一片位於荒廢官道旁的山坳裡，篝火噼啪作響，映照著顧默一行人疲憊卻警惕的臉龐。
短暫的休整中，莫玲走到了顧默面前。
她的眼神複雜，有感激，有一絲不易察覺的失落，但更多的是一種下定決心的堅定。
“顧默，”她輕聲開口，打破了沉寂，“西安城已成過往，接下來，你們有何打算？”
顧默正用一根樹枝撥弄著篝火，讓火焰燃燒得更充分，聞言也沒抬頭：“找一處能立足的地方，活下去，然後繼續我的研究。”
莫玲道：“我和趙公子，必須回京城。只要把趙公子安全帶回去，才能把我父親從獄中救出來。”
“我想對你說的是，眼下大夏處處烽煙，但京城終究是帝國中樞，有最強的軍隊和最完善的防禦，是這片亂世中，最後的安全之所。”
她目光誠摯地看向顧默。
“你可以考慮和我們一起去京城。”
“你的能力，是我生平僅見，留在外面，太危險了。”
“不如隨我們一同前往京城，以你的本事，定能在京城站穩腳跟，獲得朝廷重用，遠比在外漂泊、與邪祟和流寇搏命要強。”
不等顧默回答，一直豎著耳朵聽的趙遠立刻湊了過來。
他身上的錦袍早已破爛不堪，但此刻臉上卻恢復了幾分往日的倨傲。
“莫司長說得對！”趙遠用他那特有的、帶著幾分施捨意味的語氣說道。
“顧默，你能把我們帶出來，算你有些小聰明，但這亂世，光靠點小聰明是活不長的！”
“京城！那可是天子腳下，匯聚天下氣運之地，有城牆高百丈，有皇家供奉堂的高手如雲，更有無盡的資源和機會！”
他見顧默依舊沒甚麼反應，只是專注地看著火堆，不由得提高了音量，帶著幾分譏諷：
“你不會真想著帶著這幾個人，在外面找個山溝溝就稱王稱霸吧？”
“簡直是笑話！放眼整個大夏，除了京城，還有甚麼地方稱得上安全？”
“還有甚麼地方配得上你那點…嗯…本事？”
“你這是典型的目光短淺，只看得見眼前的一畝三分地，沒有真正的大格局！”
“小打小鬧終歸上不了檯面，只有到了京城，你才知道甚麼是真正的天地！”
顧默終於停下了撥弄火堆的動作，抬起眼，目光平靜地掃過趙遠，最後落在莫玲臉上。
“京城很好，但不適合我。”
他的聲音沒有絲毫波瀾，彷彿在陳述一個再簡單不過的事實。
“那裡的規矩，未必是我想要的規矩。至於安全…！靠城牆和他人得來的安全，太過脆弱。”
“我的路，我自己會走。”
“你……！”趙遠被顧默這種油鹽不進的態度噎得臉色發紅，還想再說甚麼，卻被莫玲輕輕扯一下衣角。
“趙公子人各有志，我們不便強求，此番顧默救命之恩，我們沒齒難忘，若他日有緣京城再見，定會重謝。”
聽到莫玲的話，趙遠冷哼一聲也不在說甚麼。
顧默看向莫玲，臉上沒甚麼反應，只是吐出：“保重。”兩個字。
莫玲不再多言，拉了拉一臉不忿的趙遠，與那先天護衛稍稍收拾，便藉著夜色，向著東方京城的方向而去。
他們的身影很快消失在黑暗中。
篝火旁暫時安靜下來。陳九往火裡添了把柴，嘟囔道：“京城？聽著是挺好，可這一路上，得穿過多少混亂的地界？但願他們能平安到達吧。”
就在這時，李婷婷領著一箇中年男子走了過來。
“顧隊，這是我爹。”李婷婷介紹道。
顧默抬眼望去。
只見這男子約莫五十歲上下，面容清瘦，面板因常年奔波顯得有些粗糙，但一雙眼睛卻透著一股商賈特有的精明和歷經風霜的沉穩。
他穿著看似普通但用料紮實的深色棉袍，雖然此刻有些狼狽，舉止間仍保持著一種不卑不亢的氣度。
“顧隊長，老朽李承業，多謝您對小女的照顧，更多謝您帶我們父女脫離西安城那等絕地！”
李承業對著顧默深深一揖，語氣誠懇。
“李伯父不必多禮，舉手之勞。”顧默虛扶了一下，示意他坐下說話。
李承業在火堆旁坐下，搓了搓手，很自然地接過了話頭：“方才那位趙公子的話，老朽也聽到了一些，他說京城安全，這話對，也不全對。”
他頓了頓，眼中閃過回憶之色：“老朽是個行商，這些年大夏十三州，不敢說走遍，也跑了七七八八。”
“如今這世道，唉，真是應了那句老話，廟堂之上，朽木為官，殿陛之間，禽獸食祿。”
各地邪祟作亂不過是表象，根子上，是這朝廷早已爛透了！”
他的聲音壓低了少許，帶著一種深切的憂慮：“就拿咱們周邊這幾座曾經還算繁華的大城來說吧！”
北面的大雁城，原城主和鎮邪司長官，三個月前就被一股自稱淨世教的新勢力給砍了腦袋。
那淨世教的首領，據說原本是個不得志的散修，不知從哪得了本邪門功法，能操縱一種叫香火祟的東西，蠱惑了無數流民。
現在大雁城是他說了算，不認朝廷，只認淨世天尊，城內規矩古怪得很，外來人進去，稍有不慎就會被當作邪魔燒死。”
“還有西邊的鐵礦堡那裡倒沒易主，但更慘。”
“礦洞裡挖出了不得了的東西，像是一種熔岩祟，能附身礦工，力大無窮且渾身滾燙。”
“現在整個堡壘幾乎成了鬼域，活著的人都縮在幾個高層區，靠著庫存苟延殘喘，城外到處都是被感染的火屍，比西安城的屍傀還兇悍。”
“還有南邊的河灣集，那裡水路通達，本是商賈雲集之地。”
“現在嘛，幾個最大的商會和本地幫派聯手，組建了個商盟，算是割據一方。”
“他們有錢，僱了不少武者，倒是勉強維持著秩序，但苛捐雜稅多如牛毛，而且聽說水裡有水鬼祟作怪，經常有船隻連人帶貨神秘消失。”
李承業嘆了口氣，總結道。
“所以說，顧隊長不願去京城，未必是壞事。”
“京城如今就是個巨大的漩渦，各路權貴爭權奪利，對地方上的苦難視而不見。”
“外面這些城池，有的如大雁城，是妖人作亂，有的如鐵礦堡，是邪祟失控；有的如河灣集，是豪強割據。”
“共同點是，朝廷的政令，早已出不了京畿之地了，這大夏怕是真要變天了。”
他看向顧默，目光中帶著商人的審慎和一絲期待。
“顧隊長要找地方立足，依老朽淺見，需避開這些明顯的大勢力範圍，找一個或許不那麼起眼，但有一定基礎，且邪祟規則相對容易應對的地方。”
“老朽這些年攢下些人脈和訊息，或許能幫上點忙。”
顧默靜靜地聽著，篝火在他深邃的眸子裡跳動。
李承業的這番話，像是一張粗略卻至關重要的地圖，在他面前緩緩展開。
這個世界，比他想象的更加支離破碎。