臘月二十三，小年。傍晚時分，院門外傳來一陣沉穩的腳步聲，還夾雜著金屬輕微碰撞的叮噹聲。
“爹，娘！我回來了！” 一個洪亮卻帶著些疲憊的聲音響起。
是大哥林向軍！
李秀蘭第一個反應過來，臉上瞬間綻放出光彩，丟下手裡正在捏的粗糧窩頭，幾步就衝到了門口。林大山也立刻從炕沿上站起身，向來沉靜的臉上露出了難得的笑意。小向紅更是像只快樂的燕子，飛撲過去，嘴裡喊著：“大哥！大哥！”
林向陽也跟著站了起來，心中有些好奇，也有些微的緊張。這位素未謀面，只在記憶碎片和家人口中出現的民兵哥哥，會是怎樣一個人？
門簾掀開，一個高大的身影彎腰走了進來。
林向軍約莫二十出頭年紀，身材高大結實，比林向陽高出半個頭，穿著一身洗得發白的土布棉軍裝，雖然打著補丁，但漿洗得乾淨，風紀扣扣得嚴嚴實實。他肩上揹著一杆老舊的步槍，槍托磨得油亮，腰間扎著皮帶，顯得十分精幹。他的臉龐被風吹日曬成了古銅色，嘴唇乾裂，但一雙眼睛卻炯炯有神，透著一股子屬於軍人的銳利和警惕。
他一進門，目光先是快速掃過屋內，確認安全，然後才落在家人身上，臉上露出憨厚而溫暖的笑容。他一把抱起撲過來的小妹向紅，又跟父母打了招呼。
最後，他的目光，落在了站在炕邊的林向陽身上。
那目光帶著明顯的關切，但更多的，是毫不掩飾的驚訝和審視。
“向陽？你……你真大好了？” 林向軍放下妹妹，走到林向陽面前，上下打量著他，眉頭微微蹙起，“氣色這麼好？跟換了個人似的。” 他記得上次離家時，弟弟還病懨懨地躺在炕上，瘦得脫了形，眼神怯懦。可眼前這個少年，雖然依舊穿著破舊，但身板挺直，眼神沉靜，臉上帶著健康的紅潤，甚至……感覺還長高了些，壯實了些。
這變化，太大了。大得超出了他的認知。
林向陽早就料到會有此一問，心中並不慌亂，臉上露出恰到好處的、帶著點依賴的笑容：“哥，你回來了。我病好了，多虧爹孃照顧。”
“何止是好了！” 李秀蘭搶著說道，語氣裡滿是驕傲，“你弟現在可能幹了！力氣大，腦子也活泛，前兒個還從林子裡套了只兔子回來呢！”
“套了兔子？” 林向軍眼中的訝異更濃了。自己這個弟弟，以前體弱，性子也軟，別說套兔子，就是殺只雞都費勁。
林大山在一旁沉默地抽著煙，沒有插話，但眼神示意林向陽自己解釋。
林向陽知道，光是“病好了”不足以解釋所有的變化，他需要給哥哥一個更能接受的“理由”。他撓了撓頭，露出一副有點不好意思，又帶著點神秘的表情，壓低聲音說：
“哥，說出來你可能不信。我發燒那幾天，渾渾噩噩的，做了好多亂七八糟的夢。夢裡好像有個白鬍子老爺爺，在我耳邊叨咕了好多東西，有教怎麼下套子的，有說木頭怎麼接更牢靠的，還有些……聽不太懂的話。”
“白鬍子老爺爺？” 林向軍一愣，這種鄉野奇談，他是不太信的。但弟弟的變化實實在在，而且這種“鬼神點撥”的說法，在民間反而有一定的接受度。
“嗯，” 林向陽點點頭，繼續鞏固這個設定，“醒了之後，就覺著身上有勁了，腦子裡也清亮了不少，以前想不明白的事，好像突然就通了。”
為了增加說服力，他話鋒一轉，看似隨意地問道：“哥，你們在民兵隊，最近形勢咋樣？我聽說……城外頭，‘遭殃軍’好像不太行了？”
他這個問題問得時機恰到好處，既展現了“開竅”後的不同，又撓到了林向軍最關心、也最願意談論的癢處。
林向軍的注意力果然被吸引了過去，他神色一正，看了看門外，才壓低聲音道：“可不是嘛！他們現在是秋後的螞蚱，蹦躂不了幾天了！咱們的隊伍（指解放軍）勢頭猛得很！就是現在這青黃不接的時候，城內外都亂，散兵遊勇、土匪啥的，都得防著。”
林向陽若有所思地點點頭，順著哥哥的話，用一種超越年齡的沉穩語氣分析道：“嗯，越是這時候，咱們自己越不能亂。民兵隊把村子守好了，就是大功一件。等咱們的大部隊來了，日子肯定就能安穩了。”
他這番話，既有對哥哥工作的肯定，又透露出對未來的清晰判斷，雖然沒明說，但意思已經到位。
林向軍聽得眼睛發亮，忍不住用力一拍林向陽的肩膀（幸好林向陽現在身子骨結實）：“嘿！你小子！病了這一場，還真成精了！這話說的，在理！比我們隊裡有些迷糊蛋強多了！”
他臉上的疑慮雖然沒有完全消失，但已經被弟弟這番“通情達理”、“見識不凡”的表現沖淡了大半。或許，病中奇遇、鬼神點撥這種事，雖然玄乎，但也不是完全沒可能？畢竟，弟弟這變化，是往好了變，是實實在在的。
李秀蘭看著兄弟倆相談甚歡，大兒子對小兒子讚不絕口，臉上的笑容更是止不住。
林向陽心中微微鬆了口氣。哥哥這一關，算是暫時過去了。這個“白鬍子老爺爺”的設定，雖然粗糙，但在資訊閉塞、普遍有些迷信的農村環境裡，反而成了一個解釋他種種“異常”的萬能擋箭牌。
家庭內部的信任基礎，進一步鞏固了。這為他接下來可能進行的更大膽的行動，又掃清了一層障礙。