建都三年的深秋，洛陽城的天空是那種壓抑的鉛灰色，低垂的雲層彷彿隨時要壓垮宮殿的飛簷。太液池的水面結了薄冰，在陰沉的日光下泛著慘白的光。
風從北方來，卷著塞外的沙塵和寒意，穿過街巷，撲打著家家戶戶新糊的窗紙，發出嗚嗚的聲響，像是無數冤魂在哭訴，又像是某種巨大風暴來臨前的嗚咽。
突厥大敗、可汗遠遁的訊息，便是在這樣一個陰冷的清晨，由八百里加急的快馬撞開春明門，一路高喊著“大捷”送入皇城的。
起初是死寂，隨即，整座洛陽城彷彿被投入滾油的冰塊，轟然炸開。朱雀大街上擠滿了奔走相告的人群，酒肆茶樓的老闆將珍藏的好酒抬到街邊任人取飲，爆竹聲零星響起，很快連成一片。
說書人將白道川、金河泊的戰事說得天花亂墜，彷彿親眼所見。小兒傳唱的歌謠，變成了“攝政王是天上星，突厥狼子一掃平”，稚嫩的童聲在寒風中格外響亮。
勝利的狂熱如同野火燎原，迅速吞噬了這座城市，也以一種更兇猛、更危險的態勢，反噬向剛剛平靜不久的朝堂。
“攝政王殿下立下不世之功，堪比衛霍！朝廷若無殊禮以酬，豈不令天下忠臣良將寒心？”
“正是！殿下挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾，功在社稷，利在千秋！當上尊號，加九錫，以定天下臣民仰望之心！”
“何止九錫？昔年魏武帝……”
紫宸殿的朝會尚未開始，兩儀殿外等候的廊廡下，這樣的議論便已不再是竊竊私語，而是半公開的、帶著激動與某種試探性質的交談。
上一次“九錫”之議被武媚娘以鐵腕壓下，為首者周允被流放，眾人噤若寒蟬。然而此次不同，挾大勝之威，這聲音不僅死灰復燃，而且更加理直氣壯，附和者更多。
許多上次保持沉默、甚至隱隱反感“九錫”之議的中間派官員，在此次大捷的震撼與某種“大勢所趨”的預感下，也開始或明或暗地表示贊同。
彷彿不為李貞加上至高無上的榮銜，便不足以匹配這場輝煌的勝利，不足以彰顯朝廷的“恩賞分明”。
在這股驟然高漲的聲浪中，一個原本居於幕後、以“富貴閒人”、“風雅王爺”自居的身影，開始頻繁地、以一種新的姿態出現在眾人視野中。
韓王府位於永興坊東北角，佔地廣闊，府內引洛水支流為池，疊石為山，亭臺樓閣極盡精巧，收藏書畫古玩無數，素有“小蓬萊”之稱。
往日裡，這裡是洛陽文士雅集的勝地，韓王李元嘉總是穿著一身半舊的道袍或文士衫，手持麈尾或書卷，與賓客談詩論畫，賞玩金石，言談間絕不涉朝政，只論風月。
他年過三旬，麵皮白淨，蓄著修剪整齊的三縷長鬚，笑起來眼角有細密的紋路，總是一副與世無爭、淡泊寧靜的模樣。
然而這幾日，韓王府的門檻幾乎被踏破。來訪者不再僅僅是清客文人，更有許多穿著朱紫官袍的官員，其中不乏一些平素以“清流”、“守正”自居、對李貞新政頗多微詞的老臣。
王府的花廳內，時常傳出壓低的、長時間的議論。韓王待客的茶點依舊精緻，他本人也依舊是一副溫文爾雅的做派，但言語間，已悄然發生了變化。
“……攝政王自是能臣，於國有大功。然，”他會在閒談的間隙，輕輕嘆息一聲，用麈尾拂過面前宣爐中升起的嫋嫋青煙，聲音不疾不徐，帶著長者特有的憂思，“國有常經，禮有定製。
昔日漢之霍光，功高震主，身後如何？前朝楊堅，亦是外戚權臣，終移周鼎……非是本王不念親情功勞，實是擔憂，主少國疑，權柄過重，非社稷長久之福啊。我等身為宗親，受國厚恩，眼見於此，豈能無憂？”
他說得含蓄，點到即止，但“霍光”、“楊堅”、“主少國疑”、“權柄過重”這些詞，已足夠在場有心人咀嚼出深意。
他不再只是那個賞玩書畫的閒王，而是隱隱成了那些對李貞武媚娘權勢膨脹感到不安、或心懷怨望的宗室、舊臣心中，一個可以傾訴、可以依附、甚至可以期待的“隱然領袖”。
他頻繁出入幾位年高德劭、在宗室中頗有影響力的老王爺府邸，每次停留都頗久。漸漸地，一種“韓王心繫社稷，隱憂權臣”的論調，開始在小範圍流傳。
