時間撥回到葉安一行人抵達東京的前一天。
四月，正是東京櫻花凋零的尾聲，風中已帶著初夏的暖意。
城市遠郊，一片幽靜的山林深處，掩映著一座傳統的和風木屋。
屋外，幾株晚櫻樹的花瓣在微風中簌簌飄落，如同粉色的細雪，覆在青苔石徑上。
新綠的樹葉在枝頭輕輕搖曳，發出沙沙的聲響，陽光透過疏密的葉隙，在廊下投下斑駁晃動的光影。
屋內，茶香嫋嫋。
蛇岐八家的大家長，橘政宗，正跪坐在蒲團上，神情專注地擺弄著面前的茶具。
他看起來像是個溫和儒雅的長者，花白的頭髮梳理得一絲不苟，眼神深邃，彷彿能洞悉人心。
只是那偶爾掠過眼底的精光，才洩露出他絕非表面看上去那般簡單。
年輕的源稚生安靜地拉開門，走了進來，他穿著簡單的素色和服，腰間的蜘蛛切與童子切安倫靜靜地懸掛著。
他在橘政宗面前恭敬地跪下：“老爹，您叫我來，有甚麼事情嗎？”
橘政宗沒有立刻回答，他將剛沏好的一杯碧綠的抹茶輕輕推到源稚生面前，目光卻依然望著窗外那片搖曳的樹影，彷彿在欣賞那場無聲的“櫻吹雪”。
“坐吧，稚生。”他的聲音溫和，卻帶著不容置疑的威嚴。
源稚生依言端正坐好。
“起風了啊。”
橘政宗看著窗外，像是隨口感慨，又像是意有所指。
“你看那櫻瓣，看似柔弱，隨風飄零，身不由己。但它們也曾絢爛枝頭，佔盡春色。凋零，有時是為了積蓄力量，等待下一次的綻放。”
他緩緩轉過頭，目光落在源稚生年輕而堅毅的臉上，開始引用那些刻入日本文化骨髓的隱忍案例：
“昔日德川家康，蟄伏於織田、豐臣麾下，忍辱負重數十載，人稱‘老烏龜’，最終卻能開創江戶幕府二百年太平基業。”
“戰國真田昌幸，據守上田孤城，面對德川大軍壓境，以弱勝強，靠的亦是審時度勢與堅韌不拔。”
他頓了頓，語氣加重：
“我們蛇岐八家，能從歷史的夾縫中生存下來，能有今日在日本的局面，靠的從來不是匹夫之勇，而是隱忍。如同潛藏於深潭之下的龍，不動則已，一動則必然石破天驚。”
源稚生默默聽著，他知道，老爹絕不會無緣無故跟他說這些。
橘政宗端起自己面前的茶杯，輕輕呷了一口，終於步入了正題，語氣也變得凝重起來：
“本部的專員，明天就要到了。”
源稚生眼神一凜，腰背下意識地挺直了些。
“他們打著調查‘進化藥’的旗號而來。”
橘政宗的嘴角勾起一絲不易察覺的冷笑。
“但醉翁之意不在酒。他們真正想要的，是奪走我們好不容易爭取來的自治權，是將我們蛇岐八家重新變回他們手中溫順的獵犬，是奪走我們的一切！卡塞爾學院，那個昂熱，從來就沒有真正信任過我們。”
他放下茶杯，目光灼灼地看向源稚生：
“這一次，他們派來了學院裡最優秀的年輕人。那個傳說中的‘S’級，葉安，據說擁有單獨斬殺龍王的力量；還有加圖索家族的繼承人，獅心會的會長……陣容空前強大。”
“而你，稚生，”
橘政宗的聲音帶著無比的鄭重和期許。
“是我們蛇岐八家最優秀的年輕人，是繼承了‘皇’之血的少主！是時候了，去向本部的天才們，展現我們蛇岐八家真正的強大！”
“讓他們明白，我們不再是需要他們庇護的附庸，我們擁有足以與他們平起平坐，甚至超越他們的力量！”
一股熾熱的戰意和責任感在源稚生胸中升騰，他感覺血液似乎都在微微發熱。
但他依舊保持著冷靜，等待著更具體的指示。
橘政宗似乎看穿了他的心思，語氣稍微緩和，補充道：
“當然，展現強大，也需要基於對等的‘尊重’。尤其是那個葉安，實力深不可測，在未完全摸清底細前，不可輕易與之交惡，授人以柄。”
“明天的迎接，場面要做足，規矩不能廢，但骨子裡的東西，要讓他們清晰地感受到。讓他們知道，這裡的規則，由我們制定。你明白我的意思嗎？”
“是！老爹！”
源稚生重重頓首，聲音堅定有力。
他完全理解了橘政宗的意圖——一場在禮貌和規矩包裝下的、不動聲色的武力炫耀與下馬威。
“去吧。”橘政宗揮了揮手，重新將目光投向窗外那片紛飛的櫻雪。
“好好佈置。讓本部的貴客們，一下飛機，就感受到我們東京……獨特的‘熱情’。”
源稚生再次行禮，然後悄無聲息地退出了房間，輕輕拉上了門。
木屋內，只剩下橘政宗一人。
他靜靜地坐著，看著窗外最後一抹櫻色消失在風中，眼神幽深如古潭，誰也看不透他心底究竟在盤算著甚麼。
而源稚生，已然開始調動蛇岐八家的力量，為明天那場註定不會平靜的“歡迎儀式”，精心佈置每一個細節。
一場表面風平浪靜，內裡卻暗流洶湧的較量，在櫻吹雪的帷幕下，悄然拉開了序幕。