“莉雅，我得去看看。”
克蘭沉聲說，語氣不容置疑，帶著一種探尋真相的堅定。
“我跟你一起去。”
莉雅瞬間抓緊了他的手臂，堅決的眼神中沒有絲毫猶豫。
她絕不會讓他獨自面對未知的危險。
克蘭望著她，那句“太危險了”在唇邊打了個轉，又被他嚥了回去。
以莉雅的性格，強行阻止只會讓她更擔心。
自己擔憂莉雅的安全，但對方又何嘗不是如此？
他很清楚，讓莉雅獨自留在這裡胡思亂想，擔驚受怕，才是對她最深的折磨。
更何況，以莉雅如今七階巔峰的實力，她說要保護自己絕對不是空話，剛才的僵持局面也全靠她解的場。
“好。”克蘭點頭，“但你得在小白背上，從空中跟著我。地面情況複雜，我單獨行動更快，也更靈活。”
他轉向一旁，巨大的石巨人墨菲特還在撓著自己的石頭腦袋，那憨厚的神情，似乎還沒從剛才那驚天動地的場面裡反應過來。
“墨菲特，我需要你留下。守住谷口，除了我們別讓任何東西從林子裡溜出來。”
墨菲特似懂非懂地捶了捶胸口，發出“咚咚”的悶響，那聲音沉悶而有力，算是應下。
克蘭最後望向莉雅，而她踮起腳尖，在克蘭唇上印下一個輕吻。
“去吧，一切小心。”
她的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
“放心。”
克蘭回以一笑，轉身的瞬間，眼底的溫柔便被銳利取代。
他不再遲疑，轉身直面那片吞噬光線的幽暗森林。
空氣中，那道微弱到近乎消散的虛無氣息，被克蘭精準地捕捉到了。
它就像黑暗中的一道縫隙，難以察覺，卻又真實存在。
這場詭異的獸潮絕不會平白無故發生，但想要弄清這一切，必須先抓到那個虛無人影。
下一瞬，克蘭的身影如同一支離弦的黑箭，徑直扎進密林的黑暗深處。
……
與此同時，冷杉林的另一端。
拉法·布魯赫正用臂彎夾住長劍，緩慢地擦拭著。
劍刃上沾染的汙血太過腥臭，讓即使是身為血族的他都感到一陣生理性的厭惡。
那些血液混雜著各種異變生物的腐敗氣息，孱弱，骯髒，根本不值得他吸收。
拉法手中的長劍劍身狹長，呈現出一種吞噬光線的黑暗，彷彿能將周圍的光線都吸入其中。
擦拭完畢的劍體光潔如新，不見半點血痕，映照出拉法冷峻而英俊的面容。
此劍，名為“夜吻”，是布魯赫家族的家傳武器之一。
而拉法的腳邊，數百頭畸變怪物的屍體散亂地躺著。
不同於克蘭那邊的血肉模糊，這裡的屍體都異常“完整”。
它們唯一的傷口，是一道貫穿身體、平滑如鏡的切痕，精準而致命。
“無趣。”
拉法猩紅的瞳孔裡，失望的情緒幾乎要滿溢位來。
那是一種對力量的極度渴望，卻又得不到滿足的空虛。
他們小隊從貪婪王庭遠赴這片苦寒的北境深處，只為尋求一場能點燃他血液的試煉，一個能逼他拔出第二把劍的對手，藉此衝破困擾他百年的七階瓶頸，達到更高的境界。
傳說中，北境的古老森林裡棲息著堪比巨龍的魔物，甚至有更古老的存在。
可他一路行來，遇到的只有這些只會嚎叫的拼接怪物。
它們空有數量，卻無靈魂，根本無法激起他一絲一毫的鬥志。
太弱了。
弱到甚至無法讓他認真起來，連讓他動用真正的力量都做不到。
