拽著魂不附體的趙小虎，連滾帶爬地鑽過那道僅容一人側身透過的狹窄石縫，身後阿修羅那狂暴決絕的怒吼與氣勁對撞的轟鳴，還有那易容人若有若無的注視，彷彿都被那道厚重的巖壁暫時隔絕了。
然而，另一種如芒在背的感覺，卻並未消失，反而愈發清晰。
榮安急促地喘息著，冰冷的空氣灼燒著肺葉。她背靠冰冷的巖壁，強迫自己冷靜下來，快速檢查了一下趙小虎的狀態。
少年臉色慘白如紙，眼神渙散，顯然還未從剛才那直面死亡的恐懼中恢復，腿上的傷也因為劇烈的奔逃再次滲出血跡，染紅了簡陋的包紮。
“趙小虎！看著我！”
榮安低喝，雙手用力按住他的肩膀：“聽著，我們現在還活著，就得繼續活著！阿修羅在用命給我們爭取時間，不能浪費！”
趙小虎被她眼中那近乎冷酷的堅定和聲音裡的力量震了一下，渙散的眼神勉強聚焦，牙齒打著顫，點了點頭。
石縫外是一條近乎垂直向下的陡峭斜坡，一條不知廢棄了多久、鏽跡斑斑的鐵索懸在崖壁之間，上面覆蓋著冰雪，在昏沉的天光下泛著冷硬的光澤。索道下方，是深不見底、水聲轟鳴越發清晰的鷹嘴澗。
這就是趙小虎說的“索道”？
看起來根本承受不住一個成年人的重量。
榮安迅速評估風險。返回絕無可能，前方索道危險，但也許是唯一的生路。她解下腰間備用的、浸過桐油的特製繩索，皇城司出品，兼具強度與一定防火性，快速將趙小虎與自己面對面綁在一起，打了個複雜但牢固的結。
“抱緊我，閉上眼睛，別往下看。”
榮安命令道，不等趙小虎反應，她已經抓住了那冰冷刺骨、滑不留手的鐵索，雙腳在覆蓋冰雪的崖壁上尋找著微不足道的著力點，深吸一口氣，將全身的重量和希望都寄託在這條看似脆弱的通道上，開始向下滑降。
鐵索發出令人牙酸的“嘎吱”聲，冰雪簌簌落下。身下是翻滾著白沫、水聲如雷的深淵，寒風如同刀子般從澗底刮上來，幾乎要將人凍僵、掀飛。
榮安全部的意志力都集中在雙手和腳尖，肌肉因為過度用力而顫抖，肩頭的傷口傳來撕裂般的劇痛，但她咬緊牙關，不敢有絲毫鬆懈。
趙小虎死死閉著眼，身體抖得像風中的落葉。
下滑的過程漫長而煎熬。
每一秒都彷彿被拉長。
榮安不止一次感覺鐵索的某處鏽蝕似乎發出了不堪重負的呻吟，或者自己的手指因為嚴寒和用力過度而即將失去知覺。但最終，在幾乎力竭之時，她的雙腳終於觸碰到了堅實的、鋪滿卵石的澗邊灘地。
她幾乎虛脫地癱坐在地，劇烈地喘息著，解開與趙小虎連線的繩索，雙手因為長時間緊握和寒冷而佈滿青紫，指尖麻木。
趙小虎癱在一旁乾嘔，劫後餘生的慶幸與恐懼交織。
稍稍恢復體力，榮安立刻警惕地環顧四周。鷹嘴澗兩岸是高聳的峭壁，澗水湍急冰冷，騰起濛濛水汽。他們所在的位置是澗水沖刷出的一片相對平坦的亂石灘，向前方延伸，逐漸沒入更加茂密陰森的針葉林。這裡比上面更加寒冷，空氣中水汽豐沛，呼吸間白霧濃重。
暫時安全了？
那如芒在背的感覺似乎減弱了些，但並未完全消失。
榮安眉頭緊鎖，這種感覺很不對勁，不是明確的視線，更像是一種……被無形之物全方位“注視”著的窺伺感。她銳利的目光掃過對岸峭壁、頭頂天空、四周的亂石和樹林陰影，甚至仔細感知空氣的流動和細微的聲音。
甚麼都沒有。
沒有潛伏的人影，沒有反光的鏡片，沒有異常的聲響。
只有自然的風聲、水聲、以及遠處林間不知名鳥獸偶爾的啼鳴。
“靈鼬”的狀態也有些奇怪。
它沒有像往常那樣興奮地搜尋氣味，反而顯得有些……困惑？它不停地嗅著地面、空氣，尤其是他們滑降下來的鐵索方向，然後又轉向北方針葉林的方向，來回踱步，喉嚨裡發出猶豫不定的低嗚，玉白的鼻頭用力抽動，似乎追蹤的“信標”在這裡變得混亂、淡薄，或者……出現了多個干擾源？
