數日後，阿二傷勢大為好轉，已能下地行走。他被安置在賈瑄安排的一處清靜小院裡，有專人照料。這段時間，他彷彿活在夢裡，不僅衣食無憂，更重要的是，他感受到了前所未有的尊重和平安。
這天，賈瑄親自來看他。
“草民叩見公子！”阿二見到賈瑄，激動地就要行禮。
賈瑄伸手扶住他：“不必多禮。看你氣色好多了，我也就放心了。這次你立下大功，陛下都已知曉，待你痊癒，定有賞賜。”
阿二連忙擺手：“公子，小的不要賞賜！能成為大周人，能為大周做點事，小的就心滿意足了！”
賈瑄欣賞地看著他：“知恩圖報，不忘本心，很好。不過，功是功，賞是賞，這是大周的規矩。我今日來，是想問問你，日後有何打算？是想領一筆賞銀，做個安分守己的平民，還是……想跟著我做些事情？”
阿二聞言，眼睛頓時亮了，沒有任何猶豫，大聲道：“公子！小的想跟著您！小的這條命是公子給的，小的願意一輩子追隨公子，效忠大周！求公子給小的一個機會！”
賈瑄看著他眼中熾熱的光芒和堅定的決心，點了點頭：“好。既然你有此心，我便給你這個機會。不過，跟在我身邊，光有忠心還不夠，還需要本事。從明日起，會有人來教你識字、習武，瞭解大周的律法和規矩。這個過程會很苦，你能堅持嗎？”
“能！一定能！”阿二斬釘截鐵地回答，彷彿看到了無限光明的未來。
與此同時，京城某處深宅大院內，一場秘密的會談也在進行。燈光昏暗，映照著幾張模糊而陰沉的臉。
“……賈家小子這次下手太狠，斷了我們一條重要的財路和資訊源。”一個蒼老的聲音說道。
“哼，不過是僥倖抓了幾個小角色。真正的博弈，才剛剛開始。”另一個聲音帶著不屑，“海上的生意，不能停。通知下去，最近都收斂點，避開風頭。另外……給黑風島那邊傳個信，讓他們最近‘熱鬧’一點，給朝廷找點事做，別讓賈瑄的目光總盯著京城。”
“是。還有……那個叫阿二的小子，要不要……”
“暫時不必。一個番邦賤奴，掀不起多大風浪。眼下重要的是保住我們在朝中的人。賈瑄查得緊，讓大家都機靈點，該斷的尾巴，儘快斷乾淨！”
黑暗中，陰謀如同毒蛇般繼續吐信。賈瑄和阿二，這一對身份懸殊卻因命運交織的主僕，即將面對來自朝堂和江湖的更多明槍暗箭。而平靜了沒多久的東南海疆，也即將因這場京城的風波，再起波瀾。
暮色四合，小院靜謐。阿二倚在窗邊，看著天際最後一抹霞光被墨藍吞沒，心中仍有些不真實的恍惚。數日前，他還是命如草芥的逃奴，而今，卻在這整潔溫暖的院落中，傷口癒合，衣食無憂。最讓他心潮澎湃的，是賈瑄公子離去時那番話。
“跟著我做些事情……”
這句話在阿二腦中反覆迴響，點燃了他從未有過的渴望。他不再是那個只求活命的卑微之人，他看到了另一條路，一條可以挺直脊樑，像個人一樣活著的路。
次日清晨，天剛矇矇亮，小院便迎來了兩位特殊的“先生”。一位是姓陳的老學究，清癯嚴肅，手持戒尺；另一位是姓趙的武師，身形精悍，目光如電。
陳夫子將一本《三字經》放在阿二面前，聲音平板無波：“識字明理，乃立身之本。今日起，老夫教你認字。若不用心，戒尺不饒人。”
阿二看著紙上那些密密麻麻、如同天書的方塊字，心頭一陣發怵，但還是用力點頭：“是，夫子，阿二一定用心學！”
趙武師則更直接，丟給阿二一套粗布短打：“換上。筋骨打熬，非一日之功。先從站樁開始。”
站樁看似簡單，實則極耗體力與意志。不過一炷香的時間，阿二便覺雙腿灌鉛，渾身痠痛顫抖。趙武師冷眼旁觀，不時出聲糾正姿勢，言語簡潔嚴厲。
一天下來，阿二隻覺得頭腦被那些之乎者也塞得發脹，身體更是如同散了架一般。夜晚，他躺在柔軟的床鋪上，渾身痠痛，卻毫無睡意。他抬起自己粗糙的手掌，在黑暗中仔細看著，彷彿想看清那條通往未來的、模糊卻又充滿希望的路。他知道，這苦，他必須吃，也甘心吃。
就在阿二咬牙苦學的同時，京城西郊一座不起眼的別院內，密室之中，氣氛凝重。
室內只點了一盞昏黃的油燈，光線勉強勾勒出三個模糊的人影。主位上是一位身著褐色錦袍的老者，鬚髮皆白，面容清癯，手指緩緩捻動著一串烏木念珠，正是當朝致仕太傅、門生故舊遍佈朝野的蘇文卿。左下首坐著一位面容陰鷙、身著從三品官服的中年人，乃是都察院右副都御史高廉。右下首則是一位身著綢緞常服、大腹便便的商人，是京城三大皇商之一的萬有祿。
“蘇公，賈瑄這次藉著吳仁的案子，大肆株連，已經查到了我們安排在漕運上的幾個人，再這樣下去，恐怕……”高廉聲音低沉，帶著壓抑的怒氣。
萬有祿擦了擦額角的虛汗，介面道：“是啊，蘇公，海上的船隊已經停了半月，損失巨大。而且……而且黃胖子（黃皇商）那邊留下的幾條線，也被斬斷了不少。賈瑄手下那個新成立的‘靖安司’，鼻子靈得很。”
蘇文卿眼皮都未抬，聲音蒼老卻帶著一種不容置疑的權威：“慌甚麼？吳仁自作自受，暴露了‘菊池’，打亂了‘主人’的佈局，是他無能。斷尾求生，乃是常理。”
他停下捻動念珠的手指，目光掃過兩人：“賈家小兒，不過是陛下手中的一把刀。刀再利，也要看持刀人的心意。眼下風頭正勁，不宜硬碰。”
“那……我們難道就坐以待斃？”高廉不甘道。
“坐以待斃？”蘇文卿嘴角勾起一絲冷嘲，“東南沿海，倭患豈是那麼容易平息的？賈瑄在京城攪風攪雨，無非是想揪出‘驚蟄’的根。那我們，就給他找點別的事情做做。”
他看向萬有祿：“有祿，通知下去，讓黑風島的‘混海蛟’動一動，規模搞大些，最好能打下兩個衛所，多殺幾個朝廷命官。讓咱們的兵部侍郎上個摺子，哭訴海防危急，請求增兵撥款，把朝廷的視線，引回海上去。”
“是，蘇公！”萬有祿連忙應下。
蘇文卿又看向高廉：“高御史，你在都察院，要發動清流，多參劾賈瑄‘濫用職權、羅織冤獄、動搖國本’。記住，要站在為國為民的立場上，言辭要懇切，證據……可以‘風聞奏事’嘛。”
高廉眼中閃過一絲瞭然：“下官明白。”
“至於那個番奴小子，”蘇文卿最後淡淡道，“螻蟻而已，不必特意理會。我們的對手，是賈瑄，是他背後的皇帝。穩住陣腳，等待‘主人’的下一步指示。”
密議結束，三人悄然離去，彷彿從未在此聚集。只有那盞油燈，依舊在黑暗中跳躍著微弱而頑固的光焰。