沒人想到，光鮮一時的李自成是這個下場。
被——地主武裝絞殺。
明崇禎末年，曾經輝煌一時的大明王朝在風雨中搖搖欲墜。
內有李自成、張獻忠等農民軍四處征戰，外有後金政權虎視眈眈，各地災禍頻發，餓殍遍野。曾經維持社會秩序的官府，在這內憂外患的衝擊下，徹底失去了作用。
縣衙常常人去樓空，官員們要麼棄官逃命，要麼被戰火吞噬，以往的政令無法傳達，治安無人維護，百姓生活陷入了絕境。
在這種混亂的局勢下，地方上有錢的老百姓，也就是那些地主們，為了保護自己的生命和財產安全，紛紛開始組織團練，組建起地主自組武裝。
可別小瞧這些看似臨時拼湊的隊伍，在王朝末年，他們的戰鬥力或許比朝廷的正規軍還要強。
明朝的正規軍，由於長期拖欠軍餉，士兵們士氣低落，軍備廢弛。
反觀地主武裝，為了保衛自己的切身利益，不惜投入大量的金錢購置兵器，訓練士兵。
他們之中有不少人從軍中退役的老兵，將戰場上的實戰經驗傳授給新招募的團丁，使得這些地主武裝的戰鬥力不容小覷。
地主武裝的興起，很大程度上是李自成的流動作戰策略催生的。
李自成率領的農民軍，作為流寇，採取“以走致敵”的戰術，走到哪裡，打到哪裡，每到一處，便搶奪官府和富戶的糧食財物，補充自己的給養。
他們來去如風，所過之處一片狼藉。
當李自成的大軍離開後，被他肆虐過的地方宛如一片廢墟，百姓們不僅失去了賴以生存的糧食和財物，還要面對混亂的社會秩序和隨時可能出現的盜匪。
面對這樣的局面，留下來的老百姓陷入了深深的絕望和恐懼之中。
那些有一定資產的地主們，為了避免再次遭受劫難，開始尋求自保的辦法。
他們先是在自己的村莊或莊園周圍修築圍牆、壕溝，組建起小規模的自衛武裝。
隨著局勢的日益惡化，單個地主的力量顯得愈發單薄，於是，越來越多的地主武裝開始聯合起來，形成聯盟。
他們互通訊息，協同作戰，共同抵禦農民軍和盜匪的侵擾。
李自成萬萬沒有想到，自己最終會栽在這些地主武裝手裡。
淒厲的號角聲撕裂晨霧，大順軍的營帳裡瀰漫著腐肉與血腥混合的氣息。
李自成的屍體就擺在帳中央，白布下的軀體輪廓僵硬，散發著令人作嘔的腐臭味。
大順軍將士，他們面如死灰，眼神中滿是絕望與迷茫。
曾經橫掃中原的大順軍，如今被清軍追殺得節節敗退，上天無路，入地無門。
為了活下去，他們不得不放下尊嚴，在高桂英的指示下，李過，高一功等殘餘部眾向朝廷遞出了歸降書。
這件事震動了小朝廷。
京城的皇宮中，氣氛同樣壓抑。
女帝洪英高坐在龍椅上，眉頭緊鎖，手中的降書被她捏得皺巴巴的。
殿下，一眾朝臣分成兩派，爭論得面紅耳赤。
主張對大順軍趕盡殺絕的聲音此起彼伏，甚至有人提議配合清軍剿滅大順軍，徹底剷除這個威脅。
我站在一旁，冷眼旁觀著這場鬧劇。
手指不自覺地摩挲著腰間玉佩，心中暗自思量。
這些主張“聯虜滅順”的朝臣，究竟是真的為了朝廷著想，還是另有企圖？
思索間，我默默退到一旁，拿起毛筆，在一張紙上寫下了那些叫嚷得最兇的朝臣名字。
這些人，必須讓錦衣衛去徹查。若他們清正廉潔，那或許只是愚忠；可要是一個個的屍比月殳上不乾淨，哼，就別怪我甚麼賬兒的一起算了。
這段時間，我一直待在軍機大樓裡處理軍務，早已厭倦了朝堂上的勾心鬥角，甚至連早朝都懶得去。
沒想到，正是我的懈怠，讓一些人開始蠢蠢欲動，試圖掀起風浪。
無奈之下，我決定進宮面見女帝。
踏入宮殿的那一刻，我心中五味雜陳。
曾經，我對女帝洪英充滿期待，給予她足夠的尊重與支援，可如今，她似乎真的把自己當成了一言九鼎的皇帝，開始肆意發號施令。
看來，是時候讓她清楚自己的處境了。
為了給女帝一些面子，我沒在朝會上發難。
這個女帝畢竟是我立的。
