殘陽如血，將西去的雲霞燒成一片悲壯的錦繡。蕩海湖的波濤，在晚風的吹拂下，捲起千堆雪，拍打著嶙峋的礁石，發出嗚咽般的低吼。自月影島悄然離去已逾十數日，林木駕馭著那葉毫不起眼的黑色靈木舟，如同一片孤獨的柳葉，漂泊在這片因戰火而日漸不寧的浩渺水域之上。
他此行的目的地，並非流雲宗山門，而是位於蕩海國與武許國交界處、一處名為龍蛇澤的散修聚集地。月影島五年潛修，他雖臻至練氣八層，但衝擊築基所需的龐大資源與可遇不可求的機緣，並非在宗門內按部就班苦修便能輕易獲得。
葉明軒師兄在一次秘密傳訊中，曾隱晦提及，蕩海國戰亂，不少小家族覆滅，一些平日裡秘不示人的傳承與寶物亦隨之流散，龍蛇澤因其地處三不管地帶，近期頗有些奇貨可居的傳聞。
林木此行，便是想去碰碰運氣，看能否以手中積攢的靈石，換取一些對沖擊更高境界或為築基做準備的稀缺之物。
這十數日航行，他將墨玉斂息佩的功效催發到極致，自身修為始終壓制在練氣六層的樣子，容貌也用凡俗百變易形簡術做了細微調整，化作一個面色略顯蠟黃、眼神沉靜的中年散修，只求不引人注目。他深知，在這混亂的世道，低調謹慎，方是長存之道。
這一日，行至一處名為望江樓的、流雲宗設立在蕩海湖邊緣的附屬坊市。此坊市規模不大，往來修士卻不少，多是流雲宗弟子或依附於宗門的小家族修士在此進行物資交換和資訊傳遞。林木打算在此地稍作停留，補充些許丹藥，順便打探一下前往龍蛇澤的最新水路訊息。
他將靈木舟泊在坊市外圍一處不起眼的碼頭，依舊是那副中年散修的打扮，緩步走入了坊市內一條相對僻靜的街道。街道兩旁多是些售賣低階符籙、丹藥和零散材料的小型店鋪。
林木正仔細觀察著一家丹藥鋪的招牌，忽地，眼角餘光瞥見不遠處一家簡陋的茶肆之外，一個熟悉而又略顯落魄的身影，正焦躁不安地來回踱步。
那人身形魁梧，穿著一身流雲宗外門弟子服飾，臉色蒼白，眼神中充滿了血絲與揮之不去的焦慮。
林木的目光在那身影上微微一頓，隨即心頭猛地一跳！
雖然對方形容憔悴，氣息也因為重傷初愈而顯得有些虛浮不穩，但他那張稜角分明、帶著幾分憨厚與倔強的臉龐，以及那雙此刻佈滿了疲憊卻依舊透著幾分不屈的眼睛，林木絕不會認錯！
石磊！
竟然是石磊！
林木的心臟猛地收縮了一下，幾乎不敢相信自己的眼睛！
他與石磊一別，細算起來，已有近八載光陰！當年在宗門，他將為孫藥痴採集墨巖苔的差事轉交予石磊，助其獲取衝擊更高境界的資源。
萬萬沒想到，竟會在這遠離宗門數千裡之外的附屬坊市，以這種方式意外重逢！
石磊此刻顯然心事重重，並未注意到人群中這個不起眼的林木。他時不時地抬頭望向坊市入口的方向，又焦急地搓著手，嘴裡似乎還在低聲唸叨著甚麼，一副六神無主的模樣。
林木強壓下心中的驚濤駭浪，眉心澄心玦散發出絲絲清涼，讓他紛亂的思緒迅速沉靜下來。
他沒有立刻與石磊相認。他能清晰地感覺到，石磊的修為已然達到了練氣五層，距離練氣六層只有一步之遙，這對於一個四靈根修士而言，已是極為不易的成就。
但他此刻的狀態卻極差，靈力虛浮，氣血虧敗，顯然是經歷過一場生死大劫，且傷勢遠未痊癒。
