邁阿密深夜的空氣，潮溼而溫熱。汽車旅館的窗簾縫隙裡，透不進一絲光。
床頭的廉價電子鐘跳到凌晨兩點整，刺耳的蜂鳴聲準時響起，又被一隻手迅速按停。
託尼·斯塔克睜開眼，天花板上旋轉的吊扇在他佈滿血絲的瞳孔裡投下緩慢的影子。
他只睡了不到四個小時，但大腦已經強行重啟。
房間裡一片狼藉。床單被扔在角落，各種工具零件和包裝垃圾散落一地，空氣中是松香、塑膠和廉價消毒水混合的古怪氣味。
他拿起手機，螢幕上是羅德發來的第二封加密郵件，內容只有一行字：“她動了，專機航向佛羅里達，保護好自己。”
佩珀來了。
這個認知像一盆冰水，兜頭澆滅了他剛剛因片刻休整而恢復的一絲暖意。她不該來的。
託尼將手機揣進兜裡，拿起身邊剩下半罐的紅牛，一飲而盡。
冰冷的甜膩液體滑過喉嚨，咖啡因粗暴地鞭撻著他幾近罷工的神經。
他拿起最後一條牛肉乾，像野獸一樣撕咬著，目光落在床板上那幾件新鮮出爐的“作品”上。
一把被魔改過的射釘槍，槍身捆綁的鋰電池組像個醜陋的腫瘤。
一隻纏滿電線和膠帶的左臂護手，活像哪個三流科幻電影裡的廉價道具。
“斯塔克工業最新產品線，”他對著那隻手套自言自語，聲音沙啞。
“居家旅行，保駕護航，必備良品。”
他站起身，將這些粗糙但致命的工具一件件裝進那個黑色的大揹包裡。
每動一下，全身的骨頭都在抗議。
是時候了。
他背上沉重的揹包，最後環視了一眼這個見證了他從“億萬富翁”淪落為“手工作坊主”的房間。
他沒有留下任何值得追蹤的東西，除了滿地的狼藉和一屋子的怪味。
黑色的奧迪悄無聲息地滑出旅館停車場，匯入深夜空曠的街道。
溼鹹的海風從車窗灌入，吹散了車內速食漢堡和咖啡殘留的味道。
遠處的城市中心燈火輝煌，棕櫚樹的剪影在夜色中搖曳，勾勒出邁阿密浮華的輪廓。
託尼開著車，沿著海灣行駛。導航的目的地不是一個地址，而是他從A.I.M.工程圖上記下的一個座標。
黑色的奧迪像一道影子，悄無聲息地滑過空曠的街道，最後停在邁阿密海灣一處偏僻的防波堤後。
遠處，A.I.M.總部大樓在夜色中像一頭蟄伏的玻璃巨獸，只有樓頂的logo發出幽幽的紅光。
託尼關掉引擎，熄滅車燈。他拎著揹包，藉著月光，深一腳淺一腳地走向海邊的亂石堆。
一股混合著海水鹹腥和城市排洩物的惡臭撲面而來，讓他忍不住皺起鼻子。
圖紙上標記的入口就在這裡。一個直徑超過一米的混凝土管道口，半淹在渾濁的海水裡，黑洞洞的，像一張通往地獄的嘴。
鐵柵欄被人從內部破壞，兩根鏽蝕的鋼筋無力地垂著，留下一個足夠成年人鑽過的缺口。
託尼毫不猶豫。他將揹包頂在身前，俯下身，鑽進了那個散發著惡臭的洞口。
冰冷黏膩的液體瞬間浸溼了他的褲腿。管道內壁掛滿了滑膩的苔蘚和不知名的附著物，每一步都走得異常艱難。
他開啟了從超市買的頭燈，微弱的光束只能照亮前方几米的範圍，更深處是深不見底的黑暗。
他開始在管道里爬行。
空間越來越狹窄，空氣越來越稀薄，那股惡臭混合著黴味，無孔不入地鑽進他的鼻腔。
