溫爾頓城的清晨，是被沉重的斧鑿聲喚醒的。
曾經腥臭刺鼻的奴隸市場，如今正被整桶的冰冷海水反覆沖刷。
鐵籠被拆解，鎖鏈被熔鑄，那些刻在石磚縫隙裡的陳年血漬，正在陽光下慢慢淡去。
空氣裡，那股混雜著血腥、汗臭與絕望的氣味，似乎都淡了許多。
取而代之的，是領主府前新設立的“法務與勞務登記處”。
門口排起了兩條長龍：
一條，是滿臉怒容、卻又敢怒不敢言的債主與商販。
他們攥著厚厚的債務憑證，被迫前來登記，將他們的“私人財產”換成一份份陌生的“勞動合同”。
另一條，則是茫然、忐忑，卻又在眼底深處藏著一絲微光的奴隸。
他們被解開鐐銬，第一次不是被當成貨物，而是被當成“人”來問話，登記姓名，核算債務，然後領到一張寫著他們未來命運的紙。
塔倫·克蘭，這位前任伯爵，以一種驚人的效率執行著克蘭的每一道命令。
他親自坐鎮登記處，用他那積威已久的冰冷眼神，壓制著所有蠢蠢欲動的反對者。
而那位真正的主人，此刻卻悠閒地待在城堡裡，陪著莉雅收集歸類血楓領的特產，就比如……眼前的這杯楓糖漿。
“克蘭，塔倫他……真的能處理好嗎？”
莉雅不時看著窗外那些隱隱約約的騷動，有些擔憂。
“放心，他比任何人都想處理好。我給了他希望，也給了他枷鎖。現在，他是最希望血楓領變好的人。”
克蘭慢慢地調和著楓糖漿，這是血楓領的特產“血楓”產出的糖漿，味道很甜但不會像白糖那麼齁。
忽然間，房門被輕輕敲響。
“大人，港口那邊出了點事。”
阿什頓在門外恭敬地彙報。
“甚麼事？”
“海面上飄來了一座木筏，還在上面找到了一個活人。”
克蘭手上的動作停了下來。
“活人？”
“是，大人。是船上的瞭望手，叫艾登。
他……活下來了。”
……
訊息像一陣風，瞬間刮遍了整個溫爾頓港。
海蛇號的瞭望手艾登還活著！
所有人都以為海蛇號早已連人帶船沉入了海底，成了魚蝦的美餐。
畢竟，從船隻失聯到現在，已經過去快十天了。
一個人，在這危險海域上漂了十天，居然還活著？
這簡直是海神顯靈！
當那艘木筏靠岸時，整個碼頭都被圍得水洩不通。
人們爭先恐後地伸長脖子，想看看那個創造了奇蹟的男人。
艾登被兩名水手攙扶著，踏上了碼頭的木板，緊接著整個人都癱軟了下來。
他看起來糟糕透了：渾身被太陽曬得脫皮，嘴唇乾裂眼窩深陷。
那條斷腿打著簡陋的夾板，每走一步都牽動著劇痛。
可他的眼睛，卻亮得嚇人。
那是一種混雜著絕望、痛苦，以及某種強烈信念的火焰。
“艾登！真是你小子！你他媽怎麼活下來的？”
“快說說，你都碰上甚麼了？是不是見到利維坦了？”
相熟的水手和碼頭工人立刻圍了上來，七嘴八舌地問著。負責港口治安的衛兵隊長也走了過來，準備按例詢問情況。
然而，艾登對周圍的一切都置若罔聞。
他推開試圖給他遞水的好心人，目光在人群中瘋狂搜尋，最後落在了那名衛兵隊長的身上。
“我想見領主大人，有很重要的事需要向他彙報。”他的聲音聽起來異常沙啞。
周圍的喧鬧，瞬間安靜了一下。
隊長皺了皺眉：“領主大人很忙，有甚麼事，你可以先跟我說。”
“不。”艾登搖了搖頭，眼神固執得像一塊礁石，“這件事，我只能跟凱爾領主一個人說。”
