林悅心抿嘴，眸子裡盛著促狹，卻也盛著真切的欣賞。
她抬手比劃了個大拇指，像市井姑娘誇鄰居般爽快：
“行啦，不逗你了！
說真的，這一仗打得真叫漂亮！
六座匪寨，說拔就拔，比拔蘿蔔還利索。
幾百號凶神惡煞，被你一勺燴了，連鍋端走。
更難得的是，百姓一個沒傷，倒有吃有喝地全救出來。
如今青蘭城到燕趙鎮，一路太平得能遛娃，販夫走卒都說夜裡敢走山路了！
你這‘磚頭小官’，可比那些住高門大院卻不幹人事的強上百倍！”
她說到興頭上，乾脆往木椅一坐，裙襬鋪開，像朵白花在簡陋小廳裡綻開：
“等回頭王都的酒館裡傳開，保管有人給你編曲兒唱——
‘燕趙有個李子爵，一把算盤一把戟，土匪聽見嚇破膽，百姓聽見笑開眉！’”
李方清被誇得耳根微紅，連連拱手：
“殿下抬愛，方清惶恐。
只是曲子若真編出來，記得把弟兄們也帶上，別讓我一個人佔盡風頭。”
窗外，夏蟲初鳴，燈火搖曳。
簡陋的小屋裡，笑聲卻像春雷滾過屋脊，震得樑上塵土簌簌落下，彷彿連這青磚小院也跟著熱鬧地長高了一截。
屋內燈火被夜風壓得微微搖晃，像是要把方才的笑語一併吹散。
林悅心斂了笑意，指尖輕叩桌面，聲音低卻清晰：
“方清，說正事。”
她抬眸，目光穿過昏黃燈暈，落在李方清臉上：
“張志把六寨匪首與贓冊遞到王都那日，父王連夜召集顧問大臣們。
滿殿燈火，照得人人臉色發白。你可知為何？”
不待回答，她已繼續：
“六寨累積的金銀，抵得上王都一年鹽稅；
而摺子上的首級、俘虜數目，更讓朝堂震動。
父王只說一句——‘天下匪患，竟猖獗至此！’
翌日便下詔，著全國各境自今秋起，大舉清剿。”
李方清原本微赧地撓了撓鬢角，此刻也收起輕鬆神色，認真傾聽。
林悅心的聲音低了一分：
“父王還說，‘小小燕趙子爵，能以一隅之兵，撬動全國之勢，此人可用。’”
她頓了頓，抬手虛扶。
“因此，登基以來的第一道二等子爵冊文，已交禮部草擬，不日便隨旌節同至。”
話音落地，屋內靜得能聽見燈芯爆裂的輕響。
李方清神情一肅，後退半步，單膝觸地，甲葉與青磚相碰發出清脆一聲。
他垂首，聲音沉穩如山：
“臣李方清，叩謝陛下天恩，叩謝公主殿下提攜。
自今日起，燕趙三千甲士、十三村萬民，皆願為王國前驅。
刀山火海，在所不辭！”
林悅心垂眸看他，眼底掠過一絲複雜：
有欣賞，也有隱隱的考量。她抬手，掌心向上，示意他起身：
“起來吧，二等子爵。
王國不缺磕頭的人，缺的是能劈開荊棘的刀。
你既願做那把刀，便別讓刀鋒捲刃。”
燈焰猛地一跳，映得兩人影子交疊在一起，彷彿已將未來的烽火與山河一併壓進了這間小小的青磚屋。
林悅心指尖繞著一縷垂落的髮梢，抬眼望向李方清。
聲音裡帶著旅途後的輕快與好奇：
“我這一路回王都，再折返燕趙，算來也有百餘日。
這百餘天裡，你的領地究竟長成了甚麼模樣？明日若得閒，陪我走一圈可好？”
李方清先替她續了半盞溫熱的桂花釀，才含笑答道：
“殿下若願紆尊，臣求之不得。
眼下正有一樁喜事——閃亮村的父老們要在後天辦一場集體婚禮，三十六對新人同日成禮。
臣原打算明日先去檢視綵棚、酒灶。
既然殿下有興，不妨同行，順道把領地南北一併看遍。”
林悅心一聽“集體婚禮”四字，眸子倏地亮了起來。
像是孩子聽見廟會鑼鼓，連手裡那盞溫茶都忘了放下。
她把茶盞往案上輕輕一擱，身子前傾：
“竟能一次看到許多新人拜堂？有趣！明日我便隨你去。”
李方清見她興致高，便細細解釋：
“閃亮村原本一百三十七戶人家，去歲遭匪患，青壯折損近七成。
我調了鄰村及軍中退役未娶的漢子共八十四人過去。
又撥糧種、耕牛，讓他們與村中遺孀、待字閨秀相處。
半年下來，情投意合者已有三十六對，只欠一場熱鬧儀式。
領地出銀三百兩，黃道婆帶人縫嫁衣，胡雪巖置辦酒肉，連鼓樂班子都請好了，就等良辰吉日——明日恰好是黃道吉日。”
公主聽得連連點頭，腦海裡已浮現三十六對新人並排而立、紅綢鋪地的盛景。
忍不住笑出聲：
“那本宮也得備一份賀禮。三十六份……不，一份大大的，讓他們合巹同歡！”
她頓了頓，又促狹地眨眼。
“不過我先說好了，到時我要當主婚人，你可不許搶我風頭。”
李方清拱手，眼底滿是笑意：
“公主肯為他們主婚，是新人之福，也是燕趙之福。”
窗外月色如洗，屋裡兩人說話聲低低迴蕩，彷彿已能聽見明日閃亮村的鑼鼓、鞭炮與歡呼。
正午的陽光灑在閃亮村新鋪的黃土大道上，像給大地撒了一層碎金。
道路兩側，綵棚連綿，紅綢纏杆，鑼鼓點子敲得人心口直顫。
一張張喜桌早已擺開，蒸騰的羊肉香、桂花酒香、新麥麵包香混成一股子熱鬧的風，吹得旗幡獵獵作響。
忽而，一聲號角穿雲裂石——
“嗚——”
村口塵土飛揚，一隊馬車轆轆而來。
最前頭是一輛黑漆描金的敞轅車，車簷四角懸著赤邊黑底的燕趙旗，旗心金絲繡著振翅雄鷹。
趕車的是許褚，銅鈴大眼笑得眯成縫。
秦良玉披銀甲，執韁勒馬，馬鬃飛揚，像一道閃電劈進人群。
百姓們先是一愣，隨即爆發出潮水般的歡呼：
“領主來了！領主來了！”
“燕趙子爵駕到！”
人潮自覺分開，紅綢鋪就的道路瞬間空出一條筆直的通道。
孩童們蹦跳著去摸車轅上的流蘇。
婦人將手中捧的棗子、花生撒向空中，像下了一場喜慶的雨。