林場機修車間的電扇吱呀轉著，卻驅不散八月的悶熱。郭春海蹲在地上除錯那把改造過的雙管獵槍，汗水順著下巴滴在槍管上，滋啦一聲化作白煙。窗外傳來拖拉機的突突聲，還有女工們去食堂路上的說笑聲。
郭主任！趙衛東風風火火闖進來，白襯衫後背溼透一片，您看這個！他獻寶似的舉起個黑色金屬盒，上面連著喇叭狀的東西。
郭春海接過這個沉甸甸的物件，翻看著上面的旋鈕和刻度：驅獸器？
最新型號！趙衛東興奮地除錯著頻率旋鈕，鹿歌原理改進的，能發出讓貓科動物不適的聲波。他按下開關，儀器發出一種近乎無聲的震動，只有狗能聽見的那種高頻。
郭春海挑了挑眉。自從上次鹿王事件後，趙衛東被調到省林業研究所，專門研究動物聲學。這小子每個月都往林場跑，美其名曰實地測試，實則是想過打獵的癮。
有用？
實驗室效果很好！趙衛東擦了擦眼鏡上的汗，豹子、猞猁都會避開聲源半徑五十米...
車間門被推開，烏娜吉端著個鋁飯盒走進來。她今天穿了件墨綠色的確良襯衫，辮梢的紅頭繩顏色已經有些褪色，但依然醒目。
趁熱吃。她開啟飯盒，裡面是六個金黃色的玉米麵菜糰子，阿瑪哈說北坡發現了怪東西，讓你去看看。
郭春海三口吞下一個菜糰子，野菜的清香在口中瀰漫。自從當上機修車間副主任，他進山的機會少多了，每次巡山都成了難得的享受。
甚麼怪東西？
烏娜吉搖搖頭：沒說清楚，只讓帶上槍。
趙衛東立刻來了精神：我也去！正好測試驅獸器！
半小時後，三人來到北坡松林邊緣。阿坦布已經等在那裡，身旁是託羅布和格帕欠。老獵人蹲在一棵老紅松前，指著樹幹上的幾道痕跡：看這個。
郭春海湊近觀察。樹皮上有四道平行的抓痕，深達半寸，間距均勻。他用手指比了比，每道爪痕比他食指還粗——絕不是猞猁或山貓能留下的。
豹子。阿坦布吐出兩個字，渾濁的老眼異常明亮，東北豹。
趙衛東倒吸一口涼氣：不是滅絕了嗎？
山裡的事，誰知道呢。託羅布摩拳擦掌，皮子值老錢了！
郭春海卻皺起眉頭。東北豹確實罕見，但更讓他在意的是爪痕的高度——離地近一米五，說明這頭豹子體型異常龐大。而且痕跡很新鮮，樹脂還沒完全凝固。
往那邊去了。格帕欠指著北面的灌木叢，跟著蹄兔的蹤跡。
蹄兔是豹子最愛的獵物之一。五人沿著若隱若現的蹤跡向北推進，趙衛東擺弄著他的驅獸器，不時記錄資料。烏娜吉走在最前面，弓箭始終搭在弦上。
穿過一片白樺林後，阿坦布突然抬手示意停下。老人蹲下身，撥開一叢蕨類植物，露出下面的東西——半隻被啃食的蹄兔，內臟已經沒了，但肉還很新鮮。
兩小時前吃的。阿坦布翻檢著殘骸，看咬痕，犬齒間距超過六厘米。
郭春海心頭一緊。普通東北豹犬齒間距約四厘米，這頭明顯大得多。他環顧四周，突然注意到不遠處有株被破壞的人參——不是挖走的，而是被啃掉一半，斷口處還留著牙印。
豹子吃參？趙衛東驚訝地問。
不正常。阿坦布搖頭，除非...
