時光無聲，悄然流淌。自林木引氣入體，踏入練氣一層，不覺已在東脈藥園度過了一個多月。
這一個多月，他白天依舊是那片熟悉的“凡草坡”上最沉默的雜役之一，與泥土、草藥和汗水為伴。除草、澆水、鬆土、運肥，週而復始。
身體在持續的勞作下變得更加精壯，面板黝黑，手臂和小腿的肌肉線條愈發明顯。
練氣一層帶來的好處是細微卻真實的，體力恢復速度的加快，五感的些微提升，讓他能更有效率地完成工作，也更能適應這繁重的苦役。
然而，修煉上的進展，卻如石磊當初所言，真正是“寸進之難”。
夜晚的打坐成了甜蜜的負擔，每一次嘗試運轉乙木訣，引導那微薄的木靈氣入體，都像是一場與自身先天混亂氣感的戰爭。
丹田內那四股金、木、火、土屬性的雜亂氣息，如同四頭永遠無法馴服的野獸，時刻準備著撕碎任何外來的、試圖建立秩序的力量。
若非有澄心玦在手，那清涼氣息能時刻鎮定心神、撫平氣血，並提供清晰無比的“內視”，讓他得以在每次失敗後精準地分析原因、調整策略，林木毫不懷疑自己可能早已在無數次的失敗和經脈刺痛中徹底放棄。
饒是如此，一個多月下來，他丹田內那縷初生的青色靈力，也僅僅是壯大了微乎其微的一絲，想要達到練氣一層的穩固，乃至衝擊練氣二層，簡直是遙遙無期。
最大的瓶頸，除了自身四靈根的駁雜衝突外，便是資源的極度匱乏。
又到了月初發放月例的日子。雜役們暫時放下手中的活計，如同工蟻歸巢般，默默匯聚到雜役處外的一片空地上排隊。
負責發放的，依舊是那位態度冷漠的外事堂低階弟子，旁邊站著面無表情的周山管事，監督著整個過程。
輪到林木，他上前報上姓名，領到了這個月的份例包括三顆拇指大小、灰撲撲、表面粗糙的丹丸，以及三枚同樣暗淡無光、觸手冰涼、甚至能感覺到內部靈氣極其稀薄且混有雜質的石子。
這就是辟穀丹和偽下品靈石。
辟穀丹還好，雖然口感如同嚼蠟，但吞下一顆確實能免除數日的飢餓感，對於將所有時間都恨不得用來修煉和勞作的雜役來說，是必需品。可這靈石……
林木回到自己負責的凡草坡角落，休息的片刻，他將一枚劣質靈石握在掌心，嘗試按照《乙木訣》中記載的、最基礎的引氣法門，從中汲取靈氣。
然而，神識沉入其中，只感覺到一股極其微弱、混濁不堪的靈氣，彷彿渾濁的溪水中夾雜著大量的泥沙。
他小心翼翼地牽引了半天，吸入體內的那點靈氣不僅量少得可憐，而且似乎比直接吸收天地間的木靈氣更加難以煉化，甚至會加劇體內四種氣感的衝突。
一連三天，他晚上都嘗試用這劣質靈石輔助修煉，結果都是收效甚微，甚至不如自己靜坐吸收天地靈氣來得順暢。
“這靈石，為何會如此？”林木心中充滿了困惑。難道書上說的，靈石能輔助修煉，加速靈力積累，都是騙人的？還是說，這其中另有緣由？
這個問題，以及關於乙木訣之後修煉方向的迷茫，如同兩塊巨石壓在他的心頭。他知道，單憑自己悶頭苦修，或者向同樣困頓的石磊請教，恐怕難以得到答案。雜役區的其他人，要麼麻木不仁，要麼藏私，更指望不上。
思來想去，唯一可能接觸到更“官方”、更準確資訊的渠道，似乎只有一個人周山。
雖然周山管事平日裡言語刻薄，態度冷漠，但林木隱隱覺得，他並非那種純粹以欺壓雜役為樂的人，更像是一種久處底層、看透世事後的麻木和務實。
而且，作為管事，他必然比普通雜役更瞭解宗門的規矩和常識。
去問他，可能會被訓斥，被嘲諷，但至少，有可能得到真實的答案。
打定主意，林木利用一箇中午送工具回庫房的間隙，看到周山正好獨自一人在其簡陋的管事屋核心對著甚麼名冊，便深吸一口氣，鼓起勇氣走了過去。
“周管事。”林木在門口站定，微微躬身，語氣盡量放得恭敬。
周山頭也沒抬，從鼻子裡哼了一聲，算是回應，手中的筆依舊在泛黃的紙張上勾畫著。
“弟子有些關於修煉上的淺薄困惑，斗膽想請教管事一二。”林木斟酌著措辭。
周山終於停下了筆，抬起那雙沒甚麼感情的眼睛，瞥了林木一眼：
“哦？你一個練氣一層、還是四靈根的廢物，能有甚麼困惑？是嫌活幹得太少了，還是覺得辟穀丹不夠吃了？”話語一如既往地帶著刺。
