溫爾頓城，血楓伯爵城堡書房。
昂貴的龍涎香在角落的獸首銅爐裡悶燒，卻壓不住空氣裡那股凝固的壓抑。
科林跪在冰冷堅硬的大理石地面上，他不敢抬頭，視線死死鎖在地面那道代表著“夜梟”生命力的幽藍色魂火上。
此刻，火焰正在以一種詭異的頻率瘋狂搖曳。
它沒有衰弱，沒有黯淡，而是在掙扎。
那團幽藍的光焰劇烈地扭曲，收縮，膨脹。
彷彿有一隻無形的手，正隔著遙遠的空間，殘忍地玩弄著火焰的核心，讓它在徹底熄滅前來回體驗死亡的邊緣。
書桌後，塔倫·克蘭伯爵終於放下了手中的軍務報告。
他的動作沒有一絲多餘，視線平靜地投向那團即將熄滅的火焰。
深不見底的琥珀色眼眸裡，倒映著那垂死的幽藍，不起半分波瀾。
夜梟。
五階刺客，陰影的寵兒，他手中最鋒利、也最隱秘的暗刃。
在火焰不斷跳動的時候，塔倫已經完成了無數種情況的推演。
遭遇大規模魔獸潮？
不可能。
夜梟的感知能讓他提前避開任何獸群的遷徙路線。
被西薩克斯冰原的獸人部落圍剿？
更可笑。
那些崇尚蠻力的蠢物就算設下天羅地網，夜梟也能撕開一道口子。
至少，能將一個警告的音節，或者一個敵人的名字傳遞回來。
那麼，只剩下最後一個可能。
噗。
一聲輕響。
微弱得彷彿是燭火被風吹過的幻覺。
火焰，熄滅了。
不是漸漸黯淡，而是被瞬間掐斷。
沒有餘燼，沒有青煙，連一絲殘存的溫度都未曾留下。
書房內的氣壓驟然降至冰點。
科林感覺自己的心臟都被這聲輕響狠狠捏爆了，他本能地將頭埋得更低，身體篩糠般顫抖起來。
死了。
那個連六階強者都無法輕易鎖定的影子，就這麼……死了？
死在了北境那片鳥不拉屎的凍土上？
塔倫站起身。
他沒有暴怒，沒有質問，暗紅色的貴族長袍滑過地面，悄無聲息。
他走到陳列魂火石的黑曜石基座前。
那裡，六枚石頭已經徹底黯淡。
五枚屬於羅德里克的斥候小隊。
一枚，則屬於夜梟。
它們就像是六隻灰色的眼睛，在昏暗光線下空洞地凝視著他。
塔倫伸出兩根修長的手指，優雅地捻起了那枚屬於夜梟的魂火石。
冰冷，堅硬，毫無生機。
它現在和路邊的一塊碎石沒有任何區別。
“科林。”
他的聲音很平淡，卻像一根冰錐，狠狠扎進科林的耳膜。
“在！”
科林幾乎是吼出了這個字，聲音因恐懼而破裂。
“一支斥候小隊，連人帶骨頭被抹得乾乾淨淨。一名五階的刺客，潛入不過半個小時，魂火熄滅得比他們更乾脆。”
塔倫沒有看他，只是自顧自地陳述著事實，邏輯清晰得令人膽寒。
他頓了頓，終於將那雙深邃的眼睛轉向了跪在地上的下屬。
“告訴我，這意味著甚麼？”
這不是問題，而是審判。
科林嘴唇哆嗦，大腦一片空白。
意味著甚麼？
意味著卡爾奇斯城，那個被家族當成提款金庫的商業都市，已經變成了一個能瞬間吞噬五階強者的未知黑洞！
意味著他們所有的情報，都錯得離譜！
“一個精通潛行與逃逸的影子，連傳遞警訊的機會都沒有，就被百般折磨後輕鬆抹殺。”
塔倫的聲音依舊平淡，彷彿死掉的手下無關痛癢。
“科林，北境這片貧瘠土地上，六階強者甚麼時候變得如此氾濫了？”
科林無法回答。
六階鬥氣的強者，雖然遠不及同為六階的術士，但放眼整個諾爾登恩帝國都不算多見了。
畢竟，雖然獸人很少有覺醒魔力的，但他們修煉鬥氣的速度可比人類快多了，隨便一個部落的族長都起步是五階。
“難道是……是……是西薩克斯冰原的那些獸人？”
科林壯著膽子，提出了他認知範圍內唯一的可能。
“獸人？”
塔倫輕笑一聲，笑聲裡卻沒有半點溫度。
“那些雜種崇尚早已腐朽的榮耀，就算要殺，也會乾脆利落地砍下夜梟的頭顱掛在旗杆上炫耀。而不是像這樣，讓他在死前受到百般玩弄。”
他將手中的魂火石隨手一拋。
石子在光滑的黑檀木桌面上彈跳了幾下，發出清脆的“嗒、嗒”聲，像在為死者敲響遲來的喪鐘。
斥候小隊全滅。
五階密探被瞬殺。
再加上連續兩個月未曾上繳一枚的銅鷹……
一條條線索在他冰冷的腦海中迅速串聯，勾勒出一個讓他感到極度不悅，卻又無比清晰的輪廓。
這不是意外，更不是獸人作祟。
這是挑釁。
是某個藏在卡爾奇斯城的未知勢力，對他，對血楓伯爵，對整個克蘭家族的公然蔑視！
一股怒火，終於從他那層層冰封的理智之下，如同地心的熔岩般噴薄而出。
但他的表情，卻愈發平靜，平靜得讓科林感到窒息。
塔倫緩緩轉過身，琥珀色的眼眸中，翻湧著風暴般的殺意。
“傳我命令！”
聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴，瞬間貫穿了整個書房。
“召集‘血楓軍團’第一、第三、第五大隊！明日清晨，於北城門外完成集結！”
科林猛地抬起頭，眼中滿是無法置信的驚駭。
血楓軍團！
那是伯爵大人賴以成名的精銳之師，是數年前鎮壓北境獸人部落的鐵血洪流！
足足三千名重甲步兵和一百名高階鬥騎！
這已經不是討伐，這是戰爭！是足以踏平一座要塞都市的絕對武力！
“伯爵大人，這……”
“另外。”
塔倫直接打斷了他，聲音冷得像北境的萬年寒冰。
“以我血楓伯爵之名，向北境全境釋出《討逆檄文》。”
他根本不屑於去查證那個叫凱文的廢物是不是還活著，也不在乎卡爾奇斯城現在真正的主人是誰。
他只需要一個理由——一個足以讓他的軍團踏平那座城市的，冠冕堂皇的理由，這就夠了。
“檄文宣告：卡爾奇斯城領主凱文·克蘭，勾結北境異族，背叛家族，截斷稅收，罪不容誅！”
既然凱文那個廢物把握不住卡爾奇斯城，那就讓他自己來！
他也眼饞那塊領地很久了，只是那原先是他死去兄弟的領地，理應由凱文繼承……不過現在嘛……
塔倫的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
他看著科林因恐懼而扭曲的臉，一字一頓地吐出了最後的命令：
“其領地內所有反抗者，皆視為叛逆同黨，一體清剿！”