索維林星，聖殿大廳。
阿耶莎端坐於王座之上，她那張用基因編碼寫就的、本應永遠完美的臉上，此刻籠罩著一層冰霜。
下方，全息螢幕上迴圈播放著火箭浣熊偷竊亞努律電池的畫面，每一個動作都被放大了數千倍，每一個細節都像一根針，反覆刺穿著索維林人那脆弱而高傲的自尊心。
“一群原生質的、混亂的、低等的有機體……”她的聲音在空曠的大廳裡迴響，每一個音節都像是從冰塊中擠出來的。
“他們用他們那骯髒的、未經設計的爪子，觸碰了屬於我們的財產。他們將我們的警告，視為孩童的戲言。”
她身邊的長老議會成員們噤若寒蟬。他們派出的“聖臨”艦隊，上千艘代表著索維林最高科技結晶的無人戰機。
竟然在那片該死的量子小行星帶裡，被一個突然出現的金色“蛋”給清掃一空。這不僅僅是失敗，這是奇恥大辱。
“‘聖臨’艦隊的遙控協議，暴露了我們的弱點。”阿耶莎緩緩起身，金色的長袍拖曳在地，發出輕微的摩擦聲。
“我們需要一些……不那麼依賴高科技，更懂得如何在這種混亂的宇宙法則下生存的……工具。”
她抬起手，一個巨大的星圖在她面前展開。無數個代表著不同勢力、不同人物的光點在星圖上閃爍。
她的手指劃過那些代表著星際財團、賞金獵人公會的光點，最終，停留在一個正在邊緣星系遊蕩的、顯得有些暗淡的紅色光點上。
“掠奪者。”她吐出這個詞，語氣裡充滿了不加掩飾的厭惡。“一群宇宙的鬣狗。他們逐臭而生，為利益而戰。骯髒，但有效。”
“大祭司，”一名長老小心翼翼地開口，“掠奪者派系眾多，我們該選擇哪一支？他們大多桀驁不馴，未必會聽從我們的命令。”
“那就找最需要錢，也最需要名聲的那一個。”阿耶莎的眼中閃過一絲算計。
“找那個被整個掠奪者聯盟放逐，像一條喪家之犬一樣，只能在垃圾星系裡撿食殘渣的……勇度·烏冬他。”
················
“黑暗星號”的艦橋，與其說是一個指揮中心，不如說是一個開了二十四小時的星際賭場。空氣中瀰漫著劣質酒精、汗水和機油混合的古怪氣味。
一個獨眼的拉文格人正把腳翹在控制檯上，用一把油膩膩的匕首剔著牙；另一個則在角落裡，和一臺維修機器人賭誰能先把一整瓶機油喝完。
勇度坐在艦長的位置上，那張飽經風霜的藍色臉龐上看不出甚麼表情。
他正用一根小小的金屬籤，清理著他那枚寶貝哨箭的控制鰭。他身邊的擴音器裡，正放著一首來自某個早已滅亡文明的、嘶啞的藍調音樂。
“頭兒，我們已經在這個鳥不拉屎的星系轉了三個星期了。”
一個身材高大、臉上畫著粗劣油彩的掠奪者——電擊殺冒臉，不耐煩地走了過來。
“除了搶了幾個運輸礦石的倒黴蛋，連個像樣的活兒都沒有。兄弟們都快長毛了。”
勇度眼皮都沒抬一下，只是專心致志地擦拭著他的哨箭。“耐心點，泰瑟。好活兒，是等出來的，不是搶出來的。”
“等？再等下去，我們就要去賣飛船零件來付燃料錢了！”電擊殺冒臉的聲音大了起來，引得周圍幾個掠奪者也跟著起鬨。
“就是！頭兒，自從被那幫混蛋趕出來，我們就沒接過一筆超過十萬塊的生意！”
“他們都說我們是販賣小孩的敗類！呸！誰他媽還願意跟我們做生意！”
勇度擦拭的動作停下了。他緩緩抬起頭，那雙深陷的、血紅色的眼睛掃過電擊殺冒臉，又掃過那些起鬨的船員。艦橋上的嘈雜聲，瞬間消失了。
“你們是在質疑我的決定？”他的聲音很輕，像砂紙在摩擦金屬，卻讓每個聽到的人都感覺脖子後面發涼。
電擊殺冒臉的氣焰矮了半截，但還是硬著頭皮說：“我們只是……需要錢，頭兒。需要一個大活兒，讓那些瞧不起我們的人閉嘴。”
就在這時，通訊官的位置上，一個年輕的掠奪者突然驚叫起來：“頭兒！有……有通訊請求！是……是加密的最高階別通訊！來自……索維林！”
