天色在焦灼的等待中，徹底陰沉下來，鉛灰色的雲層彷彿觸手可及，壓得人喘不過氣。秋雨欲來，空氣裡瀰漫著濃重的水汽和泥土腥味。
賈瑄在別院書房中，如同困獸般來回踱步。几上的茶早已涼透，他卻渾然未覺。肋下的舊傷傳來一陣陣鈍痛，像是有根無形的線，牽扯著他的神經，提醒他時間與形勢的緊迫。
終於，在接近午時，外面傳來了急促的腳步聲。不是一人，而是兩撥人幾乎同時抵達。
先一步衝進來的是陳五，他渾身溼透，不知是汗水還是被這濡溼的空氣浸透，臉上混合著疲憊與亢奮：“大人！追到了！那艘烏篷船！”
賈瑄霍然轉身：“說！”
“卑職帶人乘快舟順流追蹤，那船駛出約十五里，轉入通惠河一處名為‘老鸛蕩’的寬闊河灣。那裡水道岔口眾多，蘆葦叢生，地形複雜。那船進去後不久就消失了蹤影。卑職不敢冒進，令手下分散隱蔽，沿岸搜尋。一個時辰前，在下游一處極為隱蔽的、被蘆葦和柳樹完全遮蔽的小河汊裡，發現了它！船是空的，但纜繩系在一棵老柳樹上，繩結很新，人剛離開不久！”
“人呢？可有發現去向？”
“發現了足跡！”陳五眼中閃著光，“河灘泥濘，留下了幾行清晰的腳印，通往河汊後方一片亂葬崗。亂葬崗深處，有一座早已廢棄的、供奉河神的‘小龍王廟’。腳印消失在廟門口。卑職已令最得力的兩個兄弟遠遠盯著那廟，不敢靠近，特來回報！”
廢棄河神廟！賈瑄心中急轉。將據點設在亂葬崗旁的廢廟裡，確實夠隱秘，也夠陰邪，符合那些人的作風！
“廟的情況如何？可有動靜？”
“廟門緊閉，窗欞破損，從外看一片死寂。但卑職的人隱約聽到，廟內似乎有極輕微的、像是鑿刻或搬運重物的聲響，斷斷續續，很不明顯。”
鑿刻？搬運？是在佈置甚麼？還是轉移物品？
就在這時，負責探查古井機關的“夜梟”也悄無聲息地閃了進來。他依舊是一身便於隱匿的灰褐色短打，臉上沒甚麼表情，但眼神比平日更加銳利。
“大人，古井那塊青石板，查過了。” “夜梟”聲音低沉，“石板邊緣有隱蔽的機括，嵌入井壁縫隙，設計極為精巧，若非事先知道位置且仔細探查，極難發現。機括需要特定形狀的鑰匙或手法才能開啟，強行破拆，恐會觸發內部毀壞裝置或報警機關。屬下未敢妄動。不過……”他頓了頓，“屬下在石板邊緣不起眼的苔蘚下，發現了一個用銳器新近刻下的、極其微小的標記——一個扭曲的、有點像漩渦又有點像眼睛的符號，與令牌背面的符號有六七分相似，但更簡略。”
標記！這是他們內部聯絡或確認位置的暗號！說明這處據點，確實還在被使用，而且使用頻率可能不低！
兩條線索，同時指向了明確的地點——廢棄的郡公別業古井下，以及老鸛蕩亂葬崗的河神廟！
賈瑄的大腦飛速運轉。古井下的密道，可能是他們儲存重要物品、進行隱秘儀式或通往更深處網路的入口。而河神廟，則可能是人員聚集、中轉物資、甚至直接進行某些活動的據點。兩者之間，很可能透過水路或地下通道相連！
對手終於露出了清晰的尾巴！但如何抓住這條尾巴，而不被反咬一口？
直接調集大隊人馬強攻？風險太大。河神廟地處荒僻，地形複雜，易守難攻，且對方警覺性極高，一旦強攻不成，對方很可能利用水路或密道迅速逃逸，甚至狗急跳牆，毀掉關鍵證據。古井那邊更是機關重重，貿然開啟，後果難料。
必須智取，而且要快！對方剛取了東西（或送了東西）到古井，又有人在河神廟活動，這說明他們此刻正處於相對活躍的狀態，但也可能意味著他們近期有重要行動，警惕性會提到最高。
