煙滾滾，還伴有刺鼻氣味；而新的硝化棉幾乎不產生煙霧，燃燒平穩充分。
王老鐵撿起燃燒後的灰燼仔細檢視：“神了！這燒得真乾淨！”
更令人驚喜的是效能測試。用新硝化棉製作的無煙火藥，燃燒速度穩定，煙霧量只有黑火藥的十分之一！
訊息傳開，整個兵工廠都轟動了。工人們圍在實驗室外，都想看看這“不冒煙的神奇火藥”。
牛大力這回徹底服氣了：“小蘇老師，你這手藝，比老君煉丹還厲害！這下咱們的火箭彈可要如虎添翼了！”
李雲龍正好來兵工廠，聽說後非要親眼看看。當他看到新火藥試射時的效果，驚訝得合不攏嘴：
“好傢伙！這要是用在戰場上，鬼子連咱們從哪打炮都找不著！”
最讓老張開心的是，雖然使用了貴重試劑，但由於純度提高，火藥用量反而減少了。他算了一筆賬：“原來造一百發火箭彈需要五斤火藥，現在只要四斤就夠了！省下的錢夠買更多試劑！”
林烽當即決定全面推廣新工藝。他在全廠大會上宣佈：“從今天起，硝化棉提純全部採用蘇婉同志的新方法！”
新的問題也隨之而來。新工藝需要更多的乙醇和乙醚，原料供應又緊張起來。
蘇婉卻不慌不忙：“我們可以建立回收制度，把使用過的溶液重新蒸餾提純。”
她還開辦了培訓班，把複雜的化學原理編成順口溜，工人們一學就會。
“硝化棉，要提純，乙醇乙醚配均勻；溶解過濾要細心，蒸發結晶控制溫...”
一個月後，兵工廠的無煙火藥質量再上新臺階。前線部隊反饋，新火藥威力大、煙霧小，特別適合隱蔽作戰。
慶功會上，林烽特意給蘇婉小組頒發了“技術突破獎”。王老鐵端著酒碗過來：
“蘇同志，俺老鐵這輩子沒服過幾個人，你是這個！”他豎起大拇指，“以後你說咋幹就咋幹！”
蘇婉謙虛地說：“這都是大家一起努力的結果。沒有同志們的支援，我再有想法也沒用。”
就在這時，通訊員送來情報：日軍改進了裝甲車裝甲，現有火箭彈穿透力不足！
蘇婉推推眼鏡，眼中閃著自信的光：“廠長，既然硝化棉提純突破了，我想試試改進火箭彈裝藥！”
實驗室的燈火，又一次亮到了深夜。新的挑戰，已經來臨...但這一次，兵工廠上下都信心滿滿。因為他們知道，只要團結一心，就沒有克服不了的困難！