我還是要給她一些面子的。
我跳步進入鳳藻宮。
女帝連忙擺了桌子，請我入座。
還沒等我說話，她自己就說了。
“攝政是因為今天早朝大順軍歸順一事嗎？”
女帝聲音輕柔，帶著一絲試探。
我微微點頭，目光如炬，盯著她問道：“怎麼，你是想要和那些臣子們一樣，提議聯虜滅順嗎？”
女帝聞言，精緻的臉龐瞬間垂了下去，似是在躲避我的審視。
“我想，我想為父皇報仇。”
女帝的聲音帶著一絲哽咽，“但是，攝政你不會同意吧！”
我聽到這話，先是一怔，隨即氣急反笑。
“你還知道我會反對啊！看來你腦袋還算靈光。既然如此，為何還想著聯虜滅順？你難道不知道滿清已經入京了嗎？滅了大順，下一個遭殃的必然是我們。宋朝聯金滅遼，最後自食惡果的前車之鑑，你都忘到九霄雲外了？你從前是怎麼讀書學習的？歷史清清楚楚地給我們敲響了警鐘，結果你竟還想重蹈覆轍。你捫心自問，你覺得自己是個稱職的皇帝嗎？這天下好不容易有了些許起色，難道就要被你這般揮霍？”
女帝被我這番嚴厲的斥責說得抬不起頭，腦袋耷拉得更低了，小聲嘟囔道：“我只是想一想而已，我知道，最終還是你說了算的，想一下又何妨。”
我眉頭緊皺，怒聲喝道：“但是你的態度會讓一些人誤以為這就是朝廷的意思。你有沒有想過，大順軍那邊會作何感想？他們還怎麼信任我們！”
女帝一聽這話，不服氣地撅起了嘴：“可我們真的需要他們嗎？他們戰敗了，已經無關緊要了。但我們，在攝政你的主導下，正日益強大。僅憑我們自己，就足以中興大明，為甚麼還要幫他們？”
我深吸一口氣，強壓下心頭的怒火，耐心解釋道：“你知道甚麼！朝廷現在所謂的強大，不過是表象。前後國防新軍加起來不過十多萬，其中半數都還沒有裝備火器。清軍即將南下，我手上真正能投入戰鬥的，只有十個營的兵力。我跟你說實話，先不說能不能打贏，就算能打贏，短時間內我也不會北上收復失地，所以我們仍然需要大順軍的支援。再者，大順軍是被朝廷逼得走投無路才造反的，他們也曾是大明的子民。誰不想安居樂業？能活下去，誰會輕易造反？所以，朝廷必須給他們一個改過自新的機會。你目前不要輕易發表任何意見，多聽、多學、多看，明白嗎？”
訓責完女帝，我一刻也不敢耽擱，匆匆走向堆滿檔案的案几。軍隊方面的事務千頭萬緒，還有大量工作等著我去處理。大明的未來，就係在這每一份檔案、每一個決策之上，容不得半點馬虎 。
我坐在案前，面前堆積如山的軍報和賬冊幾乎將我淹沒。
燭光搖曳，在牆上投下我的身影。
“報——”急促的腳步聲傳來，一名身著飛魚服的錦衣衛渾身沾滿塵土，“啟稟攝政，北方戰事又起，大順軍餘部與清軍在山西一帶僵持不下，百姓流離失所，餓殍遍野……”
我揉了揉發痛的太陽穴，心中湧起無盡的無奈。
如今朝廷的經濟財力已被拉到了極限，戶部剛剛呈上來的賬本上，國庫空虛，僅存的那點銀子連軍隊一個月的餉銀都不夠。
連綿的戰爭，再加上頻繁的天災，早已經把北方毀得不成樣子。
若是現在接手北方，就要面對那些嗷嗷待哺的百姓。
他們瘦骨嶙峋，眼神中充滿了絕望與哀求。
可哪來的錢糧去救濟他們呢？
我好不容易透過加徵商稅、抄家，反腐等手段籌集來的錢糧，都投到了軍隊和軍械生產上。
如今連給士兵們添置冬衣的錢都捉襟見肘，又哪有餘力去安撫北方的萬千饑民。
“收復北方……”
我喃喃自語，聲音中滿是苦澀，“現在還不是時候，當務之急是讓一切暫時維持下去。”
沉思良久，我提起硃筆，在明黃色的聖旨上寫下一道道命令：封高桂英為奉國夫人，總領大順軍；封李過為大順公。
希望這些封賞，能儘可能地安撫大順軍。
隨後，我又親筆寫了一封私信，言辭懇切地對順軍之前的行為進行了肯定。
我明白，崇禎帝的死一直是順軍心中的一塊心病。