這一日，韓王在府中設宴，款待幾位宗室郡王和朝中幾位素有聲望的老臣。酒過三巡，氣氛微醺。韓王舉杯，再次感慨：
“攝政王北征大捷，可喜可賀。然，功高不賞，古之明訓。如今捷報頻傳，民間只知攝政王，不知有陛下，長此以往，君威何存？國本何固？本王每思及此，寢食難安。”
他話音未落，席間一位與他素來不睦、性情耿直的霍王李元軌（高祖第十四子）將酒杯往案上重重一頓，發出“砰”的一聲脆響。
“十一哥此言差矣！”
李元軌年過四旬，面龐黝黑，聲音洪亮，帶著武將的直率，“若非晉王臨危受命，掃平內亂，又親冒矢石，擊破突厥，此刻這洛陽城能否安然在此尚未可知！我等宗親，能安坐於此飲酒作樂，靠的是誰？是七郎在邊關浴血！
有些人，自己肩不能扛手不能提，於國於家無尺寸之功，躲在洛陽賞花遛鳥，倒有閒心對功臣指手畫腳，說甚麼‘功高不賞’、‘主少國疑’，我呸！分明是自己無能，便見不得旁人有功！”
他這番話如同炸雷，席間瞬間死寂。韓王李元嘉臉上的笑容僵住，握著酒杯的手指微微收緊，指節有些泛白，但他很快又恢復了那副溫文爾雅的模樣，只是眼底飛快掠過一絲陰鷙。
“十七弟醉了。”他放下酒杯，淡淡道，“本王只是憂心國事，何來指手畫腳之說？既然十七弟不喜，不提便是。來人，給霍王上醒酒湯。”
宴席不歡而散。但霍王當眾的駁斥，也清晰地表明，宗室內部並非鐵板一塊，仍有許多人感念李貞的功績，或至少不願捲入這等敏感的爭端。
兩儀殿偏殿，清暉堂。
殿內溫暖如春，角落裡的銀霜炭無聲燃燒。武媚娘端坐於寬大的紫檀書案後，面前攤開著今日的奏章和察事廳的密報。
她今日穿了一身藕荷色的常服，外罩淺杏色半臂，髮髻簡單綰就，只簪一支白玉簪，脂粉淡施，卻更顯眉目如畫，氣度沉靜。只是那沉靜之下，是緊繃到極致的清醒與警惕。
慕容婉侍立一旁，低聲稟報著韓王府的動靜，官員的串聯，以及市井間越來越露骨的“勸進”流言。
“……韓王三日前，秘密會見了右監門衛中郎將陳平，以賞畫為名，閉門交談近一個時辰。昨日，其府中長史又‘偶遇’了左驍衛一名掌管武庫的校尉。接觸都很隱秘，但我們的人在場。”
慕容婉的聲音平穩清晰，“另外，西市兩家最大的騾馬行，近日有多筆來源不明的大額買賣，買主似乎都與韓王府有些拐彎抹角的關係。奴婢懷疑，他在暗中準備馬匹，或許……不止是用於出行。”
武媚娘目光從奏章上抬起，落在窗外灰濛濛的天空。“聯絡軍官，購置馬匹……他是想等王爺回京時，製造些‘意外’，還是想……乾脆鋌而走險？”她的聲音很輕，卻帶著冰冷的寒意。
“目前尚無確鑿證據指向兵變，但不得不防。”慕容婉道，“奴婢已加派人手，盯緊了右監門衛和左驍衛相關人等，以及那幾家騾馬行。
韓王府內，那位新得寵的歌姬‘綠珠’身邊的小丫鬟，是我們的人。昨日綠珠侍寢時，韓王酒後曾喃喃說‘快了…就等東風了…’。”
“東風？”武媚娘唇角勾起一絲冰冷的弧度，“是指王爺凱旋的大軍，還是指……王爺回京路上可能遇到的‘意外’？”
她不再追問，轉而問道：“陛下那邊呢？杜翰林近日都教了些甚麼？”
慕容婉略一遲疑，道：“杜翰林前日講《漢書》，提到了‘王莽謙恭未篡時’的典故，並對陛下說，看人不能只看一時言行，更要觀其心志，察其始終。
尤其身為人君，需有明辨忠奸之智，不因流言而疑功臣，亦不因阿諛而近小人。這話……似乎意有所指。當時在場的宮人，有幾個神色有異，奴婢已記下了。”
武媚娘眼中掠過一絲複雜的光芒。杜恆這是在用他的方式，既教育李孝，也隱約表明自己的態度麼？這倒是意外之喜。
“知道了。”她點點頭，重新將目光投向奏章。最上面幾份，依舊是請加尊號、議“九錫”的。
她拿起硃筆，在其中一份文辭最華美、引經據典最繁複的奏疏上，批了兩個字：“已閱”。然後將其扔到一旁那摞“留中不發”的檔案堆上，動作流暢，不見絲毫火氣。