頭燈的光束在幽閉的管道里晃動，四周只有他自己的呼吸聲和水滴落下的迴響。
就在這時，一種熟悉的感覺裹挾住了他。
這無邊的黑暗，這令人窒息的幽閉感，這孤立無援的處境。
紐約。那枚飛向天空的導彈。他抱著它，衝進那個深邃、冰冷、沒有盡頭的蟲洞。
絕對的寂靜，無垠的虛空，死亡的陰影籠罩下來，將他徹底吞噬。
託尼的呼吸猛地一滯。
心臟開始狂跳，像一臺失控的鼓風機，每一次搏動都狠狠撞擊著他的肋骨。冷汗瞬間浸透了後背，他感到一陣天旋地轉，手腳發軟。
頭燈的光束劇烈地晃動起來，照亮了管道壁上那些蠕動的、令人作嘔的生物。
他停了下來，雙手撐著溼滑的地面，大口大口地喘著氣，臉色在燈光下慘白得嚇人。
不行。不能在這裡停下。
他閉上眼睛，強迫自己不去想那片冰冷的太空。他想起了阿庫婭躺在病床上的樣子，想起了佩珀焦急的臉。
憤怒，像一簇火苗，在他冰冷的胸腔裡重新燃起。
“省省吧，斯塔克。”
他對著黑暗的管道，用只有自己能聽見的聲音喃喃自語。
“這裡至少還有氧氣。”
他重新睜開眼，眼裡的恐慌已經褪去，只剩下一點自嘲和冰冷的決絕。
他調整了一下呼吸，再次俯下身，繼續向前爬行。
動作變得更加緩慢，也更加小心。他像一隻真正的幽靈，在城市的地下動脈裡無聲穿行。
揹包裡的金屬工具偶爾會碰撞，發出輕微的聲響，每一次都讓他的心提到嗓子眼。
爬了不知多久，上方傳來一陣模糊的交談聲。
他立刻停下所有動作，連呼吸都放緩了。他抬起頭，頭燈的光照亮了頭頂一個方形的金屬格柵。聲音就是從那裡傳來的。
“···聽說了嗎？薩文那倒黴蛋回來了，鼻青臉腫的，像是被車撞了。老闆的臉黑得跟鍋底一樣。”一個聲音說，帶著一絲幸災樂禍。
“活該。誰讓他把事辦砸了。不過話說回來，老闆最近的脾氣越來越差了，特別是瑪雅那個女人離開之後。”另一個聲音壓低了嗓門。
瑪雅？之前來別墅找過他的那個女植物學家？她居然和AIM公司有聯絡！
託尼的呼吸都變得小心翼翼了，生怕吵到兩人的談話。
“誰知道呢，這些大人物的事。我聽說老闆準備在碼頭那邊搞個甚麼‘盛大的最終章’，總統都會來看。到時候咱們估計都得去現場維持秩序。”
“拉倒吧，我可不想去。跟那些渾身發燙的‘超級士兵’站在一起，我總覺得他們隨時會炸。這鬼工作真不是人乾的。”
“行了，少抱怨兩句。趕緊巡邏完，回去打牌。這鬼地方，我一分鐘都不想多待。”
腳步聲和手電筒光柱晃動的聲音漸漸遠去。
託尼趴在管道里，一動不動，直到最後一絲聲音也消失在管道的盡頭。
薩文回來了，瑪雅的離開，基裡安在發火。還有···碼頭，總統，“最終章”。
零碎的資訊在他腦中飛速拼接，一幅更加龐大和瘋狂的陰謀圖景正在展開。
基裡安的目標不僅僅是他，甚至可能包括美國總統。
託尼知道自己必須加快速度了，他緩緩地吐出一口濁氣，從管道中撐起身體，疼痛和疲憊彷彿被這股寒意驅散了。
他摸了摸腰後的射釘槍，冰冷的金屬質感讓他感到一絲安心。
他不再猶豫，繞過那個格柵，繼續向著管道的更深處爬去。