聖翼教會，諾爾登恩分教堂，聖光大教堂前方的榮耀廣場。
巨大的日晷投下長長的影子，宣告著午後時分的到來。
廣場上人山人海，數以萬計的信徒聚集於此，他們衣著各異，從衣衫襤褸的貧民到綢緞加身的富商，此刻都懷著同樣虔誠的神情，仰望著教堂前那座高聳的白石佈道臺。
空氣中，聖油的芬芳與焚香的莊嚴氣息混合在一起，形成一種能讓靈魂都為之沉靜的獨特氣味。
悠揚的聖歌從教堂內傳來，由數百名唱詩班成員共同吟唱，那歌聲聖潔而空靈，彷彿能洗滌世間一切汙穢。
今日，是教會每三個月舉行一次的“賜福神禱”。
身著純白鑲金邊祭祀袍的主教瓦萊，站在佈道臺的最高處，他張開雙臂，臉上是悲天憫人的神聖光輝。
“聖光普照，恩澤眾生！”
他的聲音清晰地迴盪在廣場上空，溫和而又充滿力量。
“主的羔羊們，你們的虔誠，聖光已經見證。今日，將有三百位新入會的兄弟姐妹，沐浴神恩，接受聖水的洗禮！”
廣場上爆發出雷鳴般的歡呼。
很快，三百名經過嚴格篩選、入會已滿三個月的新教徒，排著整齊的隊伍，神情激動地走上前來。
他們跪在佈道臺下，眼中閃爍著對未來的無限渴望與狂熱。
對於這片大地的平民而言，這是一次足以改變命運的機會。
眾所周知，魔法是貴族的特權，鬥氣是少數人的天賦。
普通人想要掌握超凡力量，幾乎是天方夜譚。
但聖翼教會，提供了唯一的例外。
傳聞，飲下教會賜予的聖水，有極低的機率能夠打破血脈的桎梏，後天覺醒魔力。
雖然這種覺醒的魔力屬性只可能是聖光，且成功率低到令人髮指，同時一生只能飲用一次。
但哪怕只有萬分之一的希望，也足以讓無數在底層掙扎的人們為之瘋狂！
一旦成功，便會被教會吸納為內圍成員，從此脫離凡俗，踏入超凡的殿堂，人生軌跡將發生翻天覆地的改變。
在莊嚴的禱告聲中，身穿灰色修士服的教士們端著銀盤，盤中擺放著一隻只盛著清澈液體的木杯，依次分發給跪地的三百名新教徒。
杯中的液體，便是傳說中的“聖水”。
“以聖光之名，飲下此杯，洗滌己身，淨化己靈。”
三百人同時舉起木杯，然後毫不猶豫地一飲而盡。
廣場瞬間安靜下來，所有人的目光都集中在這三百人身上，連呼吸都變得小心翼翼。
一分鐘。
兩分鐘。
十分鐘過去。
甚麼都沒有發生。
絕大多數人臉上，激動與期待的神情，漸漸被失望和茫然所取代。
他們感受著自己的身體，卻沒有任何變化。
這就是現實。
希望總是渺茫，奇蹟從不廉價。
人群中開始出現低低的議論聲和嘆息聲。
就在這時，一個跪在前排的瘦弱少年，身體突然劇烈地顫抖起來。
他痛苦地捂住胸口，額頭上青筋暴起，彷彿正承受著巨大的折磨。
“啊——！”
他發出一聲壓抑不住的嘶吼，緊接著，一抹柔和而溫暖的乳白色光暈，猛地從他的體表綻放開來！
那光芒並不刺眼，卻充滿了神聖與純淨的氣息，瞬間吸引了所有人的目光。
少年緩緩抬起頭，他驚愕地看著自己的雙手。
一團聖潔的光球，正在他的掌心緩緩凝聚、旋轉，散發著令人心安的溫度。
“我……我覺醒了……”
他喃喃自語，隨即被巨大的狂喜所淹沒，淚水奪眶而出，“聖光在上！感謝您的恩賜！”
“神蹟！是神蹟！”
“聖光顯靈了！”
無數信徒激動地跪倒在地，對著佈道臺上的瓦萊主教瘋狂叩拜。
他們親眼見證了一個凡人，在聖光的照耀下，蛻變為超凡者的奇蹟。這比任何佈道和說教，都更能鞏固他們的信仰。
但更多的則是嫉妒……為甚麼，覺醒的人不是自己，偏偏是他？
瓦萊主教微笑著看著這一切，眼神悲憫而慈愛。
他對著那名覺醒的少年伸出手，溫和地說道：“孩子，上前來。從今日起，你將成為聖光在人間的行者。”
一場完美的儀式，一次完美的宣傳。
無人知曉，在他悲憫的眼底深處，只有一行冰冷的數字閃過。
三百份“材料”，一個“成品”。
呵，損耗率還是太高了。
……
儀式結束，聖光大教堂側廳的密室。
這裡的空氣，冰冷而凝重。
瓦萊褪去了臉上所有的神聖光輝，他坐在舒適的軟椅上。神態慵懶，彷彿一隻剛剛飽餐過後的貓。
聖光裁決所的副審判長尼克，如同幽靈般侍立在一旁。
“賽倫修士那邊，還是沒有訊息嗎？”
