離開南境，進入中部緩衝地帶，卻像從人間踏入了煉獄。
空氣裡瀰漫著一股揮之不去的焦臭和腐爛氣息，那是焚燬的村莊與無人收殮的屍體混合發酵出的味道。
道路兩旁，廢墟連著廢墟，原本應該炊煙裊裊的村落，如今只剩下殘垣斷壁和被野狗啃食得不成樣子的骨骸。
“叛軍不應該都在南方嗎？怎麼這裡到處都被毀得不成樣了？”
“看來是帝國軍潰敗下來的逃兵乾的。唉，咱們只圖財不求命，這些人居然幹得這麼絕。”
“老大，這鬼地方連耗子都餓得啃石頭，咱們來這兒圖個啥？”
熊族獸人烏索一腳踢開路中間一個破爛的頭盔，甕聲甕氣地抱怨，“南邊好歹有肉吃，有酒喝，這兒連口乾淨水都難找。”
他這話，說出了大多數獸人的心聲。
隊伍的氣氛有些沉悶，最初逃離南境的緊迫感，正被這片死寂荒蕪的土地一點點消磨，轉化成對未來的迷茫和對腓特烈決定的懷疑。
希米樂煩躁地甩了甩尾巴，一巴掌拍在烏索的後腦勺上：“閉嘴！再他孃的廢話，老孃就把你扔這兒喂野狗！”
嘴上雖然罵著，但她心裡也直犯嘀咕。
他們帶來的物資根本撐不了多久，水也快喝完了，一路上盡是因戰爭荒廢的村莊。
沒有物資補充，他們早晚要折在半路上，根本沒法抵達北境。
希米樂瞥了一眼隊伍末尾，那個臉色依舊蒼白的男人。
腓特烈的傷勢在連日的顛簸中恢復得很慢，但他沒喊過一聲疼。
每次到休息的時候，他都沉默地觀察著周圍的地形，然後在一張破舊的羊皮地圖上，用一小截木炭不斷地寫寫畫畫。
那專注的樣子，彷彿周圍的慘狀都與他無關。
希米樂看不懂他那些鬼畫符，只覺得這人神神叨叨的。
可不知為何，看著他那副冷靜到近乎冷酷的模樣，她那顆因不確定的未來而煩躁的心，反倒能安穩幾分。
一行人在一處廢棄的哨站暫時停下休整。
這裡地勢較高，視野開闊，是個不錯的歇腳點。
就在烏索他們剛剛點燃一小堆篝火，準備烤點肉乾充飢時，一道瘦小的身影從遠處的山脊上飛快地竄了回來。
是斥候鼠耳女。
“老大！”
她連滾帶爬地衝到希米樂面前，尖細的聲音裡帶著一絲驚慌，“前面……前面有兵！好多！”
“兵？”
希米樂眉頭一挑，一把抓起靠在牆邊的鏈刃，“哪兒的兵？帝國的還是叛軍的？”
“看這裝束像帝國的正規軍，但是……但是一個個跟餓狼似的，裝備都破破爛爛的，正朝我們這邊來！”
烏索一聽，眼睛都亮了，猛地站起身：“怕個球！幹他孃的！正好搶了他們的口糧！”
“對！幹他們！咱們都斷水好久了！”
其他獸人也跟著叫嚷起來，他們當慣了山賊，腦子裡第一反應就是搶。
“不行……”
一個聲音雖然虛弱，卻瞬間壓過了所有喧譁。
是腓特烈。
他不知何時已經站了起來，手裡還拿著那張畫滿了標記的地圖。
“他們是潰兵，不是平民。”
他抬起眼，那雙死灰色的眸子掃過一眾獸人，“他們剛從戰場上下來，又餓又怕，現在就是一群瘋狗。
正面衝突，就算贏了我們也要多出傷員。這種損失，毫無意義。”
“那你說怎麼辦？難道就這麼放他們走？或者等他們來收拾我們？”
烏索梗著脖子，有些不服氣，“別忘了，要不是因為帶了你這個累贅，我們的口糧還能多撐幾天！”
“烏索閉嘴！這些天的乾糧就你吃得最多！”
希米樂立即大聲呵斥。
但腓特烈沒有理會烏索的挑釁，只是將目光投向希米樂：“這仗可以打，但不能這麼打。按他們現在的速度，最多半個小時後，就會經過我們東邊那道峽谷。”
他伸出手指，在自己繪製的地圖上，一個狹窄的地方點了點。
希米樂湊過去看了一眼，那是一處兩山夾一溝的地形，是這條路線上唯一的通道。
“你想……埋伏他們？巧了，我們也是這麼想的。”
希米樂的虎耳抖了抖，琥珀色的眼睛裡閃過一絲狡黠光芒。
這種埋伏搶劫的活兒他們最拿手了，就算腓特烈不提他們也會這麼幹的。
“我們不到三十人，他們大概一百。”
腓特烈用木炭在地圖上畫了幾個圈，“我們沒有優勢，只能創造優勢。依靠峽谷地形突然襲擊是個不錯的辦法，但不是最好的辦法。”
“哦？那你倒是說說，還有甚麼更好的方法？”
希米樂一下來了興趣，想看看腓特烈在這種情況下能想到甚麼新主意。
“讓他們自己放下武器和盔甲，排隊等著被殺。”
“？？？”
腓特烈半蹲在峽谷邊緣，指尖劃過岩石上的風化紋路。
“烏索，帶幾個人去後方，把巨石推到靠近谷口的位置，等我下令後直接推下去。
