經過木屑事件後，聯軍指揮部將警戒等級提升到了最高。卡卡西牽頭成立的專項調查組日夜不停地翻閱著五大國關於木遁的古老檔案，但那條線索像一條沉入深水的魚，偶爾閃一下鱗光，轉眼就又消失在黑暗中。與此同時，營地外圍的巡邏頻率增加了一倍，每一支巡邏隊都配備了至少兩名感知型忍者，任何異常的查克拉波動都會在十秒內上報到指揮部。
但敵人沒有給他們十秒。
第六天凌晨，天還沒亮，營地西北方向三十里處的一支巡邏小隊報告發現了不明身份的敵人。報告只持續了四秒，通訊就斷了。不是被幹擾，而是傳送報告的那個人——一名雲隱的中忍——在說完“發現敵”三個字後就被甚麼東西拖入了地下。
增援部隊趕到時，現場沒有屍體，沒有血跡，只有地面上一片翻湧的、像是被犁過的泥土。帶隊的上忍蹲下來檢查，泥土表面有細微的蠕動——像是有甚麼東西正在地下緩慢移動。他立刻下令所有人離開地面，跳到最近的樹上。他的判斷救了那支增援小隊一半的人。另一半人在起跳的瞬間被從地下伸出的蒼白手臂抓住了腳踝，拖進了泥土深處。幾秒鐘後，那些蒼白的手臂又從另一個位置伸出來，手裡握著從死者身上剝下來的護額和忍具包。
那是聯軍第一次與白絕正面交手。
訊息傳回營地時，雷影立刻下令全軍進入戰鬥狀態。但白絕的攻擊方式完全不同於以往任何敵人。它們不結陣、不宣戰、不按常理出牌。三五個一組從地下鑽出，殺死落單的忍者後立刻沉入地面，等聯軍部隊趕到時，只剩下被吸乾查克拉的屍體和泥土上正在慢慢合攏的洞穴。它們會變成聯軍忍者的模樣混入人群中，在背後來一刀，然後變成另一個人的樣子大喊“有間諜”。恐慌像瘟疫一樣在營地中蔓延，不到半天時間，就有十幾個小隊的內部發生了互相攻擊——每個人都懷疑身邊的戰友是白絕偽裝的。
白絕的騷擾持續了整整兩天，聯軍營地始終籠罩在一種無形的壓力中。那些蒼白的敵人像地底的幽靈，隨時從腳下鑽出，又在增援到來前消失得無影無蹤。鳴人站在營地中央的高臺上，雙手合十，閉上了眼睛。
仙人模式。
自然能量從四面八方湧入他的身體，眼瞼染上了橙紅色的眼影，蛙蹼在他的手掌和腳掌邊緣若隱若現。他的感知能力在瞬間擴充套件到整個營地方圓十公里的範圍，地下、樹上、空氣中，每一絲查克拉的流動都在他的腦海中化作清晰的光點。他搜尋著白絕的蹤跡，那些與植物氣息幾乎融為一體的微弱訊號——但他甚麼也沒有找到。不是白絕藏得太深，而是它們根本就不在感知範圍內。那些打游擊的白絕小隊在完成每一次襲擊後就會沉入極深的地層，深到連仙人模式也無法觸及。
“不行。”鳴人睜開眼睛，仙人模式褪去，他的臉上帶著明顯的疲憊和不甘，“找不到它們。它們的查克拉太像植物了，在地下移動的時候幾乎和樹根沒有區別。”
卡卡西站在他身旁，沉默地看著遠處的森林。那隻露在面罩外的寫輪眼中沒有責備，只有一種深思熟慮後的沉重。“這不是你的錯，”卡卡西說，“白絕從一開始就是為隱藏而生的。如果仙人模式能輕易找到它們，它們就不配做‘宇智波斑’的軍隊了。”