林木心中一緊，但還是硬著頭皮說道：“弟子不敢。只是弟子發現，每月領取的靈石，似乎……似乎對修煉助益不大，甚至難以吸收。弟子愚鈍，不知是何緣故？還請管事解惑。”
聽到是關於靈石的問題，周山的眉頭皺得更深了，似乎覺得林木問了個極其愚蠢的問題。
他將筆重重往桌上一拍，語氣更加不耐煩：“哼！靈石？就你們雜役領的那三塊破玩意兒，也好意思叫靈石？那是靈石嗎？那是靈渣！是宗門淘汰下來的、給你們這些底層勞力補充點消耗、或者在山下坊市換幾個銅板的玩意兒！”
他瞪著林木，像是要將他看穿：“你以為靈石都一樣？真是蠢得可救藥！我告訴你，靈石，那也是分三六九等的！”
周山似乎是罵上了頭，也或許是覺得有必要讓這個“不知天高地厚”的新人認清現實，他靠在椅背上，雙手抱胸，開始了他那獨特的“訓誡式”講解：
“聽好了，小子！修仙界通用的靈石，按蘊含靈氣的精純度和多寡，大致分為下品、中品、上品三個等級！每個等級之間，價值和效用那是天差地別！理論上說，一百枚標準的下品靈石，才抵得上一枚中品靈石的價值；一百枚中品，才抵得上一枚上品！但實際上，高品階的靈石有價無市，誰會傻乎乎地拿中品、上品換成一大堆下品？”
“你們雜役發的，連標準的下品都算不上，只能叫劣品！裡面雜質多得跟石頭差不多，靈氣駁雜稀薄，別說用來修煉了，就是維持一些最低階的示警陣法都嫌它不穩！你一個四靈根，體內本就亂成一鍋粥了，還想吸收這種駁雜的靈氣？嫌自己經脈岔氣死得不夠快嗎？”
周山指了指外面，方向大致是宗門更深處：“標準的下品靈石，那是外門弟子修煉的基礎資源！中品靈石，那是內門弟子甚至執事長老們才常用得上的！至於上品靈石……”
他嗤笑一聲，眼中閃過一絲連他自己都未必察覺的嚮往和自嘲，“那是宗門真正的寶物，據說只有在大型靈脈深處才能偶爾挖到，平日裡誰能見到？賞賜給對宗門有天大功勞的核心弟子，或者用來佈置護山大陣的核心還差不多！”
“至於上品之上……”周山頓了頓，語氣變得有些飄忽，“傳說中還有極品靈石，那玩意兒，據說一塊就蘊含著難以想象的精純靈氣，能生死人肉白骨，能助人突破大境界瓶頸！不過，那都是上古傳說裡的東西了，別說見過，現在整個修仙界恐怕都找不出一塊來了！你就別做那白日夢了！”
一番話，如同冰水澆頭，讓林木徹底明白了自己手中那三塊“靈石”的真實價值。
他也終於明白了，為何宗門會如此“慷慨”地給每個雜役都發靈石，那根本就不是為了讓他們修煉，或許真的只是如同周山所說，是一種象徵性的、幾乎等同於廢物的“福利”。
看著林木有些發白的臉色，周山似乎很滿意這種打擊效果，他繼續用那刻薄的語氣說道：“現在明白你那三塊破石頭為甚麼沒用了吧？還困惑？我看你是好日子過得太舒服了，開始胡思亂想了！”
“我告訴你，小子，”周山身體前傾，手指敲著桌子，語氣變得更加嚴厲，“別以為僥倖引氣入體就了不起了！練氣一層算個屁！在流雲宗，練氣期的弟子沒有十萬也有八萬！你們雜役，就是這十萬八萬裡面最低賤、最沒前途的那一批！”
“宗門為甚麼要收你們這些四靈根、五靈根的廢物？真以為是發善心？”
“我告訴你，一是需要大量的廉價勞力來維持宗門運轉，開礦、種田、打雜，總得有人幹吧？二是基數大了，沒準就能碰上一個走了狗屎運的，或者有甚麼特殊際遇的，能勉強爬到外門，也算是給宗門補充點新鮮血液。但這種機率，比天上掉餡餅還低！”
“所以，宗門的資源，從來都不是給你們準備的！靈石、丹藥、功法、靈田、師長指點……所有好東西，都是優先供給那些天資卓越的內門弟子、核心弟子！其次是數量龐大的外門弟子！”
“輪到你們雜役？哼，有口辟穀丹餓不死，有間破屋子遮風擋雨，再給你們一本最垃圾的大路貨《乙木訣》讓你們有個念想，就已經是天大的恩賜了！還想要甚麼？”
周山的目光變得銳利：“我跟你說這些，不是讓你自怨自艾，是讓你認清現實！收起你那些不切實際的幻想！甚麼成為仙師，甚麼長生不老，那不是你們這種資質的人該想的！老老實實幹活，遵守規矩，別給我惹麻煩，爭取多活幾年，少受點罪，這才是你們該走的路！”