“索維林？”這個名字讓所有人都愣住了。在他們這些刀口舔血的亡命徒眼裡，索維林人就是一群生活在無菌玻璃罩裡的金絲雀，跟他們完全是兩個世界的生物。
勇度揮了揮手，示意接通。
阿耶莎那張完美無瑕的臉，出現在了主螢幕上。她似乎是刻意調整了通訊背景，身後是索維林星那輝煌的金色聖殿，那種高高在上的、不容褻瀆的氣場，透過螢幕，撲面而來。
“勇度·烏冬他。”阿耶莎開口，她的聲音沒有經過任何修飾，卻帶著一種天然的、居高臨下的冰冷。
“我有一個任務給你。或者說，一個讓你和你那群烏合之眾，重新獲得價值的機會。”
勇度靠在椅子上，咧開嘴，露出一口被菸草和酒精燻得發黃的牙齒。他吹了聲口哨，用一種輕佻的語氣說：
“哦？金閃閃的小妞，找我們這群‘烏合之眾’有甚麼事？是你們家的能量電池又被哪個小偷偷了嗎？”
他顯然也聽說了索維林人最近的“醜聞”。
阿耶莎的眼神冷了一下，但她沒有發作。
“我要你追捕一群人。他們駕駛著一艘經過改裝的M型飛船，叫‘米蘭諾號’。我要船上所有人的命，除了那個藍色的、半機械化的女人，她叫星雲，我要活的。”
她頓了頓，丟擲了她的籌碼。“報酬，一百萬單位幣。”
“一百萬？！”艦橋上響起一片倒吸冷氣的聲音。這個數字，足夠他們買下一顆小行星，在上面作威作福了。
電擊殺冒臉的眼睛都直了，他激動地對勇度說：“頭兒！接啊！這是一百萬！”
勇度卻沒有立刻回答。他只是盯著螢幕上阿耶莎的臉，那雙紅色的眼睛裡，閃爍著一種老狐狸般的精明。
“一百萬，買幾個小毛賊的命？金閃閃的小妞，你是不是太瞧得起他們，或者，太瞧不起我勇度了？”
阿耶莎似乎料到了他會這麼說。“這不是普通的追捕。目標中，有一個叫彼得·奎爾的人。根據我們的情報，他……與你有些淵源。”
勇度的身體，不易察覺地僵了一下。
“而且，”阿耶莎繼續說道，“我聽說，掠奪者聯盟的領袖，斯塔卡·奧格德，最近正在召集舊部。似乎有甚麼大行動。但是，被放逐的人，是沒有資格參加這場盛宴的，對嗎？”
這句話，精準地戳中了勇度的痛處。
他沉默了。腦海中，浮現出多年前的那個雨夜。他抱著一個瘦小的、戴著耳機的地球男孩，從一艘巨大的、金色的蛋形飛船前離開。
那個叫伊戈的男人，那個自稱是“天神”的男人，給了他一大筆錢，讓他把這個男孩帶給他。
但他沒有。
他食言了。因為他從伊戈之前的幾個客戶那裡，隱約聽到了一些可怕的傳聞。那些被他送去的孩子，都消失了。再也沒有出現過。
他留下了那個男孩，把他養大，教他偷竊，教他吹牛，教他如何在宇宙裡活下去。
也正是因為這件事，因為他違背了掠奪者的規矩——掠奪者從不染指販賣兒童的生意——他被自己最敬重的大哥斯塔卡，永遠地放逐了。
“怎麼樣，勇度？”阿耶莎的聲音將他從回憶中拉回。“這筆交易，你做，還是不做？”
勇度緩緩地站起身。他走到螢幕前，那張藍色的臉，幾乎要貼在阿耶莎的臉上。
“告訴你們的艦隊，離那片星域遠一點。”他的聲音沙啞而低沉。“別擋我的路。”
通訊切斷。
艦橋上一片歡呼。
“頭兒萬歲！”
“我們要發財了！”
只有勇度最信任的大副，克拉格林，走到了他的身邊，臉上帶著一絲擔憂。“頭兒，我們真的要……去抓奎爾那小子？”
勇度沒有回答。他走到舷窗前，看著外面漆黑的宇宙。
“那小子，太他媽能惹麻煩了。”他過了很久，才低聲罵了一句。“而且，還總是在最不該出現的時候，出現在最不該出現的地方。”
他轉過身，臉上又恢復了那副玩世不恭的、殘忍的表情。
“導航員！把那艘破船的座標給我標出來！”他大吼一聲，聲音裡充滿了不容置疑的威嚴。“小的們！準備好你們的傢伙！我們要去……打獵了！”
“黑暗星號”那龐大的船身，在太空中緩緩轉向。引擎噴射出暗紅色的光芒，撕開空間，進入了躍遷通道。
那方向，正是奎爾他們迫降的那顆綠色星球。