“你也感覺到了，是嗎？”
榮安蹲下身，輕輕撫摸“靈鼬”的頭，低聲道。獵犬的感知往往比人類更敏銳，尤其是對惡意和異常的覺察。
沒有時間深究這詭異的被窺伺感。
榮安壓下心頭的不安，繼續追蹤李疇。
她先讓趙小虎服下另一顆穩定傷勢、驅寒的丹藥，自己則吞下一顆激發潛力但事後會有副作用的“行軍丸”，短暫驅散身體的疲憊和傷痛。然後，她以鷹嘴澗灘地為起點，開始了極其細緻、專業的痕跡勘察。
這一次，她不再僅僅依賴“靈鼬”的嗅覺。她調動了原身“血羅剎”以及自己現代特工所有的追蹤知識和經驗，結合對李疇個人習慣、皇城司內部緊急聯絡方式的瞭解，進行地毯式搜尋。
灘地上腳印雜亂，有動物的，也有近期人類的。
榮安仔細分辨，很快鎖定了幾組相對清晰、朝向北方針葉林的靴印。靴印尺寸、花紋……與之前迷障林中發現的、疑似押解人員的特殊靴印有相似之處，但似乎……更從容？
步幅均勻，深淺一致，沒有拖曳、掙扎或急促奔跑的跡象。
更奇怪的是，在這些靴印附近，她找不到屬於李疇的、她所熟悉的、帶有特定磨損特徵的靴印。
灘地亂石眾多，若有強行拖拽或反抗，極易留下痕跡，如刮擦的布條、掙扎時踢動的碎石、甚至血跡。
她檢查了所有可疑區域，一無所獲。地面沒有凌亂的拖痕，石頭上沒有新鮮的劇烈摩擦印記，空氣中也沒有殘留的血腥氣。
皇城司緊急記號是她重點尋找的。
李疇身為皇城司的人，精通各種秘密聯絡方式。在被非自願帶走的情況下，他一定會想方設法留下只有內部人員才能識別的暗記，指示方向、警告或傳遞資訊。比如特定形狀的碎石擺放、樹皮上隱秘的刻痕、被折斷枝條的特殊角度等等。
榮安以鷹嘴澗為中心，向外輻射搜尋了相當大一片區域，檢查了每一棵可能留下標記的樹幹、每一處顯眼的岩石……結果，同樣空空如也。沒有李疇留下的任何暗號。
被挾持者有時會故意丟棄隨身小物件作為路標。李疇身上應該有不少獨特的東西。榮安連灘地碎石縫和附近灌木叢都翻查了，除了些枯枝敗葉和動物骸骨，甚麼也沒有。
“靈鼬”似乎也在這裡失去了明確目標。它對那幾個特殊的靴印氣味有反應，但並不強烈，而且顯得有些猶豫，時不時會轉向其他方向，比如澗水上游或下游，或者對著空無一物的空氣發出困惑的嗚咽。彷彿李疇的氣味在這裡被混淆、稀釋，或者……被刻意掩蓋、干擾了。
榮安立刻下了結論。
有身份不明但與迷障林伏擊者可能同源的人員經過此地，向北進入針葉林，行動從容，未見脅迫痕跡。
未發現李疇同行的直接痕跡，包括腳印、掙扎、血跡。
未發現李疇留下的任何皇城司緊急暗號。
追蹤犬“靈鼬”出現目標混淆現象……
一股寒意，比鷹嘴澗的寒風更加刺骨，悄然爬上榮安的脊背。
不對勁。太不對勁了。
如果李疇是被強行押解至此，不可能不留下任何痕跡。以他的能力和經驗，更不可能連一個暗號都留不下。
除非……他處於完全無法行動的狀態，但那樣的話，押解者的腳印負重應該顯示異常，且“靈鼬”對李疇個人氣味的追蹤應該更明確，而不是混淆。
另一種可能性，如同鬼魅般在她腦海中浮現，又被她強行按捺下去——李疇是自願的？或者，至少，他沒有受到強制約束？
這個念頭讓她心臟狂跳，又感到一陣荒謬。
叛國？偷圖紙？自願跟人走？
這和李疇的人設、背景、過往行為完全不符！
但眼前的證據……或者說，證據的缺失，又在隱隱指向這個令人不安的方向。
