百川居內，曹琰最後檢查了一遍自身狀態。
修為穩固在築基後期，神識飽滿，氣血充盈，體內那縷煞氣也被牢牢壓制。
千幻面幻化的冷峻中年劍客形象毫無破綻，氣息模擬得恰到好處。
他推開房門，匯入街道上的人流。
越往城中心走，人潮越是洶湧。各色遁光從四面八方匯聚而來，落在中心廣場外圍。
空氣中瀰漫著興奮、緊張、貪婪、期待混雜的氣息，還有那無處不在、越來越濃烈的鋒銳劍氣，幾乎凝成實質，刺得人面板微微發緊。
中心廣場，與其說是廣場，不如說是一個巨大的、由某種暗青色金屬澆築而成的圓形演武場。
地面銘刻著複雜龐大的陣紋，此刻正散發著淡淡的銀白色光芒。廣場最外圍，是層層疊疊、呈環形向上延伸的觀戰席，此刻早已是人山人海，喧聲震天。
散修、小家族子弟、各方勢力的探子、純粹看熱鬧的……形形色色，摩肩接踵。
廣場中央，十座 高出地面三丈、方圓五十丈的巨型擂臺 巍然矗立。
擂臺呈暗金色，同樣佈滿陣紋，此刻被淡金色的半透明光罩完全籠罩，那是防護陣法，確保內部激斗的餘波不會逸散傷及觀眾。
每一座擂臺邊緣，都豎著一面高達十丈的玉碑，上面以靈力鐫刻著擂主的姓名、修為和戰績。
此刻，十座擂臺，有九座已經有人。
九道身影或站或坐，立於擂臺中心，周身劍氣隱而不發，卻自有一股淵渟嶽峙的氣勢。
他們便是從月餘廝殺中脫穎而出的九位擂主，只需再守過今日這最後一戰，便能穩穩獲得進入劍胚秘境的資格。
曹琰混在觀戰人群的邊緣，找了個視野開闊又不引人注目的角落站定。
目光掃過九位擂主，心中已然有數。
九人中，築基後期三人，築基中期巔峰六人。年齡看起來都在三四十歲到五六十歲之間，面容或滄桑或冷峻，眼神大多銳利如鷹，帶著散修特有的警惕與堅韌。
他們的穿著打扮也各不相同，有的法袍陳舊但乾淨，有的乾脆是粗布麻衣，身上佩戴的法器也參差不齊。
這是散修的標誌——資源有限，每一件法器都是保命和吃飯的傢伙，必須用得精細。
他們的劍，也各不相同。
有寬厚重劍，有輕薄軟劍，有奇門子母劍，甚至有一人背後負著七把長短不一的劍，組成一個奇特的劍匣。
但無論形制如何，劍身上都縈繞著或強或弱的靈光，劍氣引而不發，顯然都非俗物，且與主人心意相通。
“果然都是散修中的佼佼者。”
曹琰心中暗道。
能在六十歲前，以散修之身達到築基中期甚至後期，其本身的天賦、毅力、機緣缺一不可。
或許他們靈根資質只是三靈根甚至更差，但戰鬥經驗、心性意志、乃至某些偏門的技藝，絕對遠超同階宗門弟子。
能從數千甚至上萬競爭者中殺出，佔據擂臺至今，沒一個會是簡單角色。
他的目光在人群中掠過，很快在斜對面一處稍高的看臺上，看到了兩個熟悉的身影——黃靈兒，以及她身邊那個努力縮著脖子、試圖降低存在感，但眼神卻不由自主四處亂瞟的胖道士黃震。
黃靈兒踮著腳尖，滿臉興奮和好奇地張望著中央擂臺，小臉上因為激動而泛著紅暈，時不時還扯扯旁邊黃震的袖子，指著某處說著甚麼。
黃震則是一臉苦相，小眼睛 警惕地掃視著四周，尤其注意那些氣息強橫或者行蹤詭秘的修士，身體微微側著，隱隱將黃靈兒護在身後，一副隨時準備開溜的模樣。
這對兄妹的組合，在這狂熱的人群中，顯得有些格格不入，又透著一種另類的和諧。
曹琰只看了一眼，便自然地移開目光，彷彿只是隨意一瞥。
他現在的身份，是一個陌生的中年劍客，與這對兄妹毫無瓜葛。
就在這時，一股龐大、精純、帶著無匹鋒銳之意的威壓，如同海嘯般從廣場正北方的高臺上轟然降臨！
喧鬧的廣場瞬間為之一靜！
所有修士，無論修為高低，都感到心頭一沉，彷彿被一柄無形巨劍懸於頭頂，呼吸都為之凝滯！
高臺上，不知何時，已多了三道身影。
居中一人，身材高大，面容古拙，穿著簡單的青色劍袍，腰間隨意懸著一柄連鞘長劍。
他只是站在那裡，卻彷彿是整個廣場的中心，所有的劍氣、靈光，似乎都以他為核心在緩緩流轉。
他目光平靜地掃過下方，並無刻意施為，但那自然而然散發出的、屬於金丹後期大劍修的磅礴劍意與威壓，卻讓十萬眾生的廣場鴉雀無聲！
劍神殿內門長老，此次選拔的主持者——元稹！
他左側，站著一位面容肅穆、身著城主官袍的中年男子，正是劍緣城城主，同樣有著金丹修為，但氣勢比之元稹，卻弱了不止一籌。
右側則是一位捧著玉冊、作書記官打扮的老者，修為在築基圓滿。
元稹的目光緩緩掃過下方十座擂臺，以及在擂臺邊摩拳擦掌、目露精光的眾多挑戰者，聲音不高，卻清晰地在每個人耳邊響起：
“劍胚秘境，五十年一開，乃我東域劍道盛事。
爾等散修，能於萬千同道中脫穎而出，站於此地，已屬不易。”
他的聲音平淡，卻帶著不容置疑的威嚴，
“今日，最終一戰。規矩不變，擂臺之上，各憑本事。勝者，獲秘境資格。敗者，自行退去。”
“現在，最終挑戰，開始！”
話音落下，他並指，凌空 輕輕一點。