老人話沒說完，遠處突然傳來一聲低沉的吼叫，不像虎嘯那麼洪亮，但更加毛骨悚然，像是用砂紙摩擦心臟的感覺。所有人瞬間繃緊了身體。
東北豹的叫聲...趙衛東聲音發顫，和研究所的標本錄音一模一樣！
郭春海悄悄拉開五六半的槍栓。聲音來自東面的山脊，距離不超過三百米。他示意大家分散隱蔽，自己慢慢爬上一塊岩石觀察。
山脊上的灌木叢微微晃動，一個金黃色的身影一閃而過。距離太遠看不清細節，但那流暢的肌肉線條和近兩米的身長，絕對是他見過最大的貓科動物！
在那！他壓低聲音，指向山脊。
眾人順著方向望去，剛好看見豹尾末端的白毛一閃而逝。趙衛東立刻開啟驅獸器，調到最大功率。儀器發出輕微的嗡鳴，但豹子似乎不受影響，反而朝他們這邊看了一眼。
不管用？趙衛東慌了，猛拍機器。
託羅布嗤笑一聲：花裡胡哨！他取下揹著的捕獸夾，還得靠這個！
郭春海制止了兩人的爭執：先撤。豹子不是狼，白天硬拼太危險。
隊伍緩緩後撤，始終保持面向豹子可能出現的方向。走了約莫半小時，來到一處相對開闊的河灘，眾人才稍微放鬆。
怪事...格帕欠嚼著肉乾，豹子通常避人，這頭卻像在盯著我們。
烏娜吉檢查著箭囊裡的三支毒箭：阿瑪哈，您見過吃參的豹子嗎？
阿坦布搖頭，用鄂倫春語說了句甚麼。烏娜吉翻譯道：除非是，傳說中薩滿馴養的守護獸。
趙衛東立刻來了興趣：真有這種東西？
傳說而已。郭春海打斷他，更可能是這頭豹子年老或有病，改變了食性。
正說著，河對岸的灌木叢突然劇烈晃動！一個金黃色的身影閃電般掠過水麵，直撲隊伍中央的趙衛東！
小心！郭春海大吼，舉槍卻不敢開——人和豹已經纏在一起！
趙衛東嚇得一屁股坐在地上，驅獸器摔出老遠。豹子的利爪擦著他頭皮劃過，撕下一片頭髮。千鈞一髮之際，烏娜吉的毒箭破空而出，直取豹子咽喉！
令人毛骨悚然的是，豹子在半空中竟然扭身避開了箭矢！這違揹物理常識的動作讓所有人都愣住了。豹子輕盈落地，距離趙衛東不到三米，琥珀色的眼睛冷冷掃視眾人。
郭春海終於看清了它的全貌——體長近兩米，肩高超過八十厘米，金黃色的皮毛上佈滿玫瑰形斑紋，在陽光下閃閃發亮。最驚人的是它的眼神，不像普通野獸的混沌，而是帶著某種近乎人類的...智慧？
別動！郭春海低吼，手指扣在扳機上。
豹子似乎聽懂了，真的停下腳步。它嗅了嗅地上的驅獸器，突然一爪子拍下去，精密儀器頓時四分五裂！然後它抬頭看了郭春海一眼，那眼神竟像是...嘲諷？
郭春海連開三槍！豹子卻像預判了彈道一般，幾個Z字形跳躍就避開了子彈，只有第三發擦傷了它的左耳。受傷的豹子發出一聲憤怒的低吼，轉身躍入河中，幾個起落就消失在對岸的密林裡。
操...託羅布罵了句髒話，成精了？
阿坦布卻臉色凝重：不是普通豹子...看它的耳朵。
郭春海回想起來，豹子左耳缺了一小塊，像是舊傷。但更奇怪的是，受傷後沒有流血，反而滲出一種透明的黏液，很快凝固了。
回林場。郭春海決定，這畜生太邪門。
返程路上，趙衛東一直摸著頭頂的傷口，臉色煞白。烏娜吉走在最後，不時回頭張望。郭春海知道她在擔心甚麼——那頭豹子的行為太反常，簡直像是有目的性地攻擊驅獸器。
路過一片橡樹林時，格帕欠突然停下：等等！他指著地面，看這個！
溼潤的泥土上，除了他們來時的腳印，還多了一串清晰的豹子足跡——這畜生一直在跟蹤他們！
好傢伙！
這畜生看來是打算跟他們一幫人耗上了啊！
難道還是要不死不休？
媽的，反過來了！託羅布咔嗒一聲拉開槍栓，咱們成獵物了！
郭春海仔細觀察足跡。豹子的步態很從容，甚至有些悠閒，像是知道他們逃不掉。更令人不安的是，足跡每隔一段就消失幾米，說明豹子能精準踩著他們的腳印走，隱藏蹤跡。
改變路線。郭春海指向東面的山脊，從防火道走，視野開闊些。
隊伍調整方向，氣氛越發緊張。每個人都能感覺到，暗處有雙眼睛在盯著他們。路過一片灌木叢時，烏娜吉突然拉弓指向樹冠：上面！
眾人立刻舉槍，卻只看見搖晃的樹枝——豹子又消失了。但樹下的草叢裡，赫然放著半株被啃過的人參！
它在...給我們留記號？趙衛東聲音發顫。
阿坦布撿起人參，聞了聞斷面：不是啃的，是咬斷的...故意的。
郭春海心頭警鈴大作。這頭豹子不僅不怕人，還在用人類的方式傳遞資訊！他想起阿坦布說的，難道真有人馴養了這頭猛獸？
天色漸暗，隊伍加快腳步。當林場的燈光終於出現在視野中時，所有人都鬆了口氣。但就在距離場部不到一里地的地方，託羅布突然指著前方：那是甚麼？
路中央放著個東西——是隻死去的松鴉，脖子上繫著根紅繩，擺成一個特殊的結。阿坦布看到後臉色大變，用鄂倫春語快速說了幾句。
甚麼意思？郭春海問。
烏娜吉臉色蒼白：豹子的挑戰書...它要和我們玩狩獵遊戲。