“大……大人？”
趙小虎小心翼翼的聲音打斷了她的思緒：“咱們……還追嗎？這林子再往北，可就……真出界了。”
榮安猛地回過神，深吸一口氣，壓下心中翻騰的疑慮和那莫名的不安感。無論如何，她必須親眼看到結果。阿修羅用命換來的這條路，不能白走。
“追。”
她聲音乾澀，卻異常堅定：“你迅速回去！不必再引路。”
說著她塞了一塊銀錠給趙小虎。
接著：“靈鼬，鎖定北方，優先追蹤……人的氣味。”
她暫時無法確定具體目標，只能給出模糊指令。
“靈鼬”低嗚一聲，似乎勉強選定了一個方向，朝著北方那片黑沉沉的針葉林小跑而去。
榮安告別趙小虎，緊隨其後。
針葉林內光線更加昏暗，松柏冷杉高大筆直，地上積著厚厚的、未曾被人跡破壞的松針和積雪，空氣中瀰漫著松脂和寒冷的氣息。行走其間，那被窺伺的感覺似乎淡了些，但並未完全消失，只是融入了這片古老森林本身的沉默注視之中。
她跟著“靈鼬”，在密林中穿行了大約兩個時辰。
地勢起伏，時而上坡，時而下坡。
沿途，她依舊沒有發現李疇留下的任何記號，也沒有新的打鬥或掙扎痕跡。只有“靈鼬”不時迷惑地停頓，調整方向，追蹤的路線並非一條直線，偶爾會有迂迴，彷彿目標也在林中徘徊過。
森林逐漸稀疏，樹木變得低矮。前方隱約傳來更加開闊的風聲，以及一種……荒蕪寂寥的氣息。
當榮安撥開最後一片掛滿冰凌的枯黃灌木，眼前的景象讓她不由自主地停下了腳步。
森林至此戛然而止。
前方，是一片廣袤的、起伏不平的荒原。土地是凍硬了的灰褐色，夾雜著未能被白雪完全覆蓋的枯草茬，在陰沉的天穹下無邊無際地延伸開去。幾道低矮的、早已傾頹風化、只剩下土壟輪廓的矮牆，如同大地的傷疤，蜿蜒消失在視線盡頭。遠處，依稀可見幾座光禿禿的、呈現暗紅色的土山，形態怪異，沉默地矗立在地平線上。
寒風在這裡毫無阻礙地肆虐，捲起地上的雪沫和沙塵，發出淒厲的呼嘯。空氣中瀰漫著一種混合了凍土、荒草、衰敗以及……淡淡烽煙殘留的複雜氣味。
這裡已經看不到任何代表“大宋”的標識——沒有界碑，沒有堡寨，沒有炊煙，沒有人跡。
有的只是天地初開般的荒蠻，和兩國勢力此消彼長留下的、被時光逐漸磨平的戰爭創傷。
這裡，就是宋金邊境的緩衝地帶，或者說，是實際控制線以外的“兩不管”區域。
在更早的年代，這裡或許是農田，是村落，是商道。但連年的戰亂、拉鋸、摩擦，以及宋廷的收縮、金人的進逼，早已將這片土地變成了生機斷絕的荒原。
她記得《三朝北盟會編》中曾記載，宋金交界處，“田野荒蕪，蓬蒿沒人，骸骨縱橫，豺狼晝嗥”，雖不盡然處處如此，但眼前這片地域的荒涼死寂，已然印證了史書描述的殘酷一面。
向北望去，極目所至，依舊是蒼茫的荒原和更遠處隱約的山影，無法分辨哪裡是遼國殘餘勢力的範圍，哪裡又是金國新擴張的疆土。
向南回望，則是她剛剛走出的、作為最後一道自然屏障的連綿山林。
她，已然站在了國境線的邊緣，踏入了真正意義上危機四伏、法外無序的域外之地。
“靈鼬”停在了森林與荒原的交界處，對著荒原方向，發出了短促而肯定的吠叫。目標的氣味指向，明確地指向了這片荒原深處。
榮安站在凜冽的寒風中，望著眼前這片充滿未知與兇險的土地，心不斷下沉。
李疇，會被帶往這片荒原的何處？那窺伺感，是否就來源於這片土地本身潛伏的危機？而前方等待她的，究竟是救援的目標，還是一個早已精心佈置好、連李疇都可能參與其中的……致命陷阱？
她握緊了冰冷的短刃和含沙射影，指節發白。
沒有退路了，只能向前。