很快，“燕趙雜貨”、“燕趙精品”、“燕趙貨棧”的招牌，便悄然出現在了黑巖城相應的街市上。
它們不像本地老店那般顯眼，卻以一種紮實而高效的姿態，迅速融入了黑巖城的商業脈絡，成為燕趙影響力在這座邊城悄然延伸的觸角與基石。
帶著連下數城的順利與疲憊，張儀與胡雪巖的目光投向了更北方，也是此行最後、或許最難啃的一塊骨頭——鐵壁關。
鐵壁關，顧名思義，雄踞於通往北方草原的一處險要山口，城牆高厚，完全是軍事要塞的格局。
此城與崇明城類似，是直面蠻族兵鋒的最前沿，常年駐有重兵。
其城主鐵壁侯爵赫連雄，年紀與石鎮嶽相仿，卻有著截然不同的氣質。
他身材並不特別魁梧，但每一根線條都彷彿由生鐵鑄成，眼神銳利如鷹，顧盼間帶著邊軍宿將特有的、近乎跋扈的驕傲。
他麾下三萬鐵壁軍，是西南公認最能打硬仗的部隊之一，這也養成了他目空一切、堅信武力至上的性格。
當張儀與胡雪巖遞上拜帖，帶著規模縮水但依舊精幹的商隊進入鐵壁關時，感受到的是一種與之前幾城截然不同的氛圍。
街道整潔卻肅殺，行人多帶風霜之色，商鋪遠不如黑巖、松河繁華，空氣中瀰漫著一種緊繃的、屬於軍營的氣息。
在守備森嚴的侯爵府正堂，赫連雄接見了他們。
他沒有像石鎮嶽那樣出城相迎，甚至沒有設宴，只是賜座，態度冷淡。
張儀依舊保持著風度，闡述來意，從西南安定、共同御蠻的大義，講到商貿流通、補給軍需的實利，再提及崇明城新建的邊市與“西南友好書院”的構想。
赫連雄只是面無表情地聽著，手指偶爾敲擊著堅硬的梨花木扶手。
待張儀說完，他才冷哼一聲，聲如金鐵摩擦：
“李方清？
就是那個在崇明城搞風搞雨的燕趙侯？
聽說他仗著有點本事，逼蠻族低頭，還弄了個蠻子王子在城裡養著？”
他不等張儀解釋，便繼續道：
“商貿？
我鐵壁關要甚麼，自然有朝廷撥付，有後方輸送！
與蠻子做生意？
笑話！非我族類，其心必異！
今天賣了鹽茶給他，明天他就可能用換來的鐵器打造成箭頭射回來！
李方清此舉，看似精明，實則是與虎謀皮，短視至極！”
胡雪巖試圖從實際補給困難、豐富物資種類、穩定後方經濟的角度勸說，但赫連雄根本聽不進去，他堅信強大的軍隊和堅固的關隘才是唯一的保障，對商貿帶來的“銅臭”和“軟化”嗤之以鼻。
談判陷入僵局。
赫連雄甚至話裡話外，暗示張儀胡雪巖一行人“來歷不明”、“行蹤可疑”，在邊關重地攜帶大量貨物，有“資敵”或“探查軍情”的嫌疑。
最後，他竟以“查驗貨物”、“釐清關稅”（實際上鐵壁關並無針對國內商隊的此種權力）為名，強行扣下了商隊一小部分價值不菲的絲綢和茶葉，美其名曰“充作軍資”，實則近乎明搶。
面對赫連雄毫不掩飾的傲慢與武力威脅，深知強龍不壓地頭蛇的道理，更不願在此地引發衝突破壞大局，張儀與胡雪巖只能強壓怒火，眼睜睜看著貨物被拉走，還得賠著笑臉，表示是“慰勞鐵壁關將士的一片心意”。
離開鐵壁關那高聳的、彷彿在嘲笑他們的城門時，二人面色凝重。
胡雪巖清點著損失，低聲咒罵了一句：
“真是針插不進、水潑不進的鐵疙瘩！
油鹽不進，還反咬一口！”
張儀望著北方蒼茫的山影，眼神深邃：
“赫連雄……此人驕傲自負，只信刀兵，視我等文商之道如無物。
看來，光靠利誘與遊說，對他是行不通了。
鐵壁關位置緊要，他不合作，甚至敵視，對我們未來連通西南、經略草原的計劃，是個不小的障礙。”
出使以來的一路順遂，終於在鐵壁關這塊又臭又硬的石頭上，撞了個不輕不重的釘子。
崇明城，熟悉的景象與溫暖的空氣讓一路風塵僕僕、心頭更添堵悶的張儀與胡雪巖稍稍舒緩。
但面見李方清時，二人臉上仍難掩倦色與一絲未能竟全功的愧意，尤其提及鐵壁關赫連雄的蠻橫與敲詐時。
李方清聽罷，臉上並無太多意外之色，只是眼神沉靜了下來。
他先是為二人斟上熱茶，溫言道：
“此行成果斐然，黑巖、青巖、松河、黃沙皆已入彀，已是大功一件。
鐵壁關之事，我已知那赫連雄秉性，非二位先生之過。
他今日強取之絲茶，他日，我必讓他連本帶利，加倍奉還。
這筆賬，我先給他記下了。”
這話語氣平淡，卻透著不容置疑的寒意與決心。
張儀與胡雪巖聞言，心中暖流湧過，那份因受辱而生的鬱氣也散了不少。
胡雪巖忙道：
“主公，些許財物，不足掛齒。
那赫連雄狂妄自大，遲早自食其果。
眼下，萬不可因小失大，為我二人之事分心，誤了崇明城通商大計。”
張儀也點頭附和：
“主公，雪巖所言極是。
當務之急，乃是夯實我們已經爭取到的成果。
黑巖等四城意向雖定，但具體章程、貨物調配、人員往來，千頭萬緒，需立刻跟進落實，方能將紙面之約變為實質之利。
鐵壁關孤立它、防範它即可，待我大勢已成，其獨木難支，屆時或壓或撫，主動權在我。”
見兩位重臣如此顧全大局，李方清眼中露出欣慰之色。他點點頭，不再糾結於鐵壁關的插曲，轉而部署下一步具體工作：
“二位辛苦，先好生休息兩日。
之後，張儀，你便將主要精力放在‘西南友好書院’的籌備上。
學府選址營造，我已命宇文愷配合你；
師資、課程、乃至如何‘妥善安置’那位蠻族小王子，都需要你細細規劃，務必使其成為吸引周邊貴族子弟的金字招牌，更是未來滲透影響的關鍵。”