敲門聲響起。
“陳平師弟在嗎？外門執事堂例行查檢。”
陳平深吸一口氣，整理了一下衣袍，臉上瞬間換上了一副恭敬中，帶著點忐忑的神情。
他開啟門，門外站著一位身穿外門執事青袍的中年修士，神色淡漠，修為在煉氣六層左右。
“弟子陳平，見過執事。”
陳平躬身行禮。
“嗯。”
執事點點頭，例行公事地問道。
“入門已近一年，修為可有進境？釋放氣息看看。”
陳平依言，心念溝通臉上的青鬼面具。
青鬼面具自帶偽裝。
從外面，和正常樣貌無異。
面具下的靈力波動被巧妙地壓制、偽裝。
他緩緩釋放出一絲微弱而略顯虛浮的氣息，堪堪達到煉氣一層的門檻，甚至給人一種根基不穩、隨時可能跌落的感覺。
執事的神識掃過陳平，在他的氣息和腰間的雜役令牌上略微停留。
那絲探查的神識並不強橫，在青鬼面具的遮蔽下，輕易被誤導。
執事臉上露出一絲不易察覺的失望，但很快被公式化的表情取代。
“嗯，煉氣一層，氣息虛浮，尚需鞏固。”
執事淡淡評價道，語氣聽不出褒貶？
“不過，能在一年內引氣入體，突破煉氣一層，也算邁出了第一步。修行之路漫長，貴在堅持。勤加修煉，穩固根基，切勿懈怠。”
“多謝執事教誨！弟子定當努力！”
陳平連忙躬身應道，語氣誠懇。
執事不再多言，從袖中取出一個小布袋和一個小玉瓶，遞給陳平。
“這是你晉升煉氣一層後的本年度俸祿，五枚下品靈石，一枚洗髓丹。好自為之。”
發放完俸祿，執事便轉身離去，繼續去查檢下一個雜役弟子。
陳平關上房門，握著手中還帶著一絲溫熱的布袋和玉瓶，長長舒了一口氣。
果然，煉氣中期的外門執事，也無法看穿青鬼面具的偽裝和他刻意的壓制。
面具的價值，再一次得到驗證。
小心地將俸祿收入玉佩空間。
……
與此同時，雜役峰峰頂，管事李應勇的房間內。
李應勇臉色陰沉地坐在檀木椅上，手中捏著一枚玉簡。
玉簡內記錄的資訊，是他動用了不少關係，甚至花費了一些靈石，才輾轉調查到的關於陳平的底細。
“陳平…原籍青州府下屬小石村…父母皆為凡俗農戶，下落不明…有一遠房表親，亦是凡人…入宗前，確係普通凡人無異…”
李應勇低聲念著玉簡中的內容，眉頭緊鎖。
“毫無背景，毫無根基，徹頭徹尾的泥腿子！”
他放下玉簡，神色陰狠。
幾天前，他還特意找來了和王胖子，以瞭解雜役工作情況為由，不動聲色地套了王胖子的話。
王胖子帶著討好，以及對陳平印象“深刻”，竹筒倒豆子般說了不少……
甚麼陳平剛來時病懨懨的，幹活半死不活；後來不知怎的，突然像換了個人，力氣越來越大，幹活越來越拼命。
讓他去礦洞想磨磨他銳氣，結果他反倒混成了管事；最後竟然還走了狗屎運，調去了百藥園…
“突然開竅…力氣暴增…越挫越勇…”
李應勇咀嚼著王胖子的描述，眼中閃爍著貪婪與狠厲的光芒。
“一個毫無根基的凡人小子，憑甚麼？礦洞那地方，死個把人再正常不過，他不但沒死，還混出頭了…？”
他猛地站起身，在房間裡踱步。
就在剛才，他還得知……這小子突破了煉氣一層。