而且，林木也敏銳地察覺到，在坊市內幾個不起眼的角落，似乎有幾道隱晦的神識在有意無意地掃過石磊，雖然並無明顯的惡意，卻也讓他心中生出一絲警惕。
他決定先靜觀其變。
石磊在茶肆外徘徊了許久，最終似乎是下定了甚麼決心，一咬牙，便要朝著坊市深處一家看起來頗具規模的萬事通店鋪走去，那是一家專門販賣各種訊息和提供中介服務的鋪子。
林木知道，不能再等下去了。他以神識傳音，用一種石磊當年在礦區時最為熟悉的、略帶幾分沙啞的聲線，低聲道：“石大哥，別來無恙？”
正準備邁步的石磊，身體猛地一僵！這聲音……這稱呼……他幾乎是條件反射般地霍然轉頭，目光如同利劍般在周圍的人群中搜尋！
當他的目光最終與不遠處那個一直默默注視著他的“中年散修”對上，特別是看到對方那雙深邃平靜、卻又帶著一絲熟悉笑意的眼眸時，石磊先是一愣，隨即眼中爆發出難以置信的狂喜與激動，聲音顫抖得幾乎不成調：“你……你是林師兄？！真的是你？！你……你怎麼會在這裡？！”
“石大哥，小聲些。”林木以神識再次傳音，同時不動聲色地用眼神示意了一下週圍那些因為石磊的失態而投來好奇目光的修士，“此地人多眼雜，不便詳談。你且隨我來。”
說著，他轉身朝著坊市外圍一條更為僻靜的小巷走去。石磊也顧不上其他，連忙跌跌撞撞地跟了上去。
兩人來到小巷深處一處無人注意的廢棄院落之後，林木才停下腳步，轉過身，臉上露出一絲久別重逢的微笑：“石大哥，數年不見，別來無恙？”
“林師兄！”石磊再也控制不住，上前一步，想要給林木一個熊抱，卻因為牽動了左臂的傷勢而痛得齜牙咧嘴，最終只能用力地拍了拍林木的肩膀，聲音哽咽，“真的是你！太好了！我還以為……我還以為再也見不到你了！”
林木也能感受到石磊發自內心的激動，他扶住石磊，溫聲道：“石大哥，究竟發生了何事？你怎麼會弄得如此狼狽？還提到了甚麼張家、李家和符籙傳承？”
石磊的情緒稍稍平復了一些，但臉上依舊帶著難以掩飾的疲憊與焦慮。他深吸一口氣，將自己這幾個月來的遭遇，以及此刻面臨的困境，一五一十地向林木娓娓道來。
原來，自從當年林木將為孫藥痴採集墨巖苔的差事轉交給他之後，石磊憑藉那每月一塊下品靈石的穩定供給，以及自身的不懈努力，修為果然突飛猛進。
不過兩年多的時間，他便也成功地從練氣二層突破到了練氣三層，被調離了雜役處，正式成為了外門弟子。
之後數年，他勤勤懇懇，修為也緩慢提升至練氣五層。
蕩海國戰亂爆發之初，因宗門高層判斷黑水宗主力被牽制在核心戰區，對後方運輸線的直接威脅暫時降低，便開始採用更靈活、更頻繁的小隊運輸方式，將物資分散運往各個前沿坊市和據點。
石磊便被編入了一支由一位練氣八層的劉師兄帶領的、共計十二人的小型運輸小隊，負責押送一批常規的靈谷和藥材，前往蕩海湖邊緣一個名為碧水坊的宗門附屬坊市。
“我們這支小隊，除了劉師兄是練氣八層外，還有兩位練氣七層的師兄，其餘皆是練氣五層和六層的弟子。”石磊的聲音帶著幾分後怕與悲憤。
“出發前，宗門還特意強調，沿途雖然可能有蕩海國潰兵或散修滋擾，但黑水宗的主力絕不可能出現在這條航線上，讓我們不必太過緊張，按期送達即可。”