這股突如其來的獸潮影響了他與小隊成員之間的會合，已經耽誤了一些時間。
正當他準備動身前往冷杉林更深處時，他的耳尖極輕微地動了一下，捕捉到了一絲尋常人無法察覺的異動。
一股奇特的波動，從遙遠的方向傳來，帶著一種難以言喻的吸引力。
拉法停下腳步，閉上了眼。
緊接著，他的指尖從自己手腕劃過，
一道細微的傷口裂開，流淌而出的鮮血卻沒有滴落。
殷紅的液體懸浮在半空，在他的意志操控下匯聚成一團不斷蠕動的血球。
血球表面光滑，內部的液體卻在高速旋轉，逐漸拉伸，變形。
片刻之後，一隻栩栩如生的血色蝙蝠凝聚成形。
它沒有實體，完全由拉法的血液構成，通體晶瑩剔透，薄翼上甚至能看到細密的血管紋路。
血蝙蝠在他身旁無聲地徘徊了一圈，然後雙翼一振，化作一道血影朝著森林深處疾馳而去。
這是他最隱蔽的斥候，是他感官的延伸。
透過這隻小東西，千米之內的風吹草動，都將清晰地呈現在他的腦海裡。
拉法的意識與遠去的血蝙蝠完全同步，他“看”到了飛速倒退的樹木，感受到了穿過薄翼的冰冷氣流。
血蝙蝠的飛行軌跡並非直線，它靈巧地避開每一根枝幹，緊貼著地面，幾乎與林間的陰影融為一體。
很快，一股濃郁到化不開的血腥味，混雜著一種奇特的冰霜氣息，傳入了他的感知。
血蝙蝠悄無聲息地停在一根樹杈上，收攏了翅膀。
拉法的“視野”，豁然開朗。
他“看”到了。
兩個高速移動的目標，正在以驚人的速度接近。
前方一個，氣息虛無、詭異，充滿了扭曲的惡意，像一團正在蠕動不休的陰影，不斷地侵蝕著周圍的一切。
後方一個，緊追不捨，那股氣息磅礴而熾熱，帶著一種無法抗拒的壓迫感。
那股氣息……
那是一種他從未感受過的力量。
它不像鬥氣那樣剛猛霸道，也不似魔力那樣飄渺變幻。
這股力量異常純粹，甚至……拉法從中似乎嗅到了同族的氣息，可對方明明只是一個人類。
在這股力量的核心，還糾纏著另一種更深邃、更古老的氣息，帶著君王般的威壓與毀滅的意志，彷彿沉睡的古神甦醒。
兩種截然不同的力量，竟完美地熔鑄於同一個生命之內，彼此交融，不分彼此。
拉法那百無聊賴的神情終於出現了裂痕，取而代之的是一種難以抑制的興奮。
他那猩紅的瞳孔裡，慵懶的失望感正迅速褪去。
看來，這片令人厭倦的北境森林裡，還是有那麼些東西能讓他稍微認真一些的。
“有意思……”
一抹笑意，終於爬上了拉法的嘴角，那笑容帶著一絲嗜血的興奮，以及找到“玩具”的期待。
他徹底無視了前方那個虛無的“獵物”，目光彷彿穿透了層疊的林木，死死鎖定了後方那道追擊而來的身影。
他知道，真正的挑戰在那裡。
這才像話。
這片貧瘠的凍土，總算出現了一個值得他拔劍的對手，一個能讓他真正興奮起來的存在。
他扭了扭脖頸，骨骼發出一連串清脆的爆響，那是力量在體內流轉的聲音。
下一刻，拉法的身形融入了血霧。
沒有風聲，沒有落葉被踩踏的碎響，他移動的方式超越了物理的常理——更像是一蓬血霧從一棵樹下，瞬間彙集到了另一棵樹下。
在血遁的加持下，拉法的行動速度快得不可思議。
他與那場追逐保持著一個絕妙的距離，既不會被發現，又能將前方的一切盡收眼底。
按照這個速度，他很快就能和那個人類交上手了。