北境都督府，東跨院。
這裡是謝辰下榻之處，原本是接待貴賓的院落，此刻卻成了東黎國主臨時的行轅。
室內陳設簡單，一爐炭火驅散著北地深夜的刺骨寒意。
謝辰並未安寢，他身著常服，外披狐裘，獨自坐在書案後。
案上攤開的不是北境地圖，而是一封剛剛由海東青加急送達、來自東黎本土、蓋有丞相與幾位王叔聯署印鑑的密信。
燭光下，謝辰古銅色的面容如礁石般沉靜，但那雙深邃如海的眼眸中，卻翻湧著比窗外夜色更沉的波瀾。
他修長有力的手指，無意識地在信紙上那“擅動國本”、“私調軍資”、“置東黎於險地”、“請王上速歸”等刺目字句上緩緩劃過。
壓力，比預想中來得更快，更猛。
朝中那些老臣和王叔，終究是按捺不住了。
他此次傾盡國力支援蕭景明，幾乎搬空了半個戰略儲備庫，又親自涉險深入北境，無疑觸動了太多人的利益和神經。
反對的聲浪在有心人推波助瀾下，已形成氣候。
信中以近乎逼宮的口吻，要求他即刻返國，並停止一切對北境的“無謂”援助，否則“恐生內變，國將不國”。
內變……謝辰嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
他執掌東黎二十載，削藩鎮，強水師，開海貿，讓這個偏居海隅的島國成為雄踞一方的海上強權，靠的從來不是妥協。
那些躲在深宮高牆後、只知爭權奪利、目光短淺的蠹蟲，也配談“國本”？
他擔心的，從來不是這些聒噪的朝臣。
而是信中提到，西邊那個宿敵島國“扶桑”，近日水師異動頻繁，似有東進試探之意。
還有南邊幾個一向恭順的島邦，也出現了不安分的跡象。
這背後，若說沒有那些反對勢力暗中勾結外敵、趁機施壓，他絕不相信。
內憂外患，同時壓來。
這分明是要逼他在親情與大義、在外甥與國本之間，做出殘酷的抉擇。
謝辰緩緩閉上眼。
腦海中浮現的，是妹妹年少時明媚靈動的笑顏，遺落在外，連最後一面都未能見到的錐心之痛。
還有……蕭景明那張與妹妹眉眼依稀相似、卻寫滿風霜傷痛與不屈意志的臉。
他只有這一個妹妹，也只有這一個流落在外、受盡磨難的外甥。
如今，這孩子正在生死邊緣掙扎，為的不僅僅是一己存亡，更是這破碎山河的一線生機。
國本？何為東黎國本？
是那些爭權奪利的蠹蟲，還是這萬里海疆的安寧與未來？
若中原徹底淪喪，天鷹或任何一個強大勢力統一神州，下一個兵鋒所指，難道不會是富庶的東黎？
屆時，那些蠹蟲能保住甚麼？
謝辰猛地睜眼，眼中再無絲毫猶豫，只有屬於海上霸主的決斷與銳利。
他提起筆，鋪開一張新的信箋，筆走龍蛇，字字如鐵：
“丞相、諸位王叔鈞鑒：朕在北境，一切安好。所聞之事，皆已知悉。朕意已決，毋庸再議。東黎之國本，在於強，在於安，在於順勢而為，佔領先機。中原板蕩，天鷹南下，此乃百年未有之變局，亦是東黎拓展海疆、佈局神州之天賜良機。朕之外甥蕭景明，乃大庸正統，賢能明睿，必為明主。助他，即是助東黎未來。”
“內務，著丞相全權處置，凡有異動者，無論親貴，先斬後奏，朕予你臨機專斷之權。外患，傳令鎮海、靖波兩大水師提督，各率主力前出三百里，舉行戰備操演。扶桑若敢異動，不必請示，迎頭痛擊，務必打出東黎三十年海疆威風！南方諸島，可遣使申飭，若懷二心，朕不介意讓東黎水師的炮艦，去他們港口‘做客’。”
