北境，溫爾頓城。
這裡是血楓領的核心，也是克蘭家族抗擊北境獸人部落的重要據點。
城堡最深處的書房內，壁爐裡的火焰無聲跳躍，卻怎麼也驅不散空氣裡那股冰冷的壓抑。
血楓伯爵塔倫·克蘭，正靜靜地坐在書桌後。
他身穿暗紅色的貴族長袍，深棕色的短髮間夾雜著幾縷早生的銀絲，一雙琥珀色的眼眸深不見底。
他一直保持著指尖輕敲桌面的習慣，但現在，這個動作停了。
桌面上，五枚黯淡無光的魂火石冰冷地躺著，它們的光芒已經徹底熄滅。
一名身穿黑色緊身皮甲的下屬，科林，正單膝跪在地上，頭顱深深垂下不敢發出半點聲響。
“科林。”
塔倫的聲音很平淡，甚至有些溫和，但科林的身子卻不由自主地僵了一下。
“在，伯爵大人。”
“幾息之內，五枚魂火同時熄滅，其中，還有羅德里克，他可是四階鬥騎。”
塔倫沒有質問，只是在陳述一個事實，聲音裡不帶任何情緒，卻比刺骨的寒風更冷。
科林的頭顱埋得更深了。
塔倫隨手捻起一枚冰冷的魂火石，那粗糙冰涼的觸感讓他微微皺眉。
他像丟掉一塊礙事的垃圾一樣，將石頭扔回桌面。
“你覺得這一切正常嗎？”
石子與硬木桌面碰撞，發出一聲清脆的響聲，在這死寂的書房裡顯得格外刺耳。科林的呼吸瞬間停滯。
塔倫的目光越過卑微的下屬，落在牆上那幅巨大的北境地圖上，最終，精準地鎖定在了“卡爾奇斯城”那個小小的標記上。
凱文和偌頓那兩個不成器的家族成員，已經連續兩個月沒有向家族繳納稅款和物資了。
現在，他派出的精英斥候，竟然也在那片貧瘠的凍土上，被抹得乾乾淨淨。
這不是意外。
這是挑釁，赤裸裸的，毫不掩飾的挑釁。
“也許……是遭遇了大規模的魔獸潮？或者……是北境那些沒開化的獸人蠻子？”
科林壯著膽子，試圖為自己的無能找一個合理的解釋。
“難道，魔獸會把魂火石也一起吞了？還是說那些獸人蠻子有本事在幾息之內，讓羅德里克徹底死掉？”
塔倫甚至沒有回頭看他，兩個輕飄飄的反問，卻像兩把冰錐，狠狠扎進了科林的心裡。
他當然知道答案。
卡爾奇斯城不過是一座商業都市，家族一直以來都把它視為金礦而已。
可是，它已經有兩個月沒有產出過金龍了。
而它的原因也很簡單，要麼是金礦枯竭了，要麼……就是礦工自己私吞了。
“看來，那裡發生了一些……很有趣的事情。”
塔倫緩緩走到窗邊，負手俯瞰著下方燈火輝煌、秩序井然的領地，那是獨屬於他的王國。
“召集‘夜梟’。”
科林猛地抬起頭，眼中滿是無法掩飾的驚駭。
夜梟，那是血楓伯爵手中最鋒利、也最隱秘的匕首，一把只用來處理最棘手“汙漬”的刀。
“大人，只是一次探查而已，出動夜梟是不是……”
“我的耐心，一向很有限。”塔倫打斷了他，緩緩轉過身。
壁爐的火光在他深邃的眼眸中跳躍，映照出一種令人毛骨悚然的興致。
“潛入卡爾奇斯，把那個敢動我斥候的人，活捉回來。“
……
風雪呼嘯，是潛行者最好的帷幕。
一道幾乎與黑夜融為一體的影子，在沒過膝蓋的積雪上高速移動，卻沒有發出一絲一毫的聲音。