在信中，我明確表示朝廷不會追究順軍的過往，包括崇禎的死因。
若是順軍心中不安，朝廷准許順軍開邊封鎮，只要他們願意接受朝廷的節制，總歸會給他們一條富貴活路。
在這風雲變幻的時節，局勢宛如一團亂麻，我不知道順軍會懷著怎樣的盤算。
李自成麾下的軍隊，在北方縱橫馳騁，他們的動向，對大明的局勢有著重要的影響。
而此刻，軍機樓內氣氛凝重，燭火搖曳，新任軍機大臣兼大明國防軍總參謀長閻應元，正言辭激烈地表達著自己的見解。
面對清軍即將南下的緊迫局勢，大多數人主張在江陰進行守備戰，可閻應元卻提出了截然不同的看法，他堅決反對集結全部軍馬與敵軍貿然決戰。
閻應元雙手背後，在廳內來回踱步，目光如炬，語氣中滿是不容置疑：“諸位試想，若在江陰開戰，我軍不僅要調派大軍前往，運輸軍需物資更是一項艱鉅的任務。且不說需耗費大量人力物力，還得長時間在此屯駐。如此一來，對我軍極為不利。依我之見，大踏步後撤，誘敵深入，尋機將其一舉全殲，才是上上之策。”
頓了頓，他望向眾人，繼續分析道：“當下，時間站在我們這一邊。只需一到兩年，我們便能武裝出二十萬大軍，組建四十個營的兵力。屆時，揮師北上，迎回北京，將建虜趕回關外，易如反掌。若在此與清軍硬拖，少說也要耗費十年二十年，這將嚴重耽誤我朝的發展。”
閻應元的一番話入情入理，條理清晰，讓我心中豁然開朗。
稍作思索後，我當即決定採納這一策略，並將決戰地點定在揚州。
揚州，這座富甲天下的城市，平日裡對大明的稅收百般抵制，朝廷想徵收一點稅賦都困難重重。
如今，清軍兵臨城下，我倒要看看，他們是否還能無動於衷。
這不僅是一場軍事上的較量，也是對揚州各方勢力的一次考驗，我倒要看看，在生死存亡之際，他們會不會為了守護家園，慷慨解囊。
此時。
南京城已進入緊張的備戰狀態。
大街小巷，處處瀰漫著肅殺的氣息。
鐵匠鋪裡，爐火熊熊，工匠們日夜趕製兵器，叮叮噹噹的敲擊聲不絕於耳；城牆上，士兵們來回巡邏，警惕地注視著遠方，沙袋、滾木等防禦器械堆積如山。
與此同時，北京清軍大營裡亦是一片忙碌景象，他們開始緊鑼密鼓地籌備南下事宜。
清軍此番南下的動機十分明確，直指錢糧。
大明的北方地區，先是遭受李自成大順軍的衝擊，緊接著又被清軍反覆洗劫，如今早已是十室九空，一片荒蕪。
土地荒蕪，民生凋敝，根本無法提供足夠的物資來維持滿清的統治。
為了穩固江山，清軍唯有南下，企圖透過戰爭掠奪南方的錢糧，支撐起搖搖欲墜的統治體系。
為了實現一舉殲滅南明四鎮的戰略目標，清軍精銳盡出，一口氣集結了十萬兵力。
除此之外，還裹挾了不少雜兵，對外號稱二十萬大軍。
一時間，旌旗蔽日，戰馬嘶鳴，清軍如同一股黑色的洪流，向著南方滾滾而來。
這股強大的軍事力量，讓各方勢力都感受到了巨大的壓力。
若是在江陰進行阻擊，憑藉江陰的地形和有限的防禦力量，要抵擋清軍的進攻，無疑是難如登天。
但若是將敵人引入揚州城下，局勢便會變得有利許多。
揚州地處運河與長江交匯之處，交通極為便利，補給可以透過水路直接送達前線，大大節省了時間和人力。
而且，揚州城規模宏大，城高牆厚，能夠駐紮超過十萬大軍，為抵禦清軍提供了堅實的物質基礎。
此時，揚州城內的軍事力量卻略顯不足。
黃闖子麾下的軍隊，加上國防軍的四個營，真正具備較強戰鬥力的不過三五萬人，其餘部隊的戰鬥力則相對薄弱。
關鍵時刻，我親率四個營的兵馬北上，與黃闖子會合，共同應對即將到來的大戰。
在揚州城的帥府中，我與黃闖子日夜商討作戰策略，分析清軍的行軍路線、兵力部署，試圖找出克敵制勝的方法。
同時，我們也積極發動民眾，加固城防，儲備糧草，做好了長期抗戰的準備 。