鳴人攥緊了拳頭。他恨這種感覺——敵人就在眼前，戰友在死去，他卻只能站在原地等。他想起自來也教他仙人模式時說過的話：“感知不是萬能藥，有些敵人就是為欺騙感知而生的。到那時候，你需要的是比感知更可靠的東西。”當時他不明白那是甚麼意思，現在他隱約覺得，自來也說的“更可靠的東西”，可能就是九喇嘛。
指揮部的緊急會議在半個時辰後召開。五影到齊，卡卡西和鳴人也列席其中。雷影坐在主位上，面前的桌面上攤開著聯軍這兩天的傷亡報告——數字觸目驚心，更可怕的是士氣在以肉眼可見的速度下滑。照美冥的手指在桌面上輕輕敲擊，大野木懸浮在椅背上方閉著眼睛，綱手雙手抱胸靠在牆上，我愛羅面無表情地看著地圖上標註的白絕出沒點。
“白絕的騷擾戰術很成功，”雷影的聲音低沉，每一個字都像是從胸腔裡擠出來的，“我們在明，它們在暗。再這樣耗下去，不用等正面決戰，聯軍自己就會被拖垮。”
“它們的目的就是這個。”綱手開口了，“消耗我們的精力，製造恐慌，讓聯軍在真正的大戰到來之前就已經精疲力竭。那個自稱宇智波斑的傢伙不傻，他知道八萬忍者聯軍的正面戰力不是白絕能硬吃的，所以他在用最卑鄙的方式打這場仗。”
“問題是，我們沒有反制手段。”大野木睜開眼睛，蒼老的聲音沙啞而緩慢，“感知忍者對白絕幾乎無效，而我們的常規巡邏隊在面對從地下發起的偷襲時毫無還手之力。如果找不到一種方法來定位白絕的集結點和移動路線，我們就會一直被動挨打。”
會議室沉默了片刻。然後雷影的目光轉向了鳴人。不只是雷影，所有人的目光都轉向了鳴人——不是因為他們覺得鳴人能解決感知問題，而是因為他們都在想同一件事。
“九尾。”雷影說出了那個名字，“九尾的惡意感知是最強大的感知能力之一，它能分辨任何生物的情感與敵意，不受偽裝和隱藏的影響。如果鳴人能夠完全控制九尾的力量——”
“他還沒有完全控制。”卡卡西接過了話，語氣平靜但帶著保護意味，“鳴人現在只能勉強使用九尾的一部分查克拉，而且隨時面臨被九尾意識反噬的風險。在戰場上貿然讓他嘗試，太危險了。”
“我知道。”雷影沒有生氣，他的聲音反而低了下去，“所以我不會讓他現在就去冒險。恰恰相反，我想讓他離開戰場。”
鳴人猛地抬起頭。“甚麼？”
雷影看著他，那雙被憤怒和壓力磨得發紅的眼睛裡，此刻卻有一種罕見的冷靜。“鳴人，你聽我說。白絕的目標是你和奇拉比——八尾和九尾的人柱力。只要你們兩個在聯軍營地一天，敵人就會不斷地試探、騷擾、尋找機會。你的仙人模式找不到它們，你的戰鬥能力在這場游擊戰中也發揮不出最大的作用。你留在這裡，不但幫不上忙，反而會成為敵人重點攻擊的目標，讓整個聯軍為你承擔風險。”
鳴人的嘴張開又合上。他想反駁，但雷影說的每一個字都是事實。這兩天他確實沒有殺死一個白絕——不是他不夠強，而是他根本找不到它們。他的力量需要正面戰場來釋放，而敵人偏偏不給他正面戰場。
“那你想讓我去哪兒？”鳴人的聲音有些乾澀。
“龜島。”綱手替雷影回答了，“雲隱管轄下的孤島，上面有特殊的結界和訓練設施。奇拉比就在那裡，他正在修煉完全控制八尾的方法。我們希望你也能去那裡，在奇拉比和八尾的指導下，嘗試掌握九尾的力量。”
