赤血湖，湖水常年呈現著一種詭異的淡紅色，在夕陽的映照下，如同凝固的血液，廣闊無垠的湖面之上，瀰漫著一層若有若無的血色霧靄，讓此地顯得既瑰麗，又充滿了不祥。
湖畔唯一的一座坊市，名為“赤湖鎮”，鎮上的建築大多由湖邊特有的、抗腐蝕的黑礁石搭建而成，風格粗獷。來往的修士，無論修為高低，身上都帶著一股揮之不去的煞氣與水腥味，眼神之中，充滿了對陌生人的警惕與戒備。這裡，是刀口舔血之輩的聚集地，也是弱肉強食法則最赤裸的展現舞臺。
鎮東最大的一間茶館二樓，臨窗的雅座之內，林木平靜地品著一杯靈茶。茶是劣質的靈茶，入口苦澀，但他卻毫不在意。他那早已晉級中期的、雄厚無比的神識，如同無形的蛛網，早已將整個坊市籠罩，靜靜地“聽”著此地所有的風吹草動。
他已在此地停留了三日，對於“千年血珊瑚”的情報，早已瞭然於胸。此物確實存在，但被兩大家族和萬獸盟共同封鎖，外人連其具體位置都無從得知，更遑論染指。
就在他思索著破局之法，準備從長計議之時，樓下街道上傳來的一陣喧譁，卻讓他那古井無波的眼眸之中，第一次，泛起了一絲微不可察的波瀾。
一隊身穿萬獸盟制式水紋甲冑的巡邏弟子，正從街角走來。隊伍的最前方，一名面容狹長、眼神陰鷙、修為在築基初期的青年修士，正趾高氣揚地訓斥著身旁一名落後了半步的下屬。
而被他訓斥之人，身形挺拔，面容憨厚，眉宇之間雖已褪去了當年的青澀，多了幾分修仙者的沉穩，但那雙緊握著的拳頭，和那因為隱忍而漲紅的臉龐，卻依舊帶著幾分林木熟悉的倔強。
正是趙牛！
“廢物東西！”那隊長模樣的青年，聲音尖銳刻薄，毫不顧忌周圍行人的目光，“讓你巡查東三區的水域，日誌上竟連水下暗流的變動都記錄不詳！我萬獸盟的臉面，就是被你這種只知埋頭苦修，卻無半點實幹之才的蠢貨給丟盡的！再有下次，便給我滾去看守‘驅獸樁’，一輩子別想再出外勤！”
“是……隊長教訓的是。”趙牛低著頭，從牙縫裡擠出幾個字，將所有的屈辱，都咽回了肚裡。
那隊長冷哼一聲，這才帶著隊伍，揚長而去。
林木看著這一幕，緩緩地放下了手中的茶杯。
……
一炷香後，赤湖鎮最偏僻的一處巷道盡頭。
當趙牛遵從那道彷彿直接在腦海中響起的傳音，獨自一人懷著忐忑與驚疑來到此地時，看清了那背對著他、臨風而立的青衫身影，他整個人如遭雷擊，瞬間呆立當場。
那道身影，與數年前在凌心島上，那個傳他仙法、贈他機緣、徹底改變了他一生的“仙師”，緩緩重疊。
趙牛看著眼前這個與數年前別無二致、氣息卻已然深不可測如同淵海的青衫身影，那雙本是充滿了屈辱與不甘的眼眸之中，瞬間便湧上了無盡的激動與……委屈。他再也無法抑制，雙膝一軟，便要跪下行那五體投地的大禮。
“弟子趙牛，拜見……”
“起來吧。”林木的身形一晃，早已出現在他身前，一股柔和的力道將他托住，讓他無法跪下，“你我之間，不必行此大禮。”
在確認了四周無人窺伺之後，林木才將趙牛帶入了一間早已備好的客棧靜室。
“說吧，怎麼回事？”
面對著這位如同神明般、再次出現在自己生命中的恩公，趙牛再無半分的隱瞞，將自己這些年來的經歷，與如今的困境，和盤托出。
原來，自從林木離去之後，趙牛便遵從囑咐，勤勉修行。然而好景不長，數年前，黑水宗的勢力開始在蕩海國瘋狂擴張，戰火很快便蔓延到了他所在的青石鎮附近。黑水宗為了補充戰力，開始了大規模的抓捕壯丁，但凡有些修為的散修，盡數被強徵入伍，送往前線充當炮灰。
為了活命，趙牛隻得拋棄了在凌心島的一切，隨著一群逃難的修士，一路向西，亡命奔逃。那段路途充滿了顛沛流離與朝不保夕的兇險，若非有林木當初留下的功法與符籙傍身，他恐怕早已死在了半路之上。
歷經近一年的奔逃，他才僥倖抵達了萬山國的邊境。也正是那時，恰逢萬獸盟數年一度面向散修招收外圍弟子，他便憑藉著還算不錯的根基，成功拜入了萬獸盟，最終因其勤勉肯幹，被分配到了這赤血湖駐地。
