三叉戟大廈，亞歷山大·皮爾斯的辦公室。
尼克·弗瑞推門而入，皮爾斯正站在落地窗前，背對著門口。
“尼克，你來了。”皮爾斯轉過身，臉上掛著和藹的笑容，“坐吧，老朋友。”
弗瑞走到沙發前坐下，獨眼掃視著這間熟悉的辦公室。牆上掛著皮爾斯擔任局長時期的照片，還有兩人的合影。
“聽說你昨天讓史蒂夫和科爾森去見了一個作家？”皮爾斯倒了兩杯威士忌，遞給弗瑞一杯。
“是的。”弗瑞接過酒杯，“一個寫二戰題材的科幻小說家，史蒂夫想核實一些歷史細節。”
皮爾斯點點頭：“史蒂夫對那個時代確實有特殊的感情。那個作家叫甚麼名字？”
“沃斯·尼拔拔。”弗瑞抿了一口威士忌，“一個很普通的年輕人。”
“沃斯·尼拔拔。”皮爾斯重複著這個名字，若有所思，“有意思的名字。他寫了甚麼內容？”
弗瑞感覺到了皮爾斯話語中的試探，心中警鈴大作，但表面依然平靜：“一些關於九頭蛇的科幻故事，你知道的，現在科幻題材的小說很受歡迎。”
皮爾斯的眼中閃過一絲不易察覺的光芒：“九頭蛇？那個納粹組織？確實是個有趣的題材。”
“亞歷山大。”弗瑞放下酒杯，直視著皮爾斯的眼睛，“你覺得九頭蛇真的被徹底消滅了嗎？”
這個問題讓辦公室裡的氣氛瞬間變得微妙。皮爾斯的笑容依然溫和，但眼神變得深邃。
“當然，尼克。”皮爾斯緩緩說道，“二戰結束後，我們追捕了所有九頭蛇的殘黨。他們早就成為歷史了。”
“是嗎？”弗瑞的獨眼眯了起來，“但有時候我會想，如果他們沒有被徹底消滅，而是潛伏起來，那會怎麼樣？”
皮爾斯走到窗邊，背對著弗瑞：“那只是假設，尼克。現實中，我們面對的威脅是恐怖分子、外星人入侵，而不是七十年前的納粹。”
“外星人入侵。”弗瑞重複著這個詞，“說到這個，洞察計劃進行得怎麼樣了？”
“很順利。”皮爾斯轉過身，“三艘空天母艦即將完工，武器系統也在最後除錯階段。這將是人類歷史上最強大的防禦系統。”
弗瑞站起來，走到皮爾斯身邊：“防禦系統？我記得洞察計劃的初衷是預防威脅，而不是主動攻擊。”
“預防和防禦本質上是一樣的。”皮爾斯的語氣變得嚴肅，“尼克，你應該明白，在這個危險的世界裡，有時候最好的防禦就是主動出擊。”
“主動出擊。”弗瑞咀嚼著這個詞。
“那麼，我在想，如果這套系統被壞人利用會怎麼樣？”
皮爾斯也站了起來：“壞人？甚麼壞人？”
“比如說，九頭蛇。”弗瑞轉過身，直視皮爾斯的眼睛。
辦公室裡的溫度彷彿瞬間下降了幾度，皮爾斯的表情完全凝固了。
“尼克，我說過了，九頭蛇早就在二戰中就被消滅了，不可能還存活。”皮爾斯的聲音有些乾澀。
“是嗎？”弗瑞走回沙發，但沒有坐下，“那為甚麼最近總有人在監視我的行動？”
“監視？”皮爾斯裝作驚訝，“誰會監視你？你是神盾局局長。”
弗瑞的獨眼閃爍著危險的光芒：“這正是我想知道的。”
兩人再次陷入對視，空氣中的緊張感幾乎要凝固。皮爾斯在心中快速計算著，現在動手的話，成功率有多大。
但他很快否定了這個想法，弗瑞雖然只有一隻眼睛，但戰鬥經驗極其豐富，而且辦公室外面還有副局長希爾的人，解決掉尼克，局長的位置也只會是希爾的。
更重要的是，現在還不是攤牌的時候。洞察計劃還沒有完全準備好，如果現在暴露身份，可能會功虧一簣。