人群中，爆發出幾聲嗤笑。
“哈！這小子是不是在海上漂傻了？以為自己是誰？想見領主大人就能見？”
一個尖嘴猴腮的商人撇了撇嘴。
“就是，大難不死，怕不是想去領主大人那討賞錢吧？也不看看自己甚麼德行。”
“別理他，瘋子一個。他的家人早就領了撫卹金，這下怕是又得收回去咯！”
嘲諷和議論聲此起彼伏，但艾登就像沒聽見一樣。他只是死死地盯著隊長，重複著那句話。
“求求您了，我必須見領主大人……”
他的堅持，讓隊長也有些犯難。
按規矩，他應該把這個腦子不清醒的倖存者好好照顧一番，等他恢復了一些後再考慮別的。
可不知為何，看著艾登那雙燃燒著火焰的眼睛，他竟鬼使神差地點了點頭。
“你在這裡等著。”
衛兵隊長決定，將這件事上報給塔倫大人。
至於塔倫大人會不會再上報給領主，那就不是他能決定的了。
城堡書房。
克蘭聽完了阿什頓的彙報，手指在桌面上輕輕敲擊著。
“一個在海上漂了十天的倖存者，指名道姓要見我？”
克蘭把玩著手裡的楓糖攪拌棒，抬眼看向阿什頓。
“是的，大人。港口衛兵說他精神狀態很不穩定，但意志異常堅定，除了您的名字，甚麼都不肯多說。”
克蘭把攪拌棒放到一邊，站起身，在書房裡踱了兩步。
“海蛇號出海的時候，這裡的領主還是塔倫，對吧？”
“是，大人，我查詢過出航登記冊，和您說的一樣。”
阿什頓立刻回答，“在您到來之前，海蛇號就已經失聯了。”
“這就對了。”
克蘭停下腳步，轉過身來，“一個應該葬身魚腹的底層水手，在海上餓了十天肚子，九死一生爬回岸上。
第一件事不是找家人，不是找醫師，而是要見一個他根本不可能認識的新領主？”
他伸出一根手指，在空氣中點了點。
“這不合理。”
克蘭繼續說下去，像是在解一道有趣的謎題：“再說了，那位被我關在地牢裡的女王陛下，可不是甚麼心慈手軟的角色。
她的族人出手，向來不留活口。這小子是怎麼從一場必死的屠殺裡活下來的？”
他走到窗邊，看著遠處波光粼粼的海面。
“一個本該死掉的人，活了下來。一個本該對我一無所知的人，準確地叫出了我的名字。
偏偏在我剛把人魚女王拎回來的節骨眼上，他坐著個破木筏，精準地漂到了我的碼頭。”
克蘭轉回頭，看著阿什頓那幅疑惑的表情。
“你說，你相信這麼巧的事嗎？”
“您的意思是……這是冰鰭人魚的陰謀？”
“陰謀？不像。”
克蘭搖了搖頭，“她們的女王還在我手上，她們沒膽子耍花樣。這更像……一個信使。”
他重新坐回椅子上，整個人陷進柔軟的靠背裡。
“有意思。一個負責大開殺戒，一個負責派人送信。這珊瑚王庭裡，也不是鐵板一塊嘛。”
他敲了敲桌子，發出清脆的響聲。
“把人帶過來吧。”
“是，大人。”
“等等。”
克蘭叫住了正要轉身的阿什頓，“先別急著帶到我這兒，讓他吃點東西，好好休息緩緩。“
阿什頓愣了一下，隨即深深地低下頭。
“我明白了，大人。”
看著阿什頓離去的背影，克蘭的目光再次投向了窗外的大海。
深海里那幫人魚，到底想幹甚麼？
求饒？還是想玩甚麼新花樣？
不管是甚麼，既然牌已經送到了手上，那就沒有不接的道理。