“我們最初的行程也確實頗為順利，沿途雖然也遇到過幾波不成氣候的水匪，但都被劉師兄和兩位練氣七層的師兄輕鬆打發了。可就在我們距離碧水坊只剩下不到兩日航程，行至一處名為黑蛟峽的狹窄水道之時，意外……發生了！”
石磊的拳頭不由自主地握緊，眼中閃過刻骨的仇恨：
“我們遭遇了伏擊！而且絕非尋常散修或水匪！那夥人至少有三十餘眾，個個身著黑衣，功法詭異，出手狠辣，配合默契，其中至少有三名練氣七層以上的好手，為首的兩人，氣息之強，恐怕已不在劉師兄之下！他們顯然是早有預謀，在那黑蛟峽兩岸佈下了厲害的困陣和迷陣，我們一進入，便如同甕中之鱉！”
“一場血戰……劉師兄和兩位練氣七層的師兄為了掩護我們這些低階弟子和物資突圍，悍不畏死地衝在最前面，與敵人頭領纏鬥。我們剩下的人也拼死抵抗，但對方人多勢眾，實力也遠在我等之上……”石磊的聲音哽咽了，眼中淚光閃爍，“劉師兄他……他為了給我們爭取一線生機，不惜自爆了法器，與一名敵人頭領同歸於盡……兩位練氣七層的師兄也先後戰死……我們……我們幾乎全軍覆沒……”
“我當時也被一名練氣六層的黑衣人重創，眼看就要斃命，是，是一位平日裡與我交好的王師兄，他……他推開了我，自己卻被對方的法器洞穿了胸膛。”
石磊的聲音充滿了痛苦與自責，“我拼著最後一絲力氣，將那偷襲的黑衣人斬殺，但自己也因為傷勢過重，加上被一股陰寒的掌力擊中，墜入了冰冷的湖水之中，徹底失去了知覺。”
林木靜靜地聽著，心中也是一片冰冷。他能想象到那場戰鬥的慘烈與絕望。
“等我再次醒來，”石磊繼續說道，語氣中帶著一絲茫然和感激，“已經是在一艘漁船之上了。救我的是一位姓張的老漁夫和他的女兒。他們說，是在離黑蛟峽數十里外的一片蘆葦蕩中發現昏迷不醒的我，見我身著流雲宗服飾，便冒險將我救起。”
“我在那漁船上昏迷了數日，高燒不退，傷口也開始潰爛。張老漁夫和他女兒不離不棄，用島上採摘的草藥為我敷治，又將自己僅有的食物省下來給我。後來，他們將我送到了他們所在的家族，狗牙灣張家。”
“張家只是蕩海湖畔一個不起眼的小型修仙家族，族長張伯謙也只有練氣六層初期的修為，族中子弟大多在練氣三四層徘徊。
他們得知我是流雲宗弟子，又見我傷勢沉重，便不惜耗費了家族中積攢多年的療傷丹藥和靈藥，為我精心醫治。如此又過了數月，我的傷勢才算基本痊癒，只是因為當初那一掌陰寒之力入體，修為想要再進一步，卻是千難萬難了。”
石磊眼中充滿感激，“我本想傷愈後即刻返回宗門，稟報運輸隊遇襲及黑衣人情報。但臨行前，卻從張家聽聞，宗門已在邊境展開大規模蕩寇行動，清剿匪幫邪修，想來殘害同門的兇徒多半已伏法。
我返宗報訊意義不大，且恐因傷受責，便暫歇此念，欲在張家休養，徐圖後報。”
“孰料張家忽逢大難，”石磊神情一黯。他深吸一口氣，神情變得凝重起來：
“張家祖上曾出過一位符籙天才，留下了一部名為青竹符經的符籙傳承。此符經雖然只是一階，但據說其中記載了幾種威力遠超尋常一階符籙的特殊攻擊符和防禦符的繪製秘法，若是能將其參悟透徹，足以讓一個小型修仙家族的整體實力提升一個臺階。這份傳承，一直是張家賴以在狗牙灣立足的根本，也是他們最大的秘密，但張家人才凋零，實力低微，沒有一個能學會這些特殊的符籙。”
