時間回到託尼送別完沃斯一行人之時。
送別沃斯一行的私人飛機消失在雲層盡頭，託尼才轉身坐回自己的跑車裡。
洛杉磯的陽光依舊刺眼，但透過車窗，似乎被過濾掉了一層溫度。他沒有讓哈皮開車，而是自己握住了方向盤。
引擎的轟鳴聲中，跑車如一道銀色閃電，沿著海岸公路向馬里布的別墅疾馳而去。
媒體的狂熱、公司的股價、政府的質詢，這些東西像潮水一般湧來，又被他暫時隔絕在車窗之外。
他現在只想喝一杯，然後好好睡一覺。腦子裡那根緊繃了太久的弦，終於可以稍微放鬆一下了。
別墅的大門自動滑開，託尼將車隨意地停在車庫裡，走進那座熟悉的、充滿未來感的玻璃建築。
“歡迎回家，先生。”賈維斯的聲音在耳邊響起。
屋子裡很安靜，只有海浪拍打崖壁的單調回響。這種寧靜在過去是常態，但在此刻，卻讓他感到一絲不適應。
他習慣了阿庫婭咋咋呼呼的抱怨，習慣了湯姆和傑瑞在一起時的追逐打鬧，甚至習慣了沃斯動不動給自己的吐槽。
他走到吧檯前，為自己倒了一杯威士忌，琥珀色的酒液在杯中晃動。他正準備喝下，動作卻停在了半空中。
客廳的沙發上，坐著一個人。
一個穿著黑色長風衣的黑人，身形高大，像一座沉默的雕像融入了室內的陰影裡。最引人注目的是他左眼上那個黑色的眼罩，讓他整個人透著一股生人勿近的冷硬氣息。
託尼的安保系統是世界頂級的，賈維斯的全方位監控號稱連一隻蒼蠅都飛不進來。而這個人，就這麼悄無聲息地坐在了他的客廳裡，彷彿他本來就屬於這裡。
“賈維斯，我的安保系統是不是該升級成‘付費專享版’了？”託尼放下酒杯，語氣裡聽不出甚麼情緒。
“還是說，現在流行上門推銷百科全書，而且還附贈非法入侵服務？”
那個男人沒有理會他的嘲諷，只是抬起頭，僅剩的那隻獨眼平靜地看著他。
那目光就像手術刀，似乎能直接剖開他胸口的反應堆，看清他內心的所有想法。
“託尼·斯塔克。”男人的聲音低沉而沙啞，像是從古舊的黑膠唱片裡傳出來的。
“你認識我，這不奇怪，我的臉最近大概比可口可樂的商標還出名。”託尼雙手插進褲袋，踱步到男人面前，居高臨下地打量著他。
“但我可不認識你。所以，給你三十秒，解釋一下你為甚麼會出現在我的客廳裡，而不是在某個哥特搖滾樂隊的後臺。”
“尼克·弗瑞。”男人簡單地報出自己的名字，然後補充道。
“國土戰略防禦攻擊與後勤保障局，局長。你也可以叫它，神盾局。”
“哇哦。”託尼誇張地吹了聲口哨。
“原來你就是科爾森的頂頭上司啊。”
“沒錯，就是我派科爾森特工去處理你在阿富汗的後續事宜，也是我派了羅傑斯隊長去救你。”尼克·弗瑞的語氣沒有絲毫波動。
科爾森。羅傑斯。
這兩個名字讓託尼臉上的戲謔收斂了幾分。他終於將眼前這個獨眼龍，和之前那場荒誕的沙漠之旅聯絡了起來。
“所以，你今天大駕光臨，是來找我報銷差旅費的？還是想因為我自作主張召開釋出會，給我套上一個‘危害國家安全’的罪名？”
託尼拉過一張椅子，在弗瑞對面坐下，翹起了二郎腿。
“我不是來追究責任的。”弗瑞身體微微前傾。
“我是來談正事的。關於那個鐵皮罐頭，也關於你。”
“我的戰甲，我的人生，好像都和你沒甚麼關係。”
“以前沒有，現在有了。”弗瑞說，“‘我是鋼鐵俠’。你對著全世界這麼說，你覺得你只是在公佈一個身份嗎？”
“不，你是在向整個宇宙發出一個訊號。你推開了一扇門，一扇通往一個更廣闊、也更危險的世界的大門。”
“更危險的世界？”託尼嗤笑一聲。
“聽起來像是電子遊戲的宣傳語。別故弄玄虛了，弗瑞局長。你想說甚麼？”
“你認為你是這個世界上唯一的超級英雄嗎？”弗瑞的問題很直接。
託尼沒有回答，但他揚起的眉毛已經表明了他的態度。
“斯塔克先生，你已經成為了一個更大宇宙的一部分，你只是還不知道而已。”
弗瑞從風衣內側的口袋裡拿出一個薄薄的資料夾，丟在面前的茶几上。
“我來找你，是想和你談談‘復仇者聯盟’計劃。”
“復仇者聯盟？”託尼拿起那個資料夾，翻開第一頁，看到了那個由字母A變形而成的標誌。
