團長的臉色在燭光裡青白交錯，額上細汗密佈，卻半晌說不出一個字。
沉默良久，他才啞聲開口：
“包大人，你不懂。
城外那些莊園，背後是伯爵、是公爵，是連王室都要禮讓三分的龐然大物。
我若撕破臉，他們能讓我人頭落地，也能讓王城天翻地覆！”
他抬手捂住眼，聲音低得近乎哀求，
“我可以獨善其身，可王城……經不起他們翻臉。”
包拯收起笑，目光如刀，緩緩將卷宗推回團長面前，聲音壓得極低，卻字字穿心：
“正因如此，才更要先下手。
你以為的‘安穩’，不過是他們餵給你的麻藥；
等藥效過了，刀已架在脖子上——
到那時，你連獨善其身的機會都沒有。”
燭芯“啪”地爆了個燈花，映得二人影子在牆上劇烈搖晃，像兩柄即將出鞘的劍，隔著一張桌子，對峙於無聲。
包拯俯身，聲音壓得極低，卻字字燙人：
“團長，您就不想封官進爵，庇佑兒孫？
——您是從平民爬上來的，功績雖亮，卻缺一場‘定鼎’之功。
王城腳下，只要您肯抬手撕破這層網，剿私兵、護王室，便是擎天大功！
到時候，爵位、土地、世襲敕書，水到渠成。”
騎士團團長喉結滾動，目光死死釘在那摞卷宗上，像在看一條自己不敢踏過去的深淵。
半晌，他抬頭，嗓音發乾：
“包大人……
那您覺得，我該怎麼做？”
包拯沒有直接回答。
他含笑起身，繞到團長身後，手掌重重拍在對方披風肩章上，俯身低語：
“您放心——所有涉事的伯爵、公爵，我治安總官，自會去‘提醒’他們。
您只需把刀柄握穩，把城門守牢，其他的，交給我。”
話音落下，他收回手，順勢替團長撫平了披風褶皺。
動作溫和得像給戰友整理戎裝，眼底卻閃過冷電般的鋒芒。
“接下來，”
包拯直起身，望向窗外沉沉夜色，
“就看您敢不敢，讓這把刀出鞘。”
公爵府·正廳
鎏金燭臺一字排開，燭火被夜風吹得東倒西歪，映得長桌上那些精雕細刻的紋章忽明忽暗。
凌海大公高踞主位，海藍錦袍上的銀線波濤隨之起伏，像一片隨時會掀怒潮的暗海。
左手邊，一位鬚髮花白的伯爵懶懶倚著椅背，搖晃酒杯：
“聽說燕趙的華佗昨日又進宮了，國王的病——”
“治病？”
對面的赤獅公爵嗤地揮手，酒液濺在雪白桌布，
“一個郎中罷了，也值得拿來佔口舌？眼下真正的病灶在城外！”
話音落地，滿桌竊語頓時一靜。
愁眉苦臉的銀翼子爵接腔，聲音壓得極低：
“公主殿下竟讓那平民團長去‘肅清流寇’……哈，流寇？
誰家的流寇，大家心裡沒數嗎？
這刀子明晃晃衝咱們脖子來，你們還聊藥方？”
先前談華佗的伯爵立刻垂首，耳根通紅。
緊張的詢問此起彼伏——
“大公閣下，您說怎麼辦？”
“萬一真動兵，咱們的莊園、私兵、糧倉……”
凌海大公抬手，掌心向下，輕輕一壓。
燭火彷彿被無形的手扼住，齊齊矮了半截。
他聲音不高，卻足以讓長桌盡頭的人都聽得清清楚楚：
“諸位安心。
此事，我已請公主殿下——壓下。”
短短一句，像給眾人套上一副無形的枷鎖，又像卸下千斤巨石。
空氣靜止片刻，隨即爆發出一片如釋重負的吐氣聲。
凌海大公端坐主位，海藍錦袍上的銀線波紋在燭光下熠熠生輝，彷彿隨時會掀起驚濤駭浪。
他面容沉靜，嘴角掛著一抹高深莫測的微笑，目光緩緩掃過兩旁的貴族。
得知公主殿下已將“肅清流寇”之事壓下，廳內緊繃的氣氛瞬間鬆弛，隨即爆發出一陣熱烈的讚歎。
“大公閣下真是手眼通天，連公主殿下的金口都能說動！”
一位身材肥胖的伯爵高舉酒杯，臉上堆滿了諂媚的笑容，
“有您坐鎮，咱們王城就穩如磐石，那些宵小之輩根本翻不起浪花！”
“可不是嘛！”
旁邊的子爵連忙介面，語氣裡滿是慶幸，
“我聽說那平民團長來勢洶洶，嚇得我好幾晚沒睡好。
如今有大公一句話，我總算能睡個安穩覺了。
大公閣下，您就是我的救命恩人！”
一位頭髮花白的老伯爵顫巍巍地站起身，聲音激動得有些發抖：
“諸位，諸位！
我們王城有凌海大公，實乃萬民之福！
大公閣下一出馬，甚麼風浪都平了。
來，我們一起敬大公一杯，祝大公福壽安康，權勢滔天！”
“說得好！”
眾人齊聲附和，紛紛舉杯，一時間，廳內響起一片清脆的碰杯聲。
美酒在杯中晃動，映著燭光，如同流動的紅寶石。
“大公閣下，您這招‘釜底抽薪’用得真是妙極了！”
一個年輕伯爵滿臉欽佩，
“不費一兵一卒，就化解了這場危機。
這等智慧，這等手腕，放眼整個王國，誰能與您比肩？”
“還有那燕趙伯，哼！”
有人不屑地撇嘴，
“在大公您面前，他不過是個跳樑小醜。
想動咱們的根基，也不掂量掂量自己幾斤幾兩！”
“對對對，燕趙伯算甚麼東西！”
眾人七嘴八舌地聲討起來，言語間滿是對凌海大公的維護和對李方清的輕視。
凌海大公聽著這些阿諛奉承，臉上的笑容愈發深邃。
他輕輕抬手，示意眾人安靜，廳內立刻鴉雀無聲，所有人都目光熾熱地望著他。
“諸位，”
凌海大公終於開口，聲音不高，卻透著一股不容置疑的威嚴，
“咱們是同氣連枝，一榮俱榮，一損俱損。
只要大家齊心協力，這王城的天，就塌不下來。
來，共飲此杯！”
“共飲！共飲！”
貴族們齊聲高呼，再次舉杯，一飲而盡。
隨後，眾人紛紛離席，簇擁到凌海大公身邊，有的為他斟酒，有的為他佈菜，有的則忙著說各種吉祥話。
“大公閣下，您就是咱們的定海神針！”
“有大公在，咱們就高枕無憂！”