五行廢靈根。怎麼可能在沒有資源的情況下，一年內突破到煉氣一層？！
“仙緣！絕對是走了天大的仙緣！”
李應勇幾乎可以肯定。
只有這個解釋，才能說得通陳平身上發生的巨大變化。
一件能讓凡人脫胎換骨、甚至可能在靈氣稀薄之地快速引氣入體的寶物…
想到這裡，李應勇的心頭一片火熱，呼吸都急促了幾分。
他走到窗邊，目光陰鷙地望向百藥園的方向。
“陳平…好小子，藏得夠深。”
李應勇嘴角勾起一抹殘忍的冷笑，。
“可惜，匹夫無罪，懷璧其罪。你一個毫無背景的煉氣一層小雜役，也配擁有這等機緣？”
除掉他的念頭，在李應勇心中迅速成型，並變得無比堅定。
“一不做，二不休…”
他低聲自語，眼神如同盯上獵物的毒蛇。
開始在腦中盤算，如何製造一場“意外”，或者找一個“合理”的理由，讓這個礙眼又身懷重寶的小雜役，永遠消失。
他需要計劃，一個周密，不留痕跡的計劃。
坐回桌邊，鋪開紙筆，陷入了沉思。
……
百藥園的小屋內，陳平對外界湧動的殺機一無所知。
他正全神貫注地盯著眼前的丹爐。
爐火穩定地燃燒著，散發出灼熱的氣息。
陳平小心翼翼地操控著火候，將處理好的煉製洗髓丹的輔藥依次投入爐中。
藥液在高溫下翻滾，漸漸融合。
待到時機成熟，他深吸一口氣，將作為主藥的、一株十年份的寒星草精華投入爐內。
凝丹的關鍵時刻到了！
洗髓丹的煉製，難度比養靈丹高出一大截，尤其對靈氣的瞬間注入要求極高。
陳平額頭滲出細密的汗珠，雙手掐訣，體內靈力如同開閘的洪水，洶湧地注入丹爐之中。
爐內藥液劇烈翻滾，在靈力的強行壓縮下，艱難地凝聚。
噗！
一聲悶響，伴隨著一股焦糊味。
爐蓋縫隙冒出黑煙。
失敗了……
藥液燒焦，化為一團廢渣。
陳平面無表情，清理丹爐，打坐恢復靈力。
失敗在意料之中。
他繼續嘗試。一份份珍貴的藥材化為灰燼。
開爐二十次，僅有一次，在陳平耗盡大半靈力，神識高度集中下，爐內傳出一聲清脆的嗡鳴。
三顆龍眼大小、色澤暗紅、表面光滑的丹藥，靜靜躺在爐底。
洗髓丹，成了！
雖然只有三顆，成功率低得可憐，但對陳平而言，是巨大的鼓舞。
時間又過去三個月。
玉佩空間內，聚靈丹所需的幾味主藥和輔藥均已成熟，且數量達到了五十份之多。
陳平取出其中二十份進行煉製，同時在靈田空出的位置，補種了新的分株。
聚靈丹的煉製難度，更在洗髓丹之上。
二十份藥材，陳平幾乎是不眠不休地煉製。
失敗、恢復、再嘗試…最終，在消耗完最後一份藥材時，他抓住了一次極其勉強的機會。
丹成出爐，四顆鴿卵大小、通體碧綠、散發著精純草木靈氣的丹藥，靜靜躺在玉盤中。
聚靈丹！
感受著丹藥中蘊含的遠超養靈丹的精純靈力，陳平眼中爆發出銳利的光芒。
他小心翼翼地收起這四枚珍貴的丹藥，又將之前煉製的洗髓丹、積攢的養靈丹以及那枚宗門發放的洗髓丹全部取出，擺在面前。
聚靈陣持續運轉著，小屋內的靈氣雖然依舊稀薄，但在陣法的匯聚下，比往日濃郁了許多。陳平的狀態也調整到了最佳。
他不再猶豫。
衝擊煉氣三層的時候，到了！