次日小朝會，氣氛明顯比往日凝重。幾位官員再次舊事重提，雖然不敢再明言“九錫”，但“殊禮”、“崇封”之類的字眼層出不窮。一位年邁的御史甚至老淚縱橫，陳述“有功不賞，將士寒心”的大道理。
武媚娘一直靜靜聽著，直到眾人說得差不多了，殿中安靜下來，她才緩緩開口。
武媚娘聲音清越平和，卻帶著一種不容置疑的感覺：“諸位愛卿所言，皆有道理。攝政王殿下與北征將士之功，天地可鑑，朝廷絕不會忘，天下人亦不會忘。”
她頓了頓，目光掃過眾人：“然，此刻殿下尚在歸途，前線將士方卸甲血，朝廷首要之務，乃是犒賞有功，撫卹傷亡，安定邊陲，恢復民生。
一切封賞禮儀，待殿下凱旋還朝，自有陛下聖裁，百官公議，以彰朝廷之信，昭天下之公。此時妄加議論，非但不能體恤功臣辛勞，反會徒擾前線軍心，攪亂朝野視聽。諸公皆國家柱石，當明此理，共維大局。”
一番話，既肯定了功勞，又明確了要等李貞回來由皇帝和百官議定，更將此時議論定性為“徒擾軍心”、“攪亂視聽”，再次四兩撥千斤，將洶湧的暗流暫時擋回。
她隨即宣佈：“傳本宮諭令，北征將士賞賜，在原有基礎上，再加三成！陣亡者撫卹加倍，其家免賦五年！此令由兵部、戶部即刻執行，不得延誤！”
這道命令迅速透過朝廷邸報和快馬發往各地，尤其是邊軍和即將凱旋的大軍之中。
訊息傳開，軍中歡聲雷動，對朝廷、對攝政王、對監國王妃的感念達到新的高度。無形中，任何想從軍事上動搖李貞根基的企圖，尚未萌芽，便已失去了土壤。
朝會散去，武媚娘回到立政殿。她屏退左右，獨自站在窗前，望著庭院中那株葉子已落盡的銀杏。寒風掠過，枯枝發出嗚嗚的哀鳴。
“東風……快了……”她低聲重複著韓王酒後的囈語，眼中銳光閃動。李貞那封“塞外風急，家中門窗宜緊”的回信，她早已收到，也明白他的意思。他在外速戰速決，她在內穩住局勢，然後……共掃庭除。
她知道他在歸途，知道他絕不會按照常規的凱旋儀式、帶著大軍浩浩蕩蕩回來。他一定會用某種出人意料的方式出現，打亂所有暗處的佈局。她只需要等，穩住，同時將網收得更緊。
時間一天天過去，洛陽城的氣氛在表面的歡慶下，越來越緊繃。韓王府的訪客有增無減，某些官員的串聯更加頻繁，關於“攝政王功高蓋主”、“恐有曹莽之事”的流言在暗處滋長。
武媚娘則如定海神針，每日準時臨朝，高效處理政務，賞罰分明，對暗流恍若未覺，只是透過慕容婉，將察事廳的監控網織得越來越密，越來越近韓王府的核心。
這一日午後，陰雲低垂，天色晦暗，彷彿一場大雪即將降臨。武媚娘如常在兩儀殿偏殿批閱奏章，殿內炭火溫暖，只聞紙頁翻動的沙沙聲和筆尖劃過紙張的細微聲響。
突然，殿外傳來一陣由遠及近的、急促而凌亂的腳步聲，伴隨著內侍因極度激動而變調的驚呼：
“娘娘！娘娘！緊急軍情！不，是……是……”
殿門被猛地推開，一名值守宮門的內侍連滾爬地衝了進來，臉色漲紅，嘴唇哆嗦，幾乎語無倫次：
“稟…稟娘娘！春明門守將急報！攝…攝政王殿下的王旗儀仗！已到……已到春明門外五里！”
武媚娘手中那支蘸滿了硃砂的御筆，筆尖一滴濃稠的紅色墨汁，因這突如其來的訊息，不受控制地滴落，在面前一份關於漕運的奏章上，泅開一團刺目而突兀的汙跡。
滿殿侍立的宮女太監，瞬間僵住，臉上寫滿了難以置信的震驚。
按照日程和大軍行進的速度，攝政王至少還需七八日方能抵達洛陽！他怎麼會……突然就出現在城門外？還只有儀仗？
武媚娘握著筆的手指，停頓在空中。她緩緩地、緩緩地抬起頭，目光彷彿穿透了厚重的殿牆，望向了春明門的方向。
陽光從窗欞透入，映在她沉靜如水的面容上，那面容上沒有任何意外，只有一種冰雪初融般的、瞭然的銳利，以及一絲壓抑到極致、終於即將釋放的冷冽鋒芒。
她將沾了墨汙的筆，輕輕擱回白玉筆山，動作平穩，不見絲毫慌亂。
然後，她站起身，拂了拂衣袖上並不存在的灰塵，聲音清晰、平穩，帶著一種掌控一切的從容，對依舊目瞪口呆的內侍吩咐：
“備駕。本宮，親迎。”