大殿內，依舊燈火通明。
十二個白髮老者站在殿中，目光不約而同地看向坐在椅子上的殿下。
“殿下。”
一個老者上前一步，聲音掩飾不住其中的急切。
“殿下，這幾天為何不出手？”
“那天機文明的老嫗，未經殿下許可，擅自分割城池，這是對星辰的挑釁！殿下只需一聲令下，老臣等…”
“然後呢？”殿下打斷了他。
老者斟酌著措辭，“然後驅逐天機，收回中城，以星辰之力，未必不能拿下。”
殿下目光平靜。
他將茶杯放在身邊的几案上，示意老者坐下。
“坐。”
十二個老者對視一眼，陸續落座。
然後它站起身，負手走到大殿門口。
門外，城牆上那三道光芒交替閃爍，把整座城照得忽明忽暗。
“你們覺得，我們為甚麼要來這座城？”
一個老者答道：“為了上一個紀元的傳承。”
殿下點點頭，又搖搖頭。
“傳承是其一，但不是全部。”
“太上長老困在化物境的門檻前，已經多少年了？”
這個問題讓所有老者都沉默了。
良久，一個老者低聲答道：“九千三百年。”
“九千三百年。”殿下重複了一遍這個數字。
“九千三百年，他走遍了六級文明已知的所有遺蹟，推演了所有能找到的上古規則，用盡了所有能想到的方法。”
“但他始終沒有跨出那一步。”
他抬起手，掌心那團無定之光浮現出來，變幻莫測，色彩流轉。
“我們星辰的無定之光，已經走到了這個紀元的極限，七層規則？我們早就超越了那套框架。”
“無維度的規則、變化的規則、不確定的規則，這些才是六級文明的路。”
“但太上長老很清楚，這條路，走不到化物境。”
老者們面面相覷。
殿下收回掌心的光芒，負手而立。
“化物境，不是把某一條規則走到極致，化物境的本質，是理解規則的規則，是讓規則成為規則的那個東西。”
“而要理解那個東西，光看這個紀元的規則是不夠的。”
他看向城牆上那七色光芒閃爍的東城。
“你需要看另一個紀元。”
“看黑色潮汐是如何執行的，看上一個紀元的規則體系是如何構建的，看兩種截然不同的規則在碰撞時，是甚麼在維持它們的平衡。”
“這些東西，在這個紀元的任何地方都找不到。”
“只有這裡。”
他抬起手，指向腳下。
“這座城，建在兩個紀元潮汐交匯的奇點上，它是上一個紀元留下的最後一塊骨，也是這個紀元吞不下去的一根刺。”
“在這裡，黑色潮汐和白色潮汐同時存在，它們互相碰撞，互相排斥，但又互相依存。”
“沒有上一個紀元，就沒有這一個紀元。”
“而在這兩種潮汐的碰撞中，你才能看到那個東西，讓規則成為規則的東西。”
一個老者喃喃道：“所以殿下爭奪這座城，不是為了七層規則的傳承……”
“傳承只是表象。”殿下說，“七層規則是帝君留下的路標，但路標不是路。”
“我要的是這座城本身的這個位置，是兩種潮汐交匯的奇點，是黑色與白色碰撞時那一瞬間的平衡。”
“那是觸控化物境門檻的唯一途徑。”
大殿內一片死寂。
十二個老者消化著殿下的話，良久，先前說話的那個老者再次開口。
“既然如此，殿下為何還要容忍那天機老嫗分走中城？她切走了三分之一，這對殿下的研究不利啊！”
“研究？”殿下打斷了他。
“你以為我這段時間在研究甚麼？”
老者一愣。
殿下緩緩說道：“我來這座城，已經一個多月了，這一個月裡，我做了三件事。”
“第一，分走西城，建立據點。”
“第二，招聘人手，接觸規則。”
“第三，研究這座城的核心。”
“分走西城，我做到了。招聘人手，我也做到了。”
“但研究核心，一無所獲。”
這兩個字，讓十二個老者同時變了臉色。
“殿下的意思是……”
“這座城的核心規則，我看不透。”殿下說得很坦然，沒有任何不甘或惱怒。
“我能壓制它，能分割它，能在它外面建起一道牆，但我進不去。”
“它的七層規則，每一層都在運轉，每一層都在呼吸，但當我試圖深入的時候，我看到的只有死物。”
“規則是活的，但它的運轉方式是死的，它不像一個傳承，更像一道被刻死的、不會變通的、機械運轉的程式。”
“它不會回應我的試探，不會因為我的強大而改變，不會因為我的研究而露出破綻。”
“它只是在那裡，像一個上了鎖的鐵箱子。”
他轉身，看著那十二個老者。
“你知道這意味著甚麼嗎？”
老者們沉默不語。