他話鋒一轉，開始強調規矩：“尤其是你這新人，給我把藥園的規矩記牢了！卯時出工，酉時收工，不準遲到早退！分配給你的活計，必須按時按量完成，不得偷懶耍滑！那些二品以上的靈田，沒到練氣三層，連靠近都不準！那裡的靈植金貴著呢，碰壞一株，把你賣了都賠不起！”
周山的聲音壓低了一些，帶著一種不容置疑的警告：“還有，別仗著自己練了幾天氣，就想到處惹是生非！雜役區的爭鬥，我睜一隻眼閉一隻眼，只要不出人命、不耽誤差事，我懶得管！”
“但要是有人敢把手伸到不該伸的地方，或者衝撞了上頭的師兄師姐，哼！宗規處置，輕則廢掉修為打斷手腳，重則直接扔進後山喂妖獸！別以為我是在嚇唬你！”
說到這裡，他似乎想起了甚麼，語氣依舊嚴厲，卻多了一絲具體的指向：“尤其是東邊山坳深處那片沼澤，記住了，絕對不準靠近！那裡是宗門劃定的低階禁區，以前有不長眼的雜役以為能進去撈點好處，結果呢？連屍骨都沒找回來！裡面不僅有瘴氣毒蟲，還有二品妖獸‘墨鱗鱷’出沒！你們這點修為，給它塞牙縫都不夠！”
“還有，”他似乎是順口一提，又補充道，“去庫房領月例或者交接任務的時候，對管庫房的李師弟客氣點，那傢伙雖然只是個外門弟子，但脾氣不好，心眼也小。你要是愣頭愣腦衝撞了他，或者辦事拖沓惹他煩了，他隨手給你換幾顆更次的丹藥，或者剋扣你一點份例，你去哪說理去？到時候別說我沒提醒過你！”
林木全程低著頭，恭敬地聽著，心中卻早已掀起了驚濤駭浪。
周山的每一句話，都像是一把冰冷的刻刀，將這個修仙世界的殘酷現實、將他所處的底層地位，赤裸裸地刻畫出來。
靈石的真相、資源的分配、森嚴的等級、嚴苛的規矩、以及無處不在的危險……這一切都讓他感到一陣陣的窒息和無力。
但他同樣敏銳地捕捉到了周山話語中那些隱藏的“警告”。關於沼澤的危險，關於庫房李師弟的提醒，這些看似嚴厲恐嚇的話語背後，似乎又帶著一絲過來人的告誡？
也許，周山並非真的對他有甚麼惡意，他只是在用他自己的方式，告訴一個新人最基本的生存法則。
他的“刀子嘴”，或許真的是包裹著一顆早已被現實磨得粗糙不堪、卻並未完全泯滅的“豆腐心”？
當然，這“豆腐心”絕非是對林木的偏愛，更像是一種職責，或者說是一種看慣了生死、不希望再有蠢貨因為無知而送命的、極其隱晦的“善意”？
林木不敢深想，也不敢表露出來。他只是將所有的資訊牢牢記在心裡，再次躬身道：“多謝管事教誨！弟子明白了！弟子一定謹記規矩，安分守己，絕不給管事添麻煩！”
周山不耐煩地揮了揮手，像是驅趕蒼蠅：“明白就好！滾吧！少在我眼前晃悠！”
林木如蒙大赦，恭敬地退出了管事屋。
屋外陽光依舊，但林木卻覺得身上有些發冷。他低頭看了看自己粗布衣衫下那略顯單薄的身軀，又摸了摸懷中那三枚幾乎如同廢石的劣品靈石，心中五味雜陳。
仙路漫漫，天高地厚。他如今，才算是真正掀開了這個世界那華麗面紗下冰冷殘酷的一角。
他沒有失落太久，短暫的迷茫之後，眼神重新變得堅定。知道了差距，認清了現實，才能更好地規劃前路。
周山的話雖然難聽，卻也給他指明瞭方向，遵守規矩，努力提升，積攢實力，謹慎行事。
他回到自己的崗位，繼續默默勞作。只是這一次，他的目光更加沉靜，心中對未來的規劃，也更加清晰。他將那三枚劣質靈石小心地收好，雖然對修煉無用，但或許在雜役間還能換取一些其他需要的東西。
夜晚，當他再次盤膝而坐，握住澄心玦時，心境已然不同。他不再為空泛的幻想所困擾，而是更加專注於當下。
他開始更加細緻地研究《乙木訣》，琢磨著如何在四靈根衝突的夾縫中，最大限度地利用澄心玦的輔助，去捕捉那微弱的生機，去積累那如同石隙涓流般艱難匯聚的靈力。
前路雖然依舊艱難，但至少，他不再是那個對一切都懵懂無知的少年了。知己知彼，方能百戰不殆。這殘酷的真相，便是他踏上仙途後，學到的第一堂、也是最重要的一堂課。