他的綽號是夜梟，沒有名字，是血楓伯爵麾下密探部隊“影焰”的副統領。
他已經抵達了羅德里克小隊失聯的那片冰原，那種極淡的血腥味突然竄進了他的鼻腔。
這味道很怪，被風雪沖刷得只剩下一絲鐵鏽氣，卻又頑固地附著在雪下。
夜梟循著氣味的指引，蹲下身輕輕拂開積雪，露出下面早已凍成黑褐色的血跡，但屍體已經不見了。
現場乾淨得像一場精心策劃的處決。
沒有魔法殘留，沒有鬥氣爆發的痕跡，更沒有野獸搏鬥的跡象。
他走到附近一棵枯樹旁，那齊腰粗的樹枝斷口平滑如鏡。
他用指尖摩挲著斷口，這種詭異的切口，他從未見過。
沒有弓弦的振動，沒有弩機上弦的聲響，威力卻能在一瞬間撕裂四階鬥騎的護體鬥氣。
這是甚麼武器？夜梟的心頭，第一次浮現出一絲不安。
鼻翼微微翕動，他再次捕捉到空氣中一絲極其微弱的古怪氣味。不是血，也不是任何他熟悉的草藥或毒物。
有點像……鍊金工坊裡劣質混合物的味道？但又不對，因為它更純粹，也更刺鼻。
看來，這是他認知之外的武器。
不安感第一次攫住了他的心臟。他抬頭，遙望風雪中那座城市的輪廓。
那裡或許有他想知道的答案。
夜梟繞到城西，牆上的衛兵讓他再次皺眉。
這些士兵的紀律性太強了，巡邏路線和時間間隔經過精密計算，幾乎沒有視覺死角。
這絕不是凱文那種廢物能訓練出的軍隊。
他抓住一個巡邏交錯的瞬間，身體如沒有重量的羽毛，悄無聲息地翻上牆頭融入陰影。
可落地的瞬間，他愣住了。
腳下不是預想中混雜著冰雪和汙水的泥地，而是堅硬、平整得讓他陌生的石板路，差點讓沒準備的他崴了腳。
街道上看不到垃圾，空氣中沒有熟悉的酸臭味，甚至比諾爾登恩的首都還要寬敞得多。
街道異常乾淨，遠處的行人臉上，帶著一種在北境極其罕見的安定。
他不遠處，一群市民正圍著一個識字的人，大聲朗讀著一份粗糙的紙張。
“快念，快念下面那條！是不是說甚麼澡堂子？”一個扛著麻袋的漢子急吼吼地催促。
“急甚麼！”
那識字的人清了清嗓子，一臉得意，“都聽好了啊！‘市政廳公告：為改善城內衛生，公共澡堂將於下週一正式開放，憑市民身份牌，每人每週可免費體驗一次！’”
人群頓時炸開了鍋。
“我的媽呀！熱水澡！還不要錢！”
“我跟你說，這都不算啥。”
一個穿著工坊制服的年輕人擠了進來，炫耀似的拍著胸脯，“報紙上還說了，城衛隊那個羅林，就咱原來泥鼠巷的那個，因為考核拿了第一還分了一套房子！他妹妹這下也有地方可以住了！”
不可能！這絕不是凱文那個吝嗇鬼能幹出來的事！
夜梟的瞳孔驟然收縮，看來是情報出問題了！又偷聽了一會兒人們的聊天后，他忽然捕捉到了一個名字。
凱爾·克蘭。
凱文這個蠢貨早就不見了，這座城市，被那個他以為早就死去的人所接管。
那個被家族當成垃圾一樣，丟到北境自生自滅的棄子，他居然還活著！而且還當上了卡爾奇斯城的城主？！
這就意味著，凱文已經……
一絲寒意，悄然從他的脊椎一路竄上後腦。
威脅等級，必須重新評估。