“意味著，我拿它沒辦法。”殿下的嘴角甚至帶著一絲笑意，像是在說一件有趣的事。
“我可以繼續研究，繼續試探，繼續招聘人手去接觸那些規則紋路，也許百年，也許千年，也許一萬年，我能找到突破口。”
“但太上長老等不了那麼久。”
這句話，讓所有人的表情都變得凝重。
殿下重新走回椅子前，坐下，端起那杯涼茶。
“所以當天機文明的人出現在城外的時候，我沒有阻止。”
“因為天機文明的道，不是征服規則，是推演規則。”
“他們能看到的，我看不到，他們能推演出來的，我推演不出來。”
“既然我打不開這把鎖，那就讓能開啟的人來試一試。”
“天機老嫗站在邊界線上三天，然後輕點三下，一城三分。”
“她做了我做不到的事。”
“她用三天時間，找到了七層規則的七處薄弱點，然後用她的鏡面規則切入，生生開闢出第三條線。”
“這不是力量，是智慧。”
“是推演。”
“是看穿了這座城規則紋路上每一個節點、每一條脈絡、每一處交匯之後，找到的那個最優解。”
“你們覺得，我應該阻止她？”
老者們沉默了。
殿下繼續說道：“我不僅不會阻止她，我還會讓她繼續研究。”
“她分走中城，不是來搶我的東西。她是來替我探路的。”
“她推演出來的東西，我看得到，她找到的規律，我能用，她如果開啟了東城的大門。”
“門開了，進去的人，未必是她。”
這句話落在殿中，像一顆石子落入深潭，漣漪無聲地擴散開來。
十二個老者對視一眼，都從對方眼中看到了某種恍然。
不是不爭，是換了方式爭。
借天機的手，去開那把打不開的鎖。
鎖開了，門後的東西，各憑本事。
一個老者站起身，深深躬身。
“殿下深謀遠慮，老臣愚鈍。”
殿下襬擺手，走到大殿門口，目光穿過城門，落在遠處的虛空中。
“這座城的主人，那個上一個紀元的帝君，他用了一種我解不開的鎖，這不是力量的問題，是維度的問題。”
“他留下的七層規則，對應著這個世界的七個維度，而我，只掌握了其中的五個。”
“我缺的那兩個，時間和命運，恰好是這座城核心規則的根基。”
他轉過身，看著那十二個老者。
“這就是六級文明的瓶頸，我們可以超越七層規則的框架，可以走到無維度的層面，但我們補不上那缺失的兩塊。”
“因為時間和命運，不是靠修行能補的。”
“它們是紀元的饋贈。”
“上一個紀元的人，生來就活在時間和命運的規則裡，他們不需要去理解，因為他們本身就是規則的一部分。”
“但我們不是。”
“我們是這個紀元的人，我們活在變化、因果、生命、空間的框架裡，但時間和命運對我們來說，一直是盲區。”
他重新走回椅子前，坐下。
“所以太上長老走不到化物境，不是他不夠強，是他缺了看世界的那雙眼睛。”
“而這雙眼睛，只有在這座城裡，才能找到。”
十二個老者沉默了很久。
殿下的聲音在大殿中迴盪，每一個字都像錘子一樣敲在他們心上。
九千三百年的困局，不是因為太上長老不夠強，而是因為他生錯了紀元。
這個答案太殘酷，但又太真實。
良久，那個最先開口的老者站起來。
“殿下，老臣明白了，那天機老嫗，殿下是故意放她進來的。”
殿下沒有否認。
“但老臣還有一事不明。”
“說。”
“殿下說天機老嫗能推演這座城的規則，能開啟東城的大門，但門開了之後，殿下憑甚麼認為，進去的人會是星辰，而不是天機？”
殿下看著他，嘴角露出一絲笑意。
“因為門開了之後，進去的不是我。”
老者一愣。
“我登上這座城的第一天，就給太上長老發了訊息。”
“按照他的速度，再過七天，他就會抵達這裡。”
他轉過身，看著那十二個老者。
“天機老嫗推演這座城的規則，需要時間，開啟東城的大門，也需要時間。”
“而她最缺的，就是時間。”
“因為在她開啟門的那一刻，太上長老會站在她身後。”
十二個老者齊齊起身，深深躬身。
“殿下英明。”
殿下襬擺手，示意他們坐下。
“別急著誇。”他說，“這只是第一步。”
“天機老嫗不是傻子，她敢來，敢分走中城，敢在我面前畫那條線，說明她也有後手。”
“天機文明能推演一切因果，她不可能算不到太上長老會來。”
“她一定準備了應對之策。”
一個老者皺眉：“殿下的意思是……”
“我的意思是，天機文明既然敢插手，說明他們也有同樣級別的存在。”
“這場棋，才剛剛開始。”