貴族們早已雲集——公爵披綬，伯爵佩劍，仕女們手中的羽扇輕搖，珠光在鬢邊流轉。
見到李方清，眾人紛紛舉杯致意；
他含笑頷首，依次與金獅公爵、銀鴉伯爵、臨川子爵寒暄，言語簡短，卻分寸得體。
片刻後，公主自穹頂下緩緩現身。她仍是一襲月色長裙，只在腰間束著一條細如柳絲的粉金緞帶，襯得整個人如初綻的曇花。
她抬手，樂師停奏，宮人止盞，偌大的水榭只餘水波輕拍欄杆的聲音。
“諸位，”
公主聲音清亮，卻帶著天然的貴氣，
“今夜是我第二次為燕趙領主設宴。
這一次，他晉封一等子爵，實至名歸。
讓我們共賀李方清子爵！”
話音落下，滿場歡聲如潮，銀盃與水晶杯碰撞出清脆的風鈴。
公主抬手微壓，聲浪頓止。
她側首望向李方清，眸中帶著鼓勵。
李方清上前半步，右手置於心口，先向公主躬身，再向全場環禮。
“諸位尊長、同僚，”
他的聲音不高，卻在穹頂下清晰迴盪，
“此番治安肅清，並非我一人之功。
若無公主殿下的信任，我寸步難行；
若無陛下授以全權，我無劍可揮；
更無諸位在暗處遞來的援手與緘默的成全。
今日之封，不過是我暫代王國收下的榮譽。
往後歲月，願以此身，再為王城守夜，
直至晨曦永駐，長街無波。”
說罷，他舉杯向四周致意，銀盞邊緣映出燈火，像一抹凝住的星光。
公主微微一笑，抬手示意樂師重奏。
絃音再起，水波與花香一起盪漾，
夜宴於這一瞬，真正開始。
李方清跟在公主身後，走進了宮殿。
公主坐在沙發上，向李方清揮了揮手，李方清究竟坐在了沙發上。
壁爐的火光在公主的面龐上跳動，把她的憂慮映成一抹橘紅。
她抬手示意李方清落座，聲音比爐火更輕，卻帶著不容迴避的重量。
“西南水患，災民已過三十萬。”
公主把一疊折起的羊皮卷擱在膝頭，指尖停在潦草的數字上，
“國庫去年的餘糧，大半押在北境前線；
王城的日常用度，又都是按戰時份額撥的。
財政大臣昨夜跪在我寢殿門口，說再擠一個銅板，軍餉就要斷炊。”
李方清沉吟片刻，眉心微蹙。
“殿下，可否啟用王室舊庫的儲備糧？
三年前鎮壓東海盜後，曾封存一批穀物在霜鴉堡。”
“霜鴉堡的糧，”
公主苦笑，
“去年就調去換弩箭了。”
李方清沉默了片刻，抬眼望向壁爐裡跳動的火焰，緩緩開口：
“殿下，燕趙領地新並三鎮，荒地尚有萬餘畝。
若殿下允准，我可即刻調撥存糧兩千石，先築臨時棚舍，收容青壯一萬——
其中七成為工匠、農夫，餘者編入護渠隊。
只需半月，便能疏浚舊河道，引北部山泉入田，既可洩洪，又能補種冬麥，來年春耕有望。”
公主輕輕搖頭，燭火在她眸底晃出一抹無奈：
“你仍舊沒有明白——
我問的，是如何一舉解開整個災局，而非一城一地的補救。”
李方清垂眸片刻，再抬眼時，眼底掠過一線銳利的光。
“殿下可還記得，臣日前在王都開設的‘燕趙錢莊’？”
他聲音不高，卻字字清晰，
“眼下它名號未顯，眾人猶疑。
但若藉此災機，讓它登臺亮相，便可一舉三得——
賑災、立信、生息，同在一役。”
公主微微側首，燭光在她眸中映出一點疑惑的亮色。
“燕趙錢莊……究竟是何物？
它又如何替王國解西南之困？”
李方清拱手，語調平緩卻篤定。
“殿下，齊拉王國尚無以‘錢莊’為名的機構，臣便斗膽先行。
簡而言之，錢莊是一座‘金銀的驛站’：
貴族或商賈把手頭暫不流通的金幣、銀便士存入錢莊，
錢莊按期償付利息；
同時，錢莊亦可把彙集之資貸予急需之人，
收取更高利息，以息養息。”
他抬眼，目光掠過公主膝上的災情摺子。
“如今西南急缺十萬金賑糧，國庫一時空虛。
殿下可發函召集大貴族、大商會，
言明：凡願將閒置金銀存入燕趙錢莊者，
三月後連本帶利返還，
且錢莊以王室信譽作保，
絕不讓本金受損。
“如此，貴族得息，王室得名；
而錢莊即刻可調撥這筆‘活水’，
購糧、僱船、募工，直輸災區。
洪水退後，災區復耕、商旅復甦，
償還本息即由新增賦稅、商稅承擔，
王國不必額外掏一枚金幣，
卻可讓數十萬災民轉危為安。”
公主指尖輕敲扶手，沉吟片刻，
眸中那抹疑惑漸漸被一絲躍躍欲試的亮意取代。
公主猛地起身，絲綢長裙掠過地毯，發出一陣輕響。
她顧不得禮儀，雙手提起裙襬，幾乎是小跑著穿過長廊。
門口的侍女只來得及看見一抹月白色的背影消失在廊柱轉角。
議政廳外的小廣場上，幾位貴族正圍著噴泉低聲交談。
公主腳步未停，聲音卻先一步穿透了人群：
“金獅公爵羅德里克大人！”
銀甲披風的魁梧老者聞聲回頭。
“銀鴉伯爵萊昂諾爵士！”
羽飾摺扇的瘦削男子愕然抬眼。
“黑狼公爵古斯塔夫閣下！”
黑披風下，灰須老將眉峰一挑。
“還有臨川子爵艾德蒙、霜岬子爵費迪南——諸位，請隨我來！”
她直呼其名，語氣裡帶著不容拒絕的急切。
三位重臣、兩位子爵對視一眼，在侍從們驚訝的目光中快步跟上公主的月白裙襬。
回到燈火輝煌的小議事廳，公主站在壁爐前，雙手背在身後，目光灼灼掃過眾人。
“李方子爵的燕趙錢莊，諸位想必已有所耳聞。”
她聲音清亮，卻帶著戰場上才會出現的鋒利，“
存入金幣，每月生息；錢莊以王室信譽擔保，三月一返，利上加利。
簡單說——諸位只需把閒置的金箱抬到錢莊，便可躺著掙錢。”
金獅公爵眉間溝壑更深，銀鴉伯爵輕搖摺扇，黑狼公爵拇指摩挲劍柄。空氣像被拉緊的弓弦。