希……額，老大，你讓手下們收集些枯枝，到時候點火扔進峽谷裡。”
腓特烈盯著遠處緩緩蠕動的隊伍：
“人在極度恐懼時，會本能地衝向看似安全的地方，但我們的埋伏恰好就在那裡。”
烏索這回倒沒有反駁，他從腓特烈的語氣裡聽出了一種名為“專業”的壓迫感。
“到時候注意聽我的哨聲，按照短長短的節奏敲擊盾牌。
放心，我會引導他們接下來的行動深入峽谷的縫隙。”
腓特烈從懷裡掏出一枚殘破的哨笛，那是他幾天前指揮守城軍傳令時用的。
希米樂對腓特烈的說法將信將疑：“那些帝國軍會聽你哨聲？乖乖受死？”
“當然，據我的判斷他們應該是逃兵。諾爾登恩帝國對於逃兵的處罰，可是非常嚴厲的。
只要他們不想死，就會乖乖照做。”
半小時後，峽谷內。
當那群精疲力竭的潰兵進入瓶頸地帶時，上方的巨石轟然落下，精準地切斷了隊伍的後路。
枯枝燃燒的濃煙順著風勢倒灌，將這些士兵們的視野瞬間縮減到五步之內。
“咚—咚————咚—”
沉悶而整齊的敲擊聲從峭壁上方傳來，在狹窄的谷底激起重重疊疊的迴響。
那聲音，是帝國士兵最熟悉的噩夢，來自後方督戰隊的催命鼓聲。
“是……是督戰隊？他們怎麼會出現在這裡？！完了！我們全完了！”
潰兵中有人發出了絕望的哀鳴，就他們這一百號人的殘兵，怎麼跟督戰隊去拼？！
在諾爾登恩帝國的軍法裡，督戰隊對付逃兵手段殘忍到令人髮指，連死都是一種解脫！
就在這時，一聲尖銳、短促且極具辨識度的哨音撕裂了煙霧。
那是標準的“放下武器，原地待命”的指揮口令。
“我是帝國中部防線，第三軍團代理指揮官腓特烈！”
腓特烈的聲音在山谷間迴盪，帶著一種不容置疑的威嚴。
“你們的陣型已經崩潰，前方是死路。根據帝國軍法，潰兵在遭遇高階軍官領隊時，若不立即歸攏，視同叛國重罪！”
這一番話，比任何箭矢滾石都更有殺傷力。
在一片模糊的煙霧中，原本還打算殊死搏鬥計程車兵們僵住了。
他們看到了上方晃動的影影綽綽，聽到了標準的指揮哨音，更感受到了那種刻在骨子裡的、對高階軍官的服從。
“長官！別放箭！我們是第六軍團的，我們只是在尋找我們的軍團，沒有叛國！”
領頭的百夫長心理防線徹底崩了。
他面對的不是未知的怪物，而是他最害怕的“軍法”。
“所有人立刻卸下甲冑和武器，按十人一組依次透過前方的缺口！”
腓特烈冷酷地宣判著，“按我說的做！我沒有耐心重複第二遍！我會根據你們的配合程度，決定是否給予你們‘戰俘待遇’，還是直接處決。”
在那種極度壓抑、無法視物的環境下，百夫長選擇了最“合理”的生路——向一位看起來還沒放棄他的帝國軍官投降。
可當這些士兵解下鎧甲扔掉武器，赤著上身並排隊地透過那個狹窄的縫隙時……
迎接他們的，卻是希米樂那柄早已飢渴難耐的鏈刃。
百夫長猛地抬頭，只看到一道黑白相間的身影從天而降，手中的系鏈重刃在空中劃出一道死亡的弧線，直取他的脖頸。
是希米樂！
百夫長驚駭欲絕，下意識地舉手格擋，卻被直接斬斷了手臂。
那柄造型奇特的鏈刃去勢不減，斬斷手臂後還乾淨利落地劃過了他的喉嚨。
一顆頭顱飆灑著鮮血被拋飛，熱血噴濺了希米樂一身。
她穩穩落地，甩掉刀刃上的血珠，衝著那些已經徹底嚇傻的潰兵咧嘴一笑，露出一口白森森的牙齒。
戰鬥結束得比想象中更快。
這是一場教科書式的心理圍獵。
腓特烈利用了他們對軍法的恐懼，對上級的盲從，以及在絕境中對“秩序”的渴望。
當最後一個潰兵被長矛釘死在地上，整個峽谷又恢復了死寂，只剩下濃重的血腥味在空氣中飄蕩。
直到最後一名士兵倒在血泊中，這些逃兵甚至都沒能看清：
那個在上方發號施令的“帝國指揮官”，其實只是一個連站都站不穩的重傷員。
希米樂擦掉臉上的血跡，看著滿地的戰利品，轉頭看向腓特烈。
獸人們從藏身處走了出來，看著滿地的屍體和繳獲的物資，臉上滿是興奮。
而這一次，他們的目光不約而同地投向了那個靠在岩石上、大口喘息的男人。
眼神裡，不再有懷疑，只有一種發自內心的……敬畏。
希米樂扛著還在滴血的鏈刃，大步走到腓特烈面前。
她從那名百夫長的屍體上解下一個水袋，看都沒看，直接扔進了他懷裡。
“喂，幹得不錯嘛！記得省著點喝。”
她的語氣還是一如既往的衝，但那雙琥珀色的眸子裡卻多了一份欣賞。