“再，從朕之親軍‘海龍衛’中，抽調最精銳之‘破浪’、‘斬濤’兩營，共計三千人，由鎮海將軍謝長風（謝辰族弟）統領，即刻乘快船出發，全速北上，必須在五日之內，抵達北境沿海！告訴他們，他們的王上，和東黎的未來，就在北境這座城裡！城在人在，城亡……他們也不必回來了！”
寫罷，他取出隨身的東黎國主金印，重重蓋下。
然後喚來門外值守的心腹侍衛統領，將密信和一份調兵手令交給他。
“用最快的船，最可靠的人，立刻送回去。告訴謝長風，朕在北境等著他，也等著他的捷報。若五日後朕見不到‘海龍衛’的旗幟，他就不必來見朕了。”
“是！陛下！”
侍衛統領凜然應命，接過信令，轉身快步離去，身影迅速融入黎明前的黑暗。
謝辰走到窗前，推開一絲縫隙，冰冷的風灌入，讓他精神一振。
他望向南城方向，那裡依舊燈火通明，隱隱有嘈雜之聲傳來。他知道，天快亮了，他外甥的生死之約，也快到了。
“景明，舅舅能為你做的，只有這些了。剩下的路，要靠你自己去闖。讓舅舅看看，你到底值不值得，朕賭上整個東黎的國運！”
幾乎是同一時間，南城牆上。
蕭景明同樣一夜未眠。
他換上了一身素淨的白色箭袖錦袍，外罩玄色大氅，腰間只懸著那柄橫刀。
臉色在燭光下依舊蒼白，但眼神清澈銳利，不見絲毫睏倦或恐懼。
蘇清月默默地為他整理著衣領，動作輕柔，指尖卻微微顫抖。
謝清瀾抱著劍站在一旁，嘴唇抿得發白。
幽一如同鬼魅般出現，低聲道：
“殿下，都安排好了。兩名‘影衛’已混入親衛隊，他們擅長合擊與用毒，三十步內，有七成把握。石亨大營外，我們的暗樁也佈置了，若事有不諧，會製造混亂。康王世子大營……依舊沒有動靜。”
蕭景明點了點頭，望向東方天際。
那裡，墨藍色的夜幕正在一點點褪去，露出冰冷的灰白。
“時辰快到了。”
他輕聲道，像是在對自己說。
“沈言……”
蘇清月終於忍不住，聲音哽咽。
“一定要回來……我等你。”
蕭景明轉過身，捧起她的臉，拭去她眼角的淚，目光溫柔而堅定：
“等我回來。我答應你的事，還沒做到。”
他又看向謝清瀾：
“表姐，替我守好這裡，守好清月。”
謝清瀾重重點頭，眼中水光閃動：
“你若不回來，我殺到石亨老狗營中，也要把你搶回來！”
蕭景明笑了笑，那笑容在蒼白臉上綻開，竟有幾分少年般的清朗。
他不再多言，轉身，大步向城樓下走去。
蘇清月和謝清瀾追到樓梯口，看著他消瘦卻挺直的背影，在親衛的簇擁下，一步步走入漸亮的晨光中，沒入城門洞的陰影裡。
“開城門——！”
隨著張嵩一聲嘶啞的怒吼，沉重的絞盤轉動聲響起，佈滿傷痕和焦痕的南城門，在黎明前的寒風中，緩緩向兩側開啟。
吊橋放下，發出沉悶的轟響。
城門外，是一片被戰火反覆蹂躪、佈滿屍骸、血跡、焦土的死亡地帶。
更遠處，是石亨大軍森嚴的陣列，黑壓壓一眼望不到邊。
蕭景明騎著一匹普通的栗色戰馬，身後只跟著二十名精悍的親衛，緩緩踏過吊橋，走出城門，走向那片兩軍之間預留出的、約百步方圓的空地。
寒風捲起他玄色的大氅和披散的黑髮。
他挺直脊背，目光平靜地望向前方。
那裡，石亨也在數十名親衛的簇擁下，騎著一匹高頭大馬，緩緩出陣。
他一身明光鎧，猩紅披風，手持馬鞭，臉上帶著志在必得的、殘忍的笑意。
兩人在空地中央，相距約五十步，同時勒馬。
四目相對。
空氣瞬間凝固，殺機瀰漫。
“四皇子殿下，果真是信人。”
石亨率先開口，聲音洪亮，帶著嘲諷。
“只是殿下這臉色，似乎不太好？可是這北境風寒，傷了玉體？不若早些隨本將軍回京，讓御醫好生調養，也免得你母妃在天之靈，不得安息。”
言語如刀，直戳心窩。