任府大院。
任發揹著手站在庭院中央，目光掃過門前稀稀落落的商隊。
確認貨物無損，只是隨行的人少了大半，這才暗自鬆了口氣。
“老爺......”
商隊領隊拖著疲憊的身軀上前行禮。
“這次又遇上甚麼麻煩了？”任發沉聲問道。
領隊心有餘悸地擦了擦額頭的汗：“老爺，這次能回來全憑僥倖！若不是路上遇到幾位高人搭車同行，我們怕是都要折在半路了。”
他將昨夜發生的事簡單說了一遍。
任發靜靜聽完，沉默良久，未作回應，只是揮了揮手讓人退下，獨自轉身走入內院。
剛轉過迴廊，一陣清甜的茉莉香隨風飄來。
一名女孩正好從迴廊轉出。
她穿著一襲粉色洋裙，面容白皙精緻，領口處敞開，露出又圓又白的珍珠項鍊。
見父親愁眉不展，任婷婷關切地挽住他的手臂：“爸爸，出甚麼事了？”
任發在藤椅上坐下，長長嘆了口氣：“這幾年家裡的生意一年不如一年。省城的鋪子接連虧損，無奈才帶你回任家鎮。偏偏商隊又屢屢出事，再這麼下去……”
他望向窗外祖墳的方向，“算算日子，也快到你爺爺遷墳的時候了，但願遷墳後能轉轉運吧。”
“爸爸別太擔心，我也能幫上忙的。”
任婷婷輕輕一笑，語氣輕快卻認真，“鎮上姑娘們都不懂現代妝容，我可以開個化妝學堂，順便推廣新式化妝品。您覺得怎麼樣？”
任發望著女兒任婷婷那滿是期待的眼神，眼中閃過一絲寵溺的笑意。
他輕輕拍了拍女兒手背：“好，明日就把鎮東那家胭脂鋪盤下來，讓你好好施展。”
任婷婷當即笑靨如花，在他臉頰親了口：“謝謝爸爸！”
等女兒跑開，任發獨自走進書房，關上門，方才的溫和褪去，又恢復了愁容。
他在紫檀木桌前坐了許久，從抽屜裡取出個牛皮信封，指尖摩挲著封口，想了想又塞了回去。
“蛻仙盟那幫瘋子行事極端，任家鎮是我最後的根，不到萬不得已，絕不能讓他們在這裡亂來。”
他拿起桌上的菸斗，點了火，菸圈在書房裡緩緩散開。
“咚咚咚——”敲門聲響起。
“進來。”
任發以為是女兒折返，下意識放下菸斗，見進來的是管家，才又重新吸了起來，“甚麼事？”
管家弓著腰，恭敬回道：“老爺，前陣子您要賣的那家聚福酒館，掌櫃捎來口信，說有位客人有意接手。”
“哦？掛了這麼久終於有人問了？”
任發猛地站起身，菸斗往桌上一擱，“是個甚麼樣的人？”
“聽說是個生面孔，年紀輕輕的，看著倒像是個有錢的主兒。”
任發略一沉吟：“把人約到西街的咖啡館，我這就過去。對了，今天約了九叔，正好一併請來。”
他想了想，又添了句，“把小姐也一起叫上。”
......
街上人來人往，九叔走在道中，一路都有人笑著打招呼。
“九叔早啊！”
“昨兒我家小子夜裡總哭，勞煩您給的護身符一戴，果然安生了！”
“九叔，下月初我家娶媳婦，還得請您來看看日子！”
九叔面帶微笑，一一點頭回應。
他在任家鎮的聲望極高，無論是婚喪嫁娶、驅邪鎮宅，還是風水擇日，鎮民們第一個想到的必定是他。
甚至誰家孩子夜啼不止、老人久病不愈，也會請九叔去看看，而他也總能給出妥善的解法。
久而久之，鎮上的百姓對他既敬重又依賴，彷彿只要有九叔在，任家鎮便不會出甚麼大亂子。
跟在他身後的文才今日換了身新衣裳，頭髮也梳得一絲不苟。
街坊們見了，也紛紛打趣：
“喲，文才，今天這麼精神？難不成要去相親？”
文才得意地挺了挺腰板：“我師父帶我去喝西洋茶！”
兩人一路往西街走，很快到了任老爺家的咖啡館。
門面是一扇洋式玻璃門，推門進去，裡頭的裝飾倒有意思。
牆上掛著水墨山水畫，牆角擺著插著乾花的青花瓷瓶。
可天花板上吊著亮閃閃的黃銅吊燈，桌椅是西洋式的高背軟椅，牆角還放著臺留聲機，正咿咿呀呀唱著外文曲子。
“兩位，請問有沒有訂位子？”一名穿著整潔制服的侍者上前詢問。
九叔愣了下，如實道：“沒有。”
倒是一旁的文才挺著胸膛質問道：“怎麼？任發請我們來，難道沒有給我們留位子？”
侍者一聽是任發的客人，態度立刻恭敬起來，微微欠身道：“原來是任老爺的貴客，失禮了。這邊請！”
九叔斜了文才一眼，心想這臭小子剛才那一臉派頭還真比自己還有範兒。
文才嘿嘿一笑，湊到師父耳邊：“師父，這洋地方就得擺譜，不然他們當咱們是土包子！”
九叔想想也是，立刻現學現賣，板著臉道：“怎麼？我難道還要你教？你比我還懂？”
文才臉上的笑瞬間僵住，訕訕地縮了縮脖子。
兩人跟著侍者上了二樓，角落裡的桌子旁，任發早已等候多時。
見他們進來，立刻起身拱手：“九叔，可算把你盼來了！”
九叔也拱手回禮：“讓任老爺久等了。”
說著，還不忘拽了拽文才，“快給任老爺請安。”
文才連忙彎腰：“任老爺好！”
任發臉上早已不見先前的愁容，笑容滿面地抬手示意：“好，好！快請坐！”
九叔一坐下，便笑著寒暄道：“聽說令千金從省城回來了？怎麼沒請她一塊來坐坐？”
提到任婷婷，任發臉上立刻漾起慈愛的笑意：“這丫頭剛學了化妝術回來，整天在鎮上轉悠，見了姑娘就拉著教人描眉畫眼，還說要開個甚麼化妝學堂，真是個閒不住的性子。”
雖然口中是抱怨，語氣卻滿是寵溺。
九叔哈哈一笑：“女孩子有志氣是好事，況且婷婷從小聰明伶俐，說不定真能闖出個名堂來。”
一旁的文才本就坐得無聊，聽兩人你來我往地聊著，打了個哈欠，心道：省城回來的千金？還化妝？
他撇了撇嘴，暗自腹誹道：
這任老爺長得磕磣，他閨女估計也好看不到哪去。
怪不得要學化妝遮醜！
正想著，任發忽然朝樓梯口揚了揚手，笑著招呼：“婷婷，這裡！”