寧國府，書房，本應在府門迎客的賈珍，此刻卻安坐於黃花梨木案後，與兩位貴客品茗敘話，言談甚歡。
左手邊那位，年約四十，頭戴方巾，身著灰青色素面儒袍，乃是順天府治中曹大人；
而右手邊那位與前者年歲相仿，燕頷虯鬚，橫練身軀，肚大腰圓的武官，則是南城巡防司指揮使裘良。
二人皆是賈家世交，今日特來為寧國府大老爺賈敬賀壽。
「府上蓉哥兒那事，原本已壓了下去，不想那韓府丞不識趣，硬是發回重審，眼下倒不好立時轉圜。不過老世兄放心，有我與府尹在，他一人掀不起什麼風浪。」
曹治中輕捻鼠須道。
賈珍連連拱手，客氣道：「勞煩二位費心。犬子無狀，在府裡還算安分，出門竟與人毆鬥，昨日我已重重責罰。總歸是給二位添了麻煩。」
裘良擺手道：「世兄這話便見外了。不過是毆傷幾個草民，未出人命，算不得大事。」
「倒是府裡，這會兒當真喜慶，聽說西府里老太太都往這邊來了？」
賈珍自聽出話裡的門道，壓低聲音笑道：「二位放心，後頭的樂子早已備妥，即便老太太在此，也絕不礙事，自有安排。」
三人相視一笑，心照不宣。
這頭聯絡著感情，外間不加通稟，竟是有一個哥兒闖了進來，將屋內人嚇得一愣。
賈珍欲要動怒，卻見到來人是寶玉時，又呈出了笑臉，「寶兄弟來得正好！快來見過曹大人丶裘大人。」
一起身，賈珍與房裡兩位介紹道：「這位便是賈家的麒麟兒，賈寶玉，老太太可是寶貝的很吶。」
兩人皆是隨著起身，笑看來人。
曹治中道：「早有聽聞，這便是賈家那位銜玉而誕的哥兒，看著便是龍章鳳姿，面圓臉闊，是大富大貴之相。」
「寶兄弟，來見個禮，這位是曹大人，這位是裘將軍，出身景田侯府。」
賈寶玉上前作揖，問候兩句。
賈珍便笑著帶他先行出門，往外間去了。
「珍大哥哥沒聽聞老太太來？怎得還在房裡陪外客？」
賈寶玉故作不滿的問道。
賈珍只是搖頭，「還不是你那惹是生非的侄子，這幾日房裡沒個牢靠人拴著他，就外出犯下孽禍。」
「罷了，就不提了，去迎老祖宗。」
寶玉又道：「老祖宗今個是為了看大戲來了，珍大哥哥可留心讓戲班子準備好了。」
「那是自然，再怎麼也不能擾了老祖宗的興致！」
另一邊，賴二早已候在垂花門下，見賈母一行人乘轎而來，忙搶上前磕頭請安，順勢將身後兩個穿著體面的年輕後生推到人前。
「老祖宗萬福金安！」
賴二滿臉堆笑，語氣諂媚，「這兩個不成器的東西，是奴才家的兩個小子。老祖宗是咱們賴家天大的恩主，他們合該來給老祖宗磕個頭，沾沾您的福氣！」
賈母打起轎簾，懨懨地在那兩個垂手恭立的青年身上掃過，見他們模樣還算周正，卻也無甚特別，只隨口問道：「嗯，瞧著倒還規矩。叫什麼名字？」
賴二趕緊躬身回答：「回老祖宗的話，大的叫尚榮，小的叫尚寧。」
「蒙老祖宗天恩，準他們脫去賤籍，得了白身，這名字就是讓他們時刻謹記，便是跳——
出了奴才命，骨子裡也不能忘了本。要牢記老祖宗的恩情！」
「尚榮，尚寧？名字寓意不錯。」
賈母哂笑，轉臉對身旁的賴嬤嬤道：「你倒會調理人，孩子教得不錯。」
賴嬤嬤忙賠笑：「都是託老祖宗的洪福。」
那賴尚榮丶賴尚寧聞言，立刻跪地，結結實實磕了三個響頭。
賈母又與轎外侍奉的王熙鳳道：「瞧著倒是兩個齊整孩子，頭一回見，看賞。」
王熙鳳心下早已將賴家這群吸血蛀蟲罵了千百遍，面上卻笑得比誰都熱絡，利落地吩咐丫鬟看賞。
而後方轎子裡的林黛玉，聽得是頻頻蹙眉，「尚榮，尚寧聽得不錯，可我看這分明是「賴上榮，賴上寧」呀。」
這場壽宴因為老壽星賈敬不在，他仍在城外道觀醉心黃老之術，而無意理會世事，故而一切流程都從簡了。
良辰一到，宴席便就開場，眾人在前堂觥籌交錯，好不熱鬧。
酒過半酣，卻有小部分起身離場，不知所蹤。
而內幃裡，女眷用宴便比外面飲酒的客人更快了。
戲樓裡，賈母已被兩府女眷簇擁著，來到正中的主位聽起了戲目，雙眼眯著，慵懶靠著，正享受這一時閒暇。
年紀輕的哥兒姐兒不愛戲目，此時都圍在賈寶玉身邊，問詢外面的事。
畢竟他多日不歸家，實在鮮有，又去了新書院，自會遇見許多新鮮事，比她們閨閣女子有意思的多了。
成為眾人矚目的焦點，賈寶玉臉上更是沾沾自喜，忍不住誇誇其談道：「我去的那個書院，是京城裡頂頂好的書院，名為金臺書院，是戶部侍郎王大人牽頭，擴充族學所建。」
「京裡多少讀書人擠破了頭想進去，奈何門檻高峻，等閒人物，根本不得其門而入。
「」
探春羨慕道：「那寶二哥能進其中修學，那也是莫大的榮耀了。」
賈寶玉頷首，「那是自然。」
「在書院裡，我方見識了何為真正的世家俊彥！雖說科舉制藝，不過是些僵死文章，遠不及詩詞歌賦靈性動人。」
「但王家那幾位同輩，言談舉止，學問見識，確是不凡。前番月考，他們兄弟三人竟包攬了頭三名，可見其家學淵源。聽聞單是他們王氏一門，便出了十多位進士。」
賈寶玉說得面上得意，也是與有榮焉。
探春聽了倒吸了口涼氣，感慨道：「京中竟有如此底蘊深厚的家族。」
話鋒一轉又問道：「那，寶哥哥考教的時候名次如何？應是大有進益了吧？」
寶玉面色一紅，支支吾吾答不出來。
坐在她們之前的薛寶釵和林黛玉心有靈犀的對視了眼，皆是忍俊不禁。
聽他方才將那王家子弟誇得天花亂墜，不知情的，還以為是他的本事，卻原來是在這裡虛張聲勢。
迎春老實敦厚，見寶玉窘迫，開口打圓場道：「三妹妹，寶兄弟才去了幾日，趕不上功課是常事，待過段日子自然就好了。」
賈寶玉忙是點頭答應著，「沒錯，沒錯，二姐姐說的正是，待我再學上一月，至少也在中等。」
恰在此時，賈珍的續絃尤氏上前問候道：「老祖宗，這戲文可還入得您耳？」
賈母眼皮也未抬，「還不錯，珍哥兒用心了。」
「不敢當，不敢當，老祖宗中意便是。」
尤氏賠著笑，又寒暄兩句，便移步至林黛玉與秦可卿近前，「兒媳婦，老爺有事交代你。」
秦可卿身子一顫，不由得先看向了林黛玉————