鹽河荒灘露天礦區，慘白的探照燈光如利劍般刺破夜色，將礦坑底部密集蠕動的身影照得無所遁形。
鋼材落地聲忽遠忽近，機器嗡鳴與隱約的喘息交織，宛如深淵而來的婉轉憂嘆。
圖耶靜立在礦區邊緣的斷崖上，凝視下方如蟻群般勞作的感染者們，久久沉默。
寒風捲著砂礫刮過她的面頰，斗篷被風扯得獵獵作響，她卻絲毫沒有感覺。
“......”
一筐又一筐，臉色比礦渣還灰，脖頸或手腕上的源石結晶，在探照燈下閃著烏亮的光。
像劣質珠寶，更像牲畜的烙印。
她終於明白，為何焚風熱土一帶會湧現如此多的礦石病感染者。
王酋軍肆無忌憚的掠奪與壓迫從未停止，將這片土地和人民都視為可榨取的資源。
她不自覺地攥緊拳頭，眼底凝結起冰冷的怒意。
“這堆開採裝置......”陳楠蹲伏在她身邊，眯眼打量著坑底正在運作的龐大機械。
“看結構很像雷神工業的‘鑽探蝰蛇’。”
“你這都能看清？”極境略帶驚訝地看向她。
從崖邊到礦底至少有三十米落差，不用望遠鏡連機械輪廓都難以辨清。
“靠輸出模式分辨的啦。”
陳楠謙虛地擺了擺手，不經意間流露出工程幹員的專業素養，“聽振動頻率和鑽頭轉速就能大致分辨型號。”
說罷，她轉向圖耶，猶豫著道出自己的擔憂：“這批裝置採購價不菲，而且幾乎都是嶄新出廠......”
“我在想，王酋麾下的礦場，是否與哥倫比亞資本有所勾結？”
“不是沒有可能。”圖耶的聲音低沉，目光仍鎖定在下方勞作的感染者身上。
三人在崖邊駐足良久。
直到一縷冷風迎面，吹得她額前幾縷白髮貼上眼角，像提醒她別再旁觀。
“走吧......先去完成我們的任務。”
她最後望了一眼礦坑全景，彷彿要將那些麻木的面容刻入記憶。
見此情景，陳楠與極境對視一眼，默契地同時點頭。
隨後起身跟上她的步伐。
......
夜深人靜，沙風呼嘯聲在礦洞中更顯刺耳。
極境把最後一根快拆銷釘拍進機架，伸個懶腰，骨節噼啪作響。
“搞定，快試試吧。”
光是組裝陳楠那臺全新採礦機，就花了他十多分鐘。
“哪來這麼多繁瑣的部件......”
“沒辦法，總不能把這玩意一整個運進礦井吧？”陳楠漫不經心地聳聳肩，隨即抬頭，目光投向黑暗的礦洞深處。
這是一條被廢棄的陳舊礦井，牆壁上隨處可見的塵土蛛網，無一不在訴說黑暗中蘊藏著的年代感。
或許因為某些意外，又或者單純是這條道路富礦稀少，此處早已被王酋軍遺忘。
“嗯？”
陳楠正低頭除錯裝置，忽然耳朵一動，敏銳地捕捉到風中異樣的聲響。
她一抬頭，發現極境和圖耶同樣豎耳聆聽，目光朝同一個方向望去。
“好像有人的聲音......”
“是駐地巡邏隊？”陳楠下意識壓低呼吸，卻見圖耶搖了搖頭。
“不太像，反而更像是......求救？”
“就是求救。”
極境眯著眼朝遠處的黑暗定睛望去，勉強分辨出幾個黑影的輪廓。
似乎是幾隻沙地獸正在追趕......一個金髮卡特斯？
“或許是逃出來的難民？”圖耶稍作沉吟，隨即果斷點頭：
“過去看看，先救下來再說。”
三人貓腰潛行，沙粒在靴底發出細碎的擠壓聲。
......
“喀！”
極境單手把住旗杆，眺望著沙地獸倉惶遠去的背影，輕嘖一聲。
“沒逮住，不然明天興許還能加個菜。”
雖說有點可惜，但他很快便不再糾結此事，將目光轉向躲在後面直喘粗氣的那位卡特斯男子。
“先生，現在能解釋下情況了嗎？”
“呃......”卡特斯扶正快滑落的墨鏡，稍微平復了下心情。
“感謝幾位出手相助，真沒想到在這荒郊野嶺還能遇到其他旅人。”
他接過陳楠遞來的手帕，擦了擦額角的汗。
“我只是太陽谷機械工業的一個小僱員，不遠萬里來到薩爾貢推廣公司的產品。”
“至於情況……如各位所見。”
聯絡員嘆了口氣，“夜間風大，我和隨行的商隊走散了，又碰巧遇上沙地獸集體覓食......”
“那確實挺慘的。”陳楠從口袋裡隨手掏出袋餅乾，同情地看了他一眼。
然後拆開包裝，塞進了自己嘴裡。
“這麼看來，聯絡員先生似乎需要幫助？”圖耶扯著陳楠的耳朵把她拉到一旁，繼續追問。
“啊，聯絡的事我自己應該能搞定。只是，你們知道哪裡有地方能歇腳嗎？”
“向北走就是我們的營地，不過出於安全考慮，您可以選擇和我們一起行動。”
“感激不盡，不過我好歹也在這裡待了有段時間，至少路況已經探查清楚了。”聯絡員向三人拱手，以表謝意。
“不勞幾位費心，我自己過去就好。”
說完，他忽然注意到礦井前那臺造型奇特的採礦裝置，露出驚訝的表情。
“容我多一句嘴，幾位這是......要在王酋軍的礦場附近開採赤金？”
“有這麼明顯嗎......？”陳楠嘴角一抽，默默從兜裡掏出扳手藏在身後，目光警惕地看向對方。
眼前三人面色不善，聯絡員連忙擺手，表示自己並無惡意：
“那、那甚麼，我只是個普通商人，不介入任何紛爭！也絕不會向王酋軍透露各位的行蹤......”
“你確定嗎？”極境仍未放鬆警惕，旗杆微微前傾，彷彿隨時準備出手——
拿旗杆把他敲暈。
“當然！”聯絡員後退一步，隨後滿臉堆笑地看向眾人，訕笑道：“為表誠意，我可以先拿出情報作為分享。”
“情報？”
圖耶一愣，隨後便聽對方侃侃道來：
“眼前這條礦道的確已經廢棄許久，具體原因也早已無從考證。”
他頓了頓，似乎在回想甚麼。
“不過很少有人知道，其實沿著這條路一直往深處走，就能和主礦區接軌。”
“真的假的？”
陳楠頓時有些驚訝，隨即扭頭看向圖耶，發現對方同樣若有所思。
“訊息可靠，絕對保真！”聯絡員表現的胸有成竹，隨後兩手微攤，又往後退了一步。
“信與不信，全靠幾位自行甄別。與其說這是情報，倒不如說是本人的一點小小‘友情提示’。”
“況且就算沒有我，你們也會進去的，不是嗎？”
“......”
圖耶靜靜凝視著聯絡員遠去的背影，抬手攔住想要追去的極境。
“他說的沒錯。”她輕蹙眉頭，眼底閃過深思。
“而且，這對我們而言未必是壞事。”