“尼克，我覺得你最近壓力太大了。”皮爾斯重新坐下，語氣變得關切。
“也許你應該休個假，給自己放鬆放鬆。”
弗瑞也重新坐下：“我會考慮的。”
皮爾斯拿起桌上的酒杯，抿了一口酒，突然問道：“尼克，我們認識多少年了？”
“二十多年了。”弗瑞回答。
“二十三年。”皮爾斯糾正，“從我把你從三級特工提拔開始，我們就是搭檔。我瞭解你，就像你瞭解我一樣。”
“是的，你一直是我最信任的人。”弗瑞的語氣變得感慨，“是你推薦我當局長，是你教會我如何管理神盾局。”
皮爾斯的表情變得複雜：“尼克，你這是怎麼了？聽起來像是在告別。”
辦公室裡的氣氛變得緊張起來，兩個老朋友就這樣對視著，誰都沒有先開口。
弗瑞看著面前這個昔日的導師和朋友，心情五味雜陳。
如果沃斯說的都是真的，那麼皮爾斯從一開始就在欺騙他，神盾局從改組建立之初就被九頭蛇滲透了。
“沒有，只是突然想起了過去。”弗瑞搖搖頭。
“記得你剛退休的時候，你說過一句話：世界變得太複雜了，有時候很難分清誰是朋友，誰是敵人。”
“我確實說過這句話。”皮爾斯點頭，“現在依然如此。”
弗瑞走向門口，然後停下腳步：“亞歷山大，如果有一天你發現，你最信任的人背叛了你，你會怎麼辦？”
皮爾斯沉默了很久，才回答：“我會很傷心，但我會做該做的事。”
“我也是。”弗瑞頭也不回地說道，然後推門離開。
門關上後，皮爾斯的表情瞬間變得陰沉。他走到辦公桌前，拿起一部加密電話。
“朗姆洛，尼克·弗瑞可能已經知道了甚麼。”皮爾斯的聲音變得冷酷，“加強對他的監視，還有那個作家。”
電話另一端傳來朗姆洛的聲音：“需要採取行動嗎？”
皮爾斯看著窗外的華盛頓夜景，沉思了片刻：
“暫時不用。洞察計劃還有最後的準備工作，現在不是暴露的時候。但要做好準備，一旦計劃啟動，所有威脅都要被清除。”
“明白。”
皮爾斯結束通話電話，走到牆邊的保險櫃前，輸入密碼後取出一個紅色的小冊子。
冊子的封面上用俄文寫著：冬日戰士操作手冊。
皮爾斯翻開冊子，裡面記錄著一系列神秘的詞彙：渴望、生鏽、十七、黎明、火爐、九、善良、歸鄉、一、貨車。
“老朋友，希望不會有使用這個的一天。”皮爾斯自言自語道。
另一邊，弗瑞坐在自己的汽車裡，手機響了起來。
“局長，是我。”希爾的聲音從電話裡傳出，“我們剛從新澤西回來，情況比預想的要嚴重。”
“見面再說。”弗瑞簡短地回答，“老地方。”
“明白。”
弗瑞結束通話電話，看著後視鏡中的叉戟大廈。他知道，一場暴風雨即將來臨。
汽車啟動，消失在華盛頓的夜色中。
在三叉戟大廈的某個角落，一個黑衣人透過望遠鏡觀察著弗瑞離開的方向，然後拿起對講機。
“目標已離開，繼續跟蹤。”
“收到。”
夜幕下的華盛頓，一場關乎世界命運的博弈正在悄然進行。
而在紐約的公寓裡，沃斯正在廚房準備夜宵，完全不知道自己已經成為了這場博弈的關鍵人物。
“Master，您真的不擔心嗎？”阿爾託莉雅問道。
“擔心甚麼？”沃斯一邊煮麵條一邊回答。
“史蒂夫先生他們的安危。”
沃斯停下手中的動作，看向窗外：“擔心是沒用的，該來的總會來。我們能做的，就是相信他們。”