“陳五，”賈瑄迅速做出決斷，“你立刻返回老鸛蕩，加派人手，將河神廟及周邊通往各處的陸路、水路出口，全部秘密封鎖、監控起來。記住，是秘密封鎖！化裝成漁民、樵夫、甚至祭拜的鄉民，絕對不能讓廟裡的人察覺已被包圍。廟內若有人出來，不要攔截，派最擅長追蹤的好手遠遠吊著，看他們去往何處，與何人接觸。若廟內長時間無動靜，或發現有異常人員大批進入，立刻回報！”
“是！”陳五領命，轉身就走。
“‘夜梟’，”賈瑄又看向這位最擅長潛行刺探的元老，“古井那邊，繼續嚴密監視，但不要有任何試圖開啟的動作。你的任務是，找出除了那艘烏篷船，是否還有其他方式與那據點聯絡，比如是否有人從陸路接近、是否有信鴿或其他傳遞資訊的方式。另外，設法在不驚動對方的前提下，摸清那別業周邊，尤其是臨河區域，有無其他隱秘的出入口或觀察點。”
“明白。”“夜梟”點頭，身影一晃，便消失在門外。
賈瑄又喚來何五：“你立刻去準備幾樣東西：最好的水靠（潛水衣）、閉氣用的蘆管、防水的火折與照明珠、以及司內庫房存的、可以探測地下空洞和金屬機關的‘聽地錐’和‘尋龍尺’。再調六名絕對可靠、精通水性、膽大心細且身手不俗的好手待命。要快！”
何五眼中露出訝色，但毫不猶豫：“卑職這就去辦！”
所有人都領命而去，書房內再次剩下賈瑄一人。他走到牆邊，取下那幅京城水系圖，目光死死鎖定在通惠河老鸛蕩與那座廢棄郡公別業之間的區域。直線距離不算太遠，但河道蜿蜒，中間還隔著農田、村落和荒灘。
如果兩地之間有聯絡，最可能的通道就是水路（地表河流或地下暗河），或者……地下挖掘的密道。無論是哪一種，想要神不知鬼不覺地探明，甚至潛入，都極為困難，風險極高。
但他必須冒這個險。等待對方再次露出破綻太被動，朝堂的壓力和蘇文卿的攻勢不會給他太多時間。阿二狀況未明，宮內危機隱伏，北疆線索指向更深的陰謀……他需要突破口，需要確鑿的證據，需要一場勝利來扭轉局面，鞏固皇帝的信任，震懾暗處的敵人。
他決定，親自帶隊，從水路進行試探性探查。目標不是強攻河神廟或開啟古井，而是摸清兩地之間的實際聯絡、周邊地形、以及對方的警戒佈置。
這是一個極度危險的計劃。一旦暴露，在對方的主場，在水網或地下複雜環境中，他們很可能陷入絕境。但賈瑄相信“夜梟”和陳五的監控能力，也相信自己和挑選出來的人手的素質。更重要的是，他有一種強烈的直覺——真相，或許就在那渾濁的河水之下，或幽深的地道之中。
不到一個時辰，何五已將所需物品備齊，六名精挑細選的好手也已在內院等候。這六人都是靖安司的老人，經歷過無數風浪，忠誠與能力毋庸置疑。他們沉默地檢查著水靠和器械，臉上沒有多餘的表情，只有一種近乎冰冷的專注。
賈瑄也換上了一身貼身的黑色水靠，外面罩著不起眼的灰布外套。他仔細檢查了腰間的分水刺、匕首以及特製的、可以水下擊發的袖箭。肋下的傷處傳來隱痛，但他用內力強行壓下。
“諸位，”賈瑄看著眼前的七人（包括何五），聲音低沉而清晰，“此次行動，兇險異常。我們的對手，非比尋常，可能掌握著邪術詭器，且心狠手辣。我們的目的，是探查，不是交戰。一切行動，聽我號令，若遇險情，以自保和傳遞訊息為第一要務。明白嗎？”
“明白！”七人齊聲低應，眼神堅定。
“出發。”
一行人悄無聲息地離開別院，乘上早已備好的、沒有任何標識的篷船，向著通惠河下游的老鸛蕩方向駛去。船工是靖安司的老人，技術嫻熟，將船隻控制在看似尋常的航速，混入往來不絕的漕船、漁船之中。
天空愈發陰沉，終於，細密的雨絲開始飄落，打在船篷上，沙沙作響。河面上泛起無數漣漪，視野變得模糊，但這雨幕，也為他們的行動提供了更好的掩護。
接近老鸛蕩時，陳五安排接應的人暗中打出訊號。船隻緩緩駛入一處早已探明的、蘆葦茂密的岔河汊，隱蔽起來。
