飛機的起落架接觸地面，發出一聲沉穩的輕響。
艙門開啟的瞬間，一股屬於紐約的、混雜著自由與塵埃的空氣湧了進來。託尼·斯塔克沒有理會舷梯下早已等候多時的車隊，也沒有看佩珀遞過來的、用於遮擋鏡頭的西裝外套。
他像一顆出膛的子彈，第一個衝了出去。那背影裡沒有了之前的頹喪，取而代之的是一種近乎焦躁的迫不及待。
“他這是···”哈皮看著老闆的背影，有些發懵。
“別管他了。”佩珀無奈地嘆了口氣，迅速恢復了CEO的幹練，開始指揮現場的安保人員。
“哈皮，擋住記者。沃斯先生，請跟我來，我們從VIP通道走。”
沃斯跟在後面，懶洋洋地打了個哈欠，對旁邊圓滾滾的鯊魚辣椒說：“瞧，這就是天才的待遇。他負責發瘋，我們負責給他擦屁股。”
鯊魚辣椒的電子眼閃了閃：“根據資料庫記錄，百分之九十以上的天才都伴有不同程度的社交障礙和偏執行為。斯塔克先生的行為符合模型預期。”
馬里布的豪宅，與其說是家，不如說是託尼·斯塔克的巨型玩具箱。當其他人還在路上時，他已經一頭扎進了自己的地下工作室。
這裡一片狼藉，散落的零件、喝了一半的咖啡杯、燒壞的電路板，無聲地訴說著主人前些時間的消沉。託尼對此視而不見，他站在工作室中央，張開雙臂。
“賈維斯！清空西區！把那些亂七八糟的舊專案全都給我扔到倉庫裡去！我需要空間，巨大的空間！”
“遵命，先生。”
機械臂從天花板降下，開始有條不紊地清理場地。託尼則衝到全息操作檯前，雙手在空中揮舞，調出那個被他解構了無數遍的博覽會模型。
“原子結構圖已經有了，現在，我們需要一個‘太陽’來點亮它。”他喃喃自語，眼中閃爍著瘋狂的光芒。
“一個微型的、可控的、能夠將能量精準轟擊在目標原子核上的粒子加速器！”
這個想法要是被任何一個高能物理學家聽到，都會以為他瘋了。在私人住宅裡建造一個粒子加速器？這無異於在自家後院造航母。
但他是託尼·斯塔克。
“賈維斯，給我訂購三噸高純度無氧銅，一套頂級的低溫冷卻系統，還有···我書房裡那面美國隊長的盾牌，把它給我拿來。”
“先生，那面盾牌是霍華德先生的遺物，是···”
“我知道它是甚麼！”託尼打斷了賈維斯。
“那不是振金，只是個原始的樣品，真的早就給那個老冰棒了，但它的弧度和材質，正好可以用來做粒子束的偏轉穩定器。我老爹把它放在那裡，沒準就是等我今天來用呢！”
他此刻的邏輯蠻不講理，卻又充滿了天才式的自信。他不再懷疑父親，而是將父親的一切遺物都當成了這場解謎遊戲中的線索和道具。
工作室裡，電焊的火花四濺，鐳射切割發出刺耳的嗡鳴，託尼像一個打了興奮劑的瘋子，全身心地投入到這場史無前例的家庭手工業之中。
而在樓上的客廳裡，畫風則截然不同。
沃斯舒舒服服地陷在沙發裡，面前的茶几上放著一臺平板電腦，螢幕上是花花綠綠的股市K線圖。斯塔克工業的股價，在開盤後果然應聲大跌，一條猙獰的綠色線條直插谷底。
“鯊魚哥，時機差不多了。”沃斯呷了一口佩珀為他準備的果汁。
“指令確認。開始執行‘割韭菜一號’方案。”鯊魚辣椒站在一旁，黃色的電子眼亮起瀑布般的資料流，它透過無線網路，連線上了全球的金融系統。
“在股價下跌8.7%的價位，分批次買入斯塔克工業股票，總計三億美元。”
“同時，做空漢默工業。根據輿情分析，其股價上漲缺乏實質性技術支撐，純屬市場過熱行為，預計在四十八小時內回落。”
“另外，已透過離岸賬戶，買入數家為斯塔克工業提供原材料的稀有金屬公司的看漲期權。在新元素合成成功後，這些公司的價值將迎來爆發式增長。”
鯊魚辣椒的語調平穩無波，但它執行的操作，卻像一頭深海巨鯊，在恐慌的資本市場裡悄無聲息地張開了血盆大口。
“幹得不錯。”沃斯滿意地點點頭，“等託尼那傢伙搞定了他的新玩具，我們手裡的這些股票，至少能翻個倍。”
佩珀端著兩杯水走過來，正好聽到他們的對話。她看著螢幕上那觸目驚心的跌幅，又看了看悠閒自得的沃斯，一時間不知道該說甚麼。
全世界都在為斯塔克工業的危機而憂心忡忡，這兩個傢伙卻在這裡趁火打劫，而且打劫的還是自己朋友的公司。
“沃斯先生···”佩珀的表情有些複雜，“你這麼做，是不是有點···”
“有點不厚道？”沃斯笑了。
“放心，波茨小姐。這叫價值投資。我們這是在託尼最需要的時候，用真金白銀給他投了信任票。等股價漲回來，你該感謝我穩住了市場信心才對。”
這番歪理邪說讓佩珀啞口無言。
時間一分一秒過去。地下工作室的建設如火如荼，牆壁被拆除，地面被挖開，一根根粗大的銅管和線路被鋪設進去，一個環形加速器的雛形，正以肉眼可見的速度被搭建起來。
託尼已經兩天沒有閤眼了，他滿身油汙，頭髮亂得像個鳥窩，眼窩深陷，但那雙眼睛卻亮得嚇人。他一手拿著扳手，一手端著咖啡，嘴裡還叼著一塊披薩，像個永不停歇的引擎。
佩珀幾次想勸他休息，都被他用各種理由搪塞了過去。她只能無奈地站在工作室的玻璃牆外，看著那個既熟悉又陌生的身影，心中五味雜陳。
就在這時，賈維斯的聲音在整個豪宅響起，帶著一絲警示。
“先生，有位不速之客繞過了外圍安保，已經進入別墅範圍。”
樓上的沃斯挑了挑眉，放下果汁杯：“說曹操，曹操到。走，鯊魚，看戲去。”
地下室裡，託尼皺起了眉，不耐煩地吼道：“告訴他我沒空！不管他是誰，讓他滾蛋！”
“恐怕不行，先生。”賈維斯的聲音有些古怪，“他已經到您工作室門口了。”
話音剛落，通往工作室的電梯門“叮”的一聲開啟。一個穿著黑色風衣，戴著獨眼眼罩的黑人光頭走了出來。
他環顧了一下這個宛如建築工地般的工作室，以及那個站在工地中央、形象邋遢的託尼·斯塔克，嘴角扯出一個意味深長的弧度。
“斯塔克，看來我來的不是時候。”尼克·弗瑞的聲音低沉而有力。
“不過，有些事，不能再等了。”
託尼扔掉手裡的扳手，用一塊滿是油汙的布擦了擦手。他看著這個神出鬼沒的傢伙，再聯想到沃斯在飛機上的那番話，心中的煩躁被一種奇妙的感覺所取代。
他沒有發火，反而咧嘴一笑，露出一口白牙。
“弗瑞局長，你終於來了。正好，我這兒缺個打下手的。會用鐳射水平儀嗎？”