他本以為苦盡甘來，卻不想又遇上了如今的頂頭上司，出身於本地修仙家族“魏家”的旁系子弟魏通。不久前，他在一次深入巡查中，冒著巨大的風險，發現了一條全新的、可以繞開幾處妖獸巢穴的安全商路，價值巨大。他本以為能憑此功勞獲得獎賞，卻不想被魏通盯上……
“魏通此人，心胸狹隘，貪婪無比。”趙牛的臉上，充滿了憤懣，“他不僅想搶奪這條商路的發現之功，更是覬覦弟子在商路盡頭，偶然發現的傳說禁地，‘血蛟淵’！”
“血蛟淵？”林木不動聲色地問道。
“是的，恩公！”趙牛的聲音，壓低了幾分，“弟子斗膽，曾潛入過一次。發現那淵底深處，生長著數株，極有可能便是傳說中的‘千年血珊瑚’！但那裡，也被一頭極其兇悍的妖蛟守護，弟子不敢靠近。”
“魏通也聽聞過此地的傳聞，一直想找藉口，帶隊‘清剿’，好獨吞寶物。但他為人色厲內荏，既貪婪，又怕死。他知道那妖蛟實力不凡，怕擔責任，所以便不斷地打壓弟子，想逼弟子主動將這個‘燙手山芋’交出來，自己好坐收漁利。”
說到這裡，趙牛的臉上，露出了一絲絕望。
“弟子如今，是進退兩難。若繼續隱瞞，必會被他尋個由頭，逐出駐地，前功盡棄。若如實上報……那功勞與寶物，便將與弟子再無半分干係，甚至可能，還會被他滅口！”
在傾訴完自己的絕望之後，趙牛彷彿下定了決心。他從儲物袋中取出一枚玉簡，鄭重地遞給林木。
“恩公，這是弟子拼死探查到的、關於血蛟淵內部的詳細地圖，以及那株‘千年血珊瑚’的大致位置。弟子人微言輕，守不住這份機緣，與其被魏通那等小人奪走，不如獻給恩公！只求恩公，能在此事之後，為弟子某個好出路，將弟子調離此地，便已感激不盡！”
林木看著玉簡，又看了看眼前這個，對自己無比信任的故人，心中已然有了計較。
他知道，這既是趙牛的求助，也是自己獲取血珊瑚的最佳機會。而那個囂張跋扈、貪婪自負的魏通，正是這盤棋局中，最好用的一顆棋子。
他並未接受玉簡，反而將其推了回去，臉上露出了一絲高深莫測的笑容。
“趙牛，你想錯了。功勞，為何要讓？敵人，又何須忍讓？”
他緩緩開口，將一個大膽而又狠辣的“一石二鳥”之計，娓娓道來。
“……此事，關鍵在於，如何讓魏通此人，在‘自以為’佔盡了便宜的情況下，主動地，去替我們，趟開那條最危險的路。”
趙牛聽得是雲裡霧裡，臉上充滿了困惑。
林木，則從儲物袋中，取出了一枚空白玉簡，和一瓶，氣息極其隱晦的妖獸精血。
“你，便如此這般……”
……
半個時辰後，趙牛失魂落魄地，從客棧中走出。
第二日，他便主動找到了魏通，臉上，帶著被徹底打壓後的、認命般的頹喪。他“被迫”交出了一份，關於血蛟淵的“詳細”情報。
魏通，接過那枚由趙牛“親手”繪製的地圖玉簡，神識探入，臉上，瞬間便被狂喜所取代！
那玉簡之中，不僅詳細地標註了血蛟淵的路徑，更是用一種，極其專業的口吻，“分析”了那頭守護妖蛟的實力。
“……此獠，氣息雖強，但外強中乾，其真實實力，應在二階頂峰，尚未真正踏入三階之境。其鱗甲看似堅固，然腹下三寸之處，有一片逆鱗，乃其防禦最薄弱之所在……”
玉簡的最後，更是附上了一滴，趙牛用林木所給的妖獸精血，偽造出的、屬於那頭“二階妖獸”的“氣息樣本”。
魏通將信將疑地，用自己的獨門秘法，探查了一番那滴精血。發現其中蘊含的妖力，確實是二階頂峰無疑，但卻又帶著一絲，他從未見過的上古蠻荒之氣，這讓他，對情報的真實性，信了七八分。
貪婪，最終，還是戰勝了謹慎。
一個區區二階頂峰的妖獸，和一個唾手可得的、能讓自己實力大進的天材地寶！
這筆買賣，做得！
他看著眼前這個，早已被自己打壓得，再無半分銳氣的趙牛，臉上，露出了勝利者般的、充滿了輕蔑的笑容。
“算你識相。”他拍了拍趙牛的肩膀，“此事，你做得不錯。待本隊長，清剿了那頭孽畜，為盟中立下大功，自然，少不了你的好處。”