“這不是流放，”卡卡西補充道，他走到鳴人身邊，把手放在他的肩膀上，“這是在為真正的決戰做準備。這場戰爭打到最後，一定會演變成尾獸之間的戰鬥。到那時候，如果你還不能完全控制九尾，我們所有人都會死。鳴人，你去龜島不是為了躲起來，而是為了變強——變得比現在強得多，強到足以扭轉整個戰局。”
鳴人看著卡卡西的眼睛。那隻寫輪眼裡的認真和信任讓他想起了自來也，想起了伊魯卡，想起了所有在他成長路上推過他一把的人。他不是不知道這個道理，他只是不甘心。不甘心在戰友們流血犧牲的時候自己離開，不甘心被人說“九尾人柱力需要保護”。
“我不需要保護。”鳴人低聲說，但語氣已經沒有了剛才的倔強。
“你不是被保護，”我愛羅突然開口了，所有人都看向這位年輕的風影，他的聲音平靜得像一潭死水，但每個字都帶著重量，“你是被託付。託付你在這場戰爭中最重要的任務——成為我們最後的王牌。如果連你都倒下了，忍者聯軍就沒有未來了。這不是保護你，是把希望交給你。”
鳴人沉默了。他想起了終結谷的佐助，想起了說要帶佐助回來的誓言。如果連九尾的力量都掌握不了，他有甚麼資格說那種話？
“我去。”鳴人說，聲音不大，但很堅定。
綱手的嘴角微微上揚了一下，那是一個幾乎看不出來的笑容。“好。今天夜裡就出發，由卡卡西和幾名上忍護送。訊息嚴格保密，不能讓任何人知道九尾人柱力離開了營地。”
雷影站起身，繞過桌子走到鳴人面前。他伸出拳頭，停在鳴人胸口前方。鳴人愣了一下，然後也伸出拳頭，和雷影的拳頭輕輕碰在一起。
“回來的時候，”雷影說，“我要看到一個能真正掌控九尾的忍者。”
“我會的。”鳴人說。
會議結束後，小櫻在帳篷外面攔住了鳴人。她的眼眶有些紅，但嘴角掛著笑——那種“我不想讓你擔心”的笑。“你一定要回來，”她說，“你答應過我的。”鳴人撓了撓頭，露出一個他標誌性的、傻乎乎的、卻讓人莫名安心的笑容。“我甚麼時候失約過？”小櫻沒有回答，只是用力點了點頭，轉身走進了醫療帳篷。她怕自己再多待一秒就會哭出來。
深夜，月黑風高。鳴人、卡卡西和三名暗部忍者悄無聲息地離開了營地。他們沒有走正門，而是從營地後方的懸崖上用忍具垂降下去，在夜色中消失在了密林深處。營地裡的絕大多數忍者都不知道九尾人柱力已經離開，巡邏隊照常換班，哨兵照常站崗，彷彿甚麼都沒有發生。
而在營地外圍地下一處極深的位置，幾個白絕圍坐在一起，它們的身體半融在泥土中，用一種只有它們自己能聽到的頻率交流著。
“九尾的氣息在變弱。”一個白絕說。
“不是變弱，是在移動。”另一個白絕的頭部從泥土中探出來，它的面部沒有五官，但聲音中帶著一種令人不快的興奮，“他離開營地了。方向是東北。”
“報告給帶土。”
泥土合攏，一切歸於寂靜。
而在聯軍指揮部裡，雷影站在地圖前，看著東北方向那片遼闊的海域。龜島就在那裡，那是雲隱世代用來訓練人柱力的秘密基地。他不知道自己把九尾送走這個決定是對是錯，但他知道，如果讓鳴人繼續留在這裡被白絕消耗，他們就真的沒有希望了。
“去吧，小子，”雷影低聲說，“成為我們需要的那個怪物。”