賈瑄與何五等人換上全套水靠，帶上器械，口含蘆管，如同七條黑色的游魚，悄無聲息地滑入渾濁冰涼的河水之中。
水下能見度極低，光線昏暗。賈瑄打了個手勢，七人分成兩組，何五帶三人沿主河道向河神廟方向緩慢潛游，探查河道兩側有無異常洞穴、水下入口或人為修整的痕跡。賈瑄則親自帶著另外兩人，向著記憶中廢棄別業古井可能對應的河岸方向摸索，尋找可能的、連線水下的密道出口。
河水冰冷刺骨，水草纏繞，暗流潛湧。賈瑄屏住呼吸，憑藉記憶和方向感，在昏暗的水下緩緩移動。水靠隔絕了部分寒意，但肋下的傷口被冷水一激，疼痛更加清晰。他咬牙忍耐，集中精神，仔細感知著周圍水流的變化、河床的質地、以及任何不尋常的跡象。
時間在水下彷彿變得粘稠而漫長。除了水流的嗚咽、遠處船隻經過的沉悶震動，便是自己逐漸加快的心跳聲。
忽然，跟在賈瑄左側的一名好手輕輕碰了碰他的手臂，指向側前方一處河岸底部。那裡被茂密的水草和坍塌的泥土部分掩蓋，但在水草縫隙間，隱約可見似乎是經過修砌的、規則的條石邊緣，與周圍天然的河岸截然不同！
賈瑄精神一振，示意小心靠近。三人緩緩遊近，撥開糾纏的水草。果然，那是一處人工修築的、半淹沒在水下的石砌拱洞入口，約莫可供一人彎腰透過，洞口邊緣長滿滑膩的青苔，但中央部位明顯有近期被物體進出摩擦過的痕跡，青苔被刮掉了一些。
水下密道入口！很可能就通往那座廢棄別業的古井之下！
賈瑄心中激動，但更加警惕。他示意一名手下在洞口附近隱蔽警戒，自己則與另一人，小心翼翼地將頭探入洞口，向內觀察。
洞內一片漆黑，深不見底，有微弱的水流從深處湧出，帶著一股更加明顯的、混合了淤泥、鐵鏽和某種難以言喻的淡淡甜腥氣味。這氣味，與之前發現的織物、粘液殘留的氣味，隱隱呼應！
就是這裡！
賈瑄沒有貿然進入。這洞口狹窄，一旦進入，若有埋伏或機關，便是甕中捉鱉。他需要更多的資訊。
他打了個手勢，和手下緩緩退出洞口範圍，在不遠處一個河床凹陷處隱蔽起來，取出“聽地錐”——這是一種特製的銅製空心長錐，一端尖銳，一端有聽筒，將尖端插入河床或岸邊泥土，可以放大傳導地下微弱的聲音振動。
賈瑄將聽地錐小心地插入靠近洞口的河床淤泥中，將聽筒貼在耳畔，凝神細聽。
起初，只有水流經過的汩汩聲和泥土中蟲豸活動的細微窸窣。但漸漸地，他捕捉到了一些規律性的、極其微弱卻絕非自然的聲音——像是金屬工具輕輕敲擊石壁的“叮叮”聲，間隔很長；又像是重物在石面上被緩慢拖行的摩擦聲；偶爾，還有極其模糊的、彷彿隔著很厚阻隔的人語聲，完全聽不清內容，但能感覺到不止一人。
底下有人！而且在活動！
就在賈瑄全神貫注傾聽之時，異變陡生！
負責在洞口外圍警戒的那名手下，突然身體劇烈地一震，猛地轉頭看向上游方向，同時拼命打出手勢——有情況！
賈瑄立刻收起聽地錐，順著他指的方向望去。只見昏暗的水流中，數道模糊的黑影，正如同鬼魅般，從上游方向，朝著他們所在的位置，快速潛游而來！動作迅捷而協調，顯然是精通水性之輩，而且……來者不善！
暴露了？！怎麼可能？他們行動如此隱秘！
但此刻已不容多想！對方人數似乎不少於五人，且呈扇形包抄過來，意圖明顯！
“撤！”賈瑄當機立斷，用事先約定好的水下手勢發出命令。三人毫不猶豫，轉身就向船隻隱蔽的蘆葦蕩方向奮力潛游。
然而，對方的速度更快！而且似乎對這段水域極為熟悉，巧妙地利用水流和水下地形，迅速拉近距離！
賈瑄能感覺到身後水流被劇烈攪動，追兵已近在咫尺！他猛地回頭，只見衝在最前面的一個黑影，手中已然多了一柄分水峨眉刺，在昏暗的水下泛著幽藍的寒光，直刺向他後心！
水下搏殺，兇險更勝陸地十倍！