瓦萊吹了吹茶水的熱氣，隨口問道。距離那支傳教團出發，已經過去了很久。
可他除了最初抵達卡爾奇斯城時傳回過一次訊息，之後便如石沉大海，再無音信。
“是的，主教大人。”尼克的聲音乾澀而平直，“很奇怪，按照他的習慣絕不可能失聯如此之久的。”
“有點意思。”瓦萊的手指在杯壁上輕輕摩挲，“看來那個小小的領地，確實藏著一些秘密。
不過，一個連翼領騎士團都能悄無聲息吞掉的地方，賽倫那幾個人，恐怕是凶多吉少了。”
他的語氣裡，沒有絲毫對同伴逝去的惋惜，只有對任務失敗的一絲不悅。
“需要再派人去嗎？”尼克問。
瓦萊搖了搖頭，他剛想說些甚麼，尼克便繼續彙報起另一件事。
“主教大人，還有一份來自南方的緊急情報。”
尼克從懷中取出一份卷宗，“諾爾登恩帝國南部，以金雀花家族為首的十七位貴族，於一個月前同時發動叛亂。
帝國派去平叛的第三和第七軍團，在磐石城下遭遇慘敗，幾乎全軍覆沒。如今，整個南域都已淪陷，叛軍的兵鋒，正朝著帝都多米西里逼近。”
“哦？”
瓦萊終於放下了茶杯，身體微微前傾，眼中第一次流露出了真正的興趣。
“埃德加七世這次，怎麼變得這麼軟弱了？”
他輕笑一聲，那笑聲中滿是毫不掩飾的譏諷，“我記得幾十年前，有幾個邊境伯爵只是在酒後抱怨了幾句稅收，第二天他們的腦袋就被焚成了焦炭。這次，他居然能忍到現在？”
他站起身，走到牆邊那巨幅地圖前，目光落在諾爾登恩帝國那片廣袤的疆域上。
“我猜，那頭統治了帝國近百年的老獅子，恐怕是快要不行了。”
瓦萊的語氣篤定，他的指尖劃過帝都多米西里的位置，“一頭沒了牙齒和利爪的獅王，可鎮不住那群早就對他心懷不滿的豺狼。”
“您的判斷和裁決所的分析一致。”尼克躬身道，“另外，情報中還提到一個非常詭異的細節。據說，那些叛軍悍不畏死，作戰極其瘋狂，而且從不留俘虜，被俘前也必定自盡。
有傳言說，他們的營帳深處，供奉著一尊來自深淵的炎魔雕像。”
“炎魔？”
瓦萊轉過身，他眼中燃起了貪婪的火焰。
這可比北境那個不知所謂的秘密，有價值多了！
“主教大人，需要我們出動‘聖光懲戒團’嗎？”尼克請示，“以淨化惡魔信徒的名義，這是我們介入的最好時機。”
“不，太早了。”瓦萊果斷拒絕。
他重新走回座位，臉上浮現出了久居上位的從容。
“尼克，你想想。一潭死水，怎麼釣魚？
埃德加那個老東西防了我們一輩子，現在他快死了，兒子們為了王位狗咬狗，軍隊又被叛軍燒光了……一個分崩離析的帝國，最需要甚麼？”
尼克目光一閃：“一個……強大的外援。”
“沒錯。”瓦萊的嘴角勾起一抹殘忍的弧度，“而一個與‘惡魔’勾結的叛軍，對我們來說，又意味著甚麼？”
“一個完美的，發動‘聖戰’的理由！”
“正是如此！”瓦萊的眼中，野心之火熊熊燃燒，“等他們打得血流成河，等那個老皇帝嚥下最後一口氣，等那些愚蠢的皇子們跪在教堂門口，哭著祈求聖光垂憐時……我們再以救世主的姿態降臨。”
他的聲音壓得很低，卻充滿了令人心悸的狂熱。
“到那時，我要的，就不只是一場勝利了。我要讓諾爾登恩的每一座城市，都建起比皇宮更宏偉的教堂！我要讓未來的皇帝，在加冕前，必須由我親手為他戴上王冠！”
“至於教皇之位……”他輕蔑一笑，“不過是囊中之物。”
這幅瘋狂的藍圖，讓尼克的呼吸都為之一滯。
將一個帝國，變成教會的牧場！
“至於冷杉領那邊……”
瓦萊的思緒回到北境，“暫時不用管了。和整個帝國的歸屬比起來，那點小秘密無足輕重。
等我們處理完這邊的事情，再回過頭去，慢慢清算。”
瓦萊走到窗邊，看著外面狂熱祈禱的信徒，眼神卻冰冷如霜：
“棋盤已備，但棋子還不夠亂。”
他轉頭對尼克下令，“派我們最可靠的人，去一趟南域。他們不必與叛軍接觸，只需在暗中推波助瀾。
利用叛軍對‘炎魔’的狂熱信仰，散佈能煽動他們更深仇恨與破壞的‘神諭’。同時，確保帝國各方勢力內鬥不休，帝國軍與各地武裝無法協力合作。”
“我要的，不是叛軍的勝利，而是整個諾爾登恩帝國……徹底糜爛！然後，我們就是真正的救世主！你懂了嗎？”
尼克低頭：“屬下明白。”