“聽起來像個搖滾樂隊的名字。主唱是誰？吉他手呢？別告訴我你們還缺一個用錢砸人的鍵盤手。”
“這是個構想。”弗瑞解釋道。
“一個將全世界最傑出的個體集結起來的團隊，以應對我們無法獨自處理的威脅。”
“團隊？”
託尼像是聽到了甚麼笑話，把資料夾扔回桌上。
“抱歉，我不是個合群的人。我喜歡單幹，效率高，還沒人拖後腿。”他站起身，走到落地窗前，看著外面已經暗下來的天空和海面。
“而且，我就是我自己的軍隊。我不需要甚麼聯盟。”
他的背影寫滿了拒絕和傲慢。這是託尼·斯塔克一貫的行事風格。
“你的父親，霍華德，他曾經也這麼想。”弗瑞的聲音在他身後響起。
“但他後來明白了，有些戰爭，不是一個人能打贏的。他懂得合作的重要性，所以他幫助我們建立了神盾局。”
提到父親，託尼的肩膀不易察覺地僵了一下。
“別跟我提他。”他的聲音冷了下來，託尼一想到父親，就會想到背叛他的奧巴代亞。
“他會為你驕傲的，託尼。為你所做的一切。”弗瑞繼續說，“但他也會告訴你，你需要夥伴。”
“我已經有夥伴了。”
託尼的腦海裡閃過沃斯那群人的臉，甚至還有那隻貓和老鼠。
“而且他們比你想象的要靠譜得多。”
“我知道。”弗瑞的回答出乎他的意料。
“一群神，一個體術專家，還有一隻會說話的電老鼠外加貓和老鼠。你的新朋友確實···很多元化。”
託尼猛地轉過身，眼神瞬間變得銳利。他自以為的秘密，在這個獨眼龍面前，竟然被扒得一乾二淨。
“你調查我？”
“NO，NO，我比你更早接觸他們，再說了，瞭解潛在的合作物件，是我的工作。”弗瑞坦然地迎上他的目光。
“你以為你公開身份，面對的就只有記者和政府嗎？託尼，這個世界的水，比你想象的要深得多。”
“你胸口的那個小玩意兒，就像黑夜裡的一盞明燈，吸引來的不只有飛蛾，還有更多潛伏在黑暗裡的東西。”
弗瑞站起身，走到託尼身邊，與他並肩看著窗外的夜色。
“我不是來命令你的，斯塔克。我是來給你一個選擇。一個加入我們，保護這個世界，而不是僅僅保護你自己的機會。”
託尼沉默了。弗瑞的話，像一顆顆釘子，敲在他剛剛建立起來的自信上。
“為甚麼是我？”他問。
“因為我們需要一個能對抗未來戰爭的人。一個擁有頂尖科技和聰明頭腦的人。”弗瑞頓了頓，投下了一顆真正的重磅炸彈。
“而且，你也並不是我們唯一的選擇。事實上，已經有人同意加入了。”
“誰？”
弗瑞轉過頭，獨眼盯著他，一字一句地說道：“羅傑斯隊長。他已經同意作為戰術指導顧問，加入這個計劃。”
“······”
空氣彷彿在這一刻凝固了。
託尼臉上的所有表情都消失了，他只是靜靜地看著弗瑞。
“那個老冰棒，他竟然···同意了？”
“你們找他來幹甚麼？當聯盟的吉祥物？還是在戰鬥前給大家跳一段踢踏舞，鼓舞士氣？”
“他是個士兵，斯塔克。”弗瑞的語氣嚴肅了起來。
“一個身經百戰，並且永遠把責任放在第一位計程車兵。這一點，你或許可以向他學學。”
說完，弗瑞不再停留。他將那個資料夾推向託尼的方向。
“我的話說完了。好好看看這份檔案，然後給我答覆。”
他轉身走向門口，高大的身影再次融入陰影，彷彿從未出現過。當他走到門口時，又停下腳步，回頭說了一句。
“哦，對了，你別墅的安保系統確實該升級了。我只用了不到十分鐘就進來了。”
大門無聲地開啟，又無聲地合上。
客廳裡，只剩下託尼一個人。
他站在巨大的落地窗前，海風從不知何時開啟的縫隙裡吹進來，帶著一絲涼意。
他低頭看著茶几上那個黑色的資料夾，封面上，“復仇者計劃”幾個字在燈光下顯得格外刺眼。
他緩緩走過去，拿起了它。
“賈維斯。”
“在的，先生。”
“給我調出所有···關於神盾局以及我父親的資料。所有的。”
“好的，先生。”
託尼·斯塔克翻開了資料夾，第一頁，就是史蒂夫·羅傑斯那張正直得讓人想打一拳的臉。
“老冰棒，雖然你幫助過我，但為甚麼我看到你的臉就覺得欠揍呢？”