“也不知為何，這青竹符經的訊息卻被狗牙灣另一個實力更強、也更為霸道的李家得知了。李家族長李天洪，乃是練氣七層的修為，其族中更有兩位練氣六層的供奉，實力遠勝張家。李家覬覦這份符籙傳承已久，數次威逼利誘，都未能得逞。前不久，李家不知從何處又請來了一位練氣七層、據說精通某種詭異毒功的客卿，實力大增，便再次向張家發難，揚言若是張家不交出青竹符經，便要其上天無門，入地難逃！”
“張家族長張伯謙雖然硬氣，但也知道家族實力遠非李家對手，雖然特殊時期，禁止家族火併，但是李家實力強勁，可以在方方面面上擠壓張家。無奈之下，他只能與李家約定，雙方各派一人，進行一場生死鬥法。若張家勝，李家便永遠不再覬覦青竹符經，並賠償張家一筆靈石。若李家勝，張家則必須將青竹符經雙手奉上，並且從此臣服於李家，每年上繳家族一半的收益！”
石磊的臉上露出了憤怒和不甘：“這李家分明是欺人太甚！他們新請的那位毒功客卿，據說實力強橫無比，狗牙灣周邊數百里，幾乎無人能敵！張家這邊，族長張伯謙年事已高，氣血衰敗，早已不是李天洪的對手，族中其他子弟修為更是低微。他們……他們根本就是毫無勝算，只能眼睜睜地看著祖傳的基業落入他人之手！”
“我石磊受張家救命之活命大恩，豈能坐視不理？”石磊的眼中閃過一絲決然。
“我雖不才，只有練氣五層的修為，但也願為張家出戰！只是……我自知實力淺薄，絕非那李家客卿的對手。張家族長也深知此點，不願讓我白白送死。他便懇求我，能否設法聯絡到流雲宗的同門師兄弟，若能請來一位實力高強的師兄出手相助，張家願將那青竹符經的完整拓本作為報酬！”
他抬起頭，目光灼灼地看著林木，聲音中充滿了懇切與期盼：
“林師兄！我知道，你如今的修為定然遠勝於我！當年聽說在礦區，你便已是練氣七層的副隊長，如今數年過去，想必更是精進非凡！這青竹符經能讓李家如此不擇手段地覬覦，必然有其獨到之處！對師兄你日後在符籙之道上的修行，或許也能有所助益！還有張家承諾的靈石靈藥……林師兄，我知道這個請求有些唐突，也充滿了風險，但……但我石磊，實在想不出其他辦法了！懇請師兄看在往日的情分上，也看在這份符籙傳承的份上，出手助張家一次吧！無論成敗，我石磊和張家上下，都將對師兄感激不盡！”
說完，石磊竟然後退一步，便要對著林木深深一揖。
林木連忙伸手將他扶住，心中早已是波濤洶湧。
石磊的遭遇，運輸隊的覆滅，張家的困境，以及那份神秘的青竹符經……這一切都如同重錘般敲打在他的心上。
他看著石磊那佈滿血絲、充滿了懇求與希望的眼睛，想起了當年在雜役區，石磊曾給予自己的幫助，想如今自己這練氣八層的實力，對付尋常練氣七層應該沒甚麼問題，但也不可大意。更何況這份特殊符籙傳承……
他沉默了片刻，深邃的眼眸中光芒閃爍不定，似乎在進行著激烈的權衡與考量。
最終，他緩緩開口，聲音平靜卻帶著一絲不容置疑的力量：“石大哥，你我兄弟一場，你的事，便是我林木的事。”
他頓了頓，目光望向遠方那煙波浩渺的湖面，輕聲道：“這狗牙灣張家，我去。這份青竹符經，我也有幾分興趣。只是，那李家的實力和底細，還需好生計較一番。”