當看到勳貴出身的李宸排在案首之時，場中霎時一靜。
「這————莫不是眼花了？」
有人使勁揉著眼睛。
待看清那墨跡方乾的二字千真萬確，人群中倏忽爆發出陣陣噓聲。
「案首？怎會是個勳貴子弟！」
「我家孩兒寒窗十載，竟不如一個倚仗門第的紈絝？」
「其中必有蹊蹺，定是通了關節！」
「還我科舉清明！」
從愕然中回過神的賈寶玉，見周遭群情激奮，也不由自主地加入到討伐的大軍中。
眼見輿情洶洶，幾近失控，早有準備的衙役自榜後請出一人。
銅鑼敲響，縣令師爺抬手壓下場中喧譁，揚聲道：「諸位稍安毋躁！縣尊老爺親口諭示，點此案首，唯憑文章優劣，不論出身門第！」
話音未落，人群中走出一位鬚髮皆白的老儒，身後簇擁著一群生員，聲勢不小。
老儒一捋長鬚，直指師爺面門，「不論出身？簡直荒謬！歷屆案首，哪個不是書香傳家丶學宮俊彥？他一個勳貴子弟，能通幾分經義，曉幾卷策論？我大靖立朝百餘載，何曾有過勳貴案首的先例！」
越說越激憤，聲音陡然拔高，「周縣令初來乍到，首開科試，莫非是包藏私心，與鎮遠侯府沆瀣一氣，欲憑空造出一個文曲星」，以此作為祥瑞，媚上邀功不成？」
「老夫今日便坐在這試院門前，定要周縣令給天下學子一個交代！父母官如此行事，豈非敗壞一縣文風，只顧自家政績，罔顧朝廷取士之公平！」
「說得好！」
身後眾人齊聲附和，「這案首怕不是僱人代筆的！必須嚴查！」
「嚴查！嚴查！嚴查！」
賈寶玉擠在人堆裡，聽著這山呼海嘯般的抗議，只覺得比他自己中了還令人興奮。
也走在士子隊伍裡助拳。
不遠處，李宸方從車轎裡從容走出，旁若無人地整理著略顯鬆垮的腰帶。
定是這幾日林黛玉一心科舉，沒有好好吃飯，腰帶竟然系得都有些鬆了。
薛蟠此時從斜刺裡鑽出，見他這般模樣，急得跺腳，「宸哥兒，宸兄弟，我的宸二爺！您可真是位人物！不單真中了案首，這節骨眼上還有閒心在車裡跟丫頭嬉鬧？這情調，哥哥我服了！」
「香菱那丫頭跟了你，真是前世修來的福分！」
轎內的香菱聽得這般汙言穢語，慌忙落下轎簾，臉頰羞得緋紅。
李宸皺眉啐罵，「去你的，胡沁什麼呢。我這袍服不大利落而已。」
薛蟠拍著手道：「嗐，如今可還是計較這事的時候？火燒到眉毛了！我可按照說好的，帶兩車的成書來。」
「如今宸兄弟這案首位子都不保了，書還如何賣得出去？」
李宸壓著他的肩頭，安撫道：「薛大哥，先前說好了，散出來點酒錢陪兄弟闖一闖，這怎得還沒開始就慌神了？」
薛蟠被說得一噎，只有嘆息著道：「不是哥哥心疼這點銀子，實是這事都過妹妹的手了，我不想讓她覺得咱們辦事不牢靠，更替兄弟你著急啊！」
李宸拍了拍他肩膀，朝張榜處努努嘴，「縣尊大人既敢點我為案首，豈會預料不到今日場面？你當這京縣縣令，是等閒人物麼？且安心看著。」
薛蟠見他氣定神閒，只得按下焦躁，一同觀望。
果然，正當群情達到鼎沸之際，試院黑漆大門洞開。
周縣令身著白鵬補子青袍官服，頭戴烏紗，面色肅穆，不怒自威。
穩步走出大門，手中捧著一疊試卷，左右衙役魚貫護持。
四周為之一靜，而後又爆發了更猛烈的抗議聲。
「老父母！您為何點一勳貴為案首，今日必須給學子們一個說法！」
「沒錯————」
周縣令目光如電，掃過眾人，正色開口，「本官聽得了諸位疑慮，今日便讓大家心服口服。」
舉起手中試卷，點著先前的老儒，道：「這位老先生，你可上前，代眾人一觀！看看李案首的答卷，究竟當不當得這案首之名！」
那老儒聞言，毫不怯場，在眾人推擁下走上前來，回身拱手道：「諸位放心！老夫在宛平縣授業數十載，薄有微名，是非曲直，自有公斷，絕無偏私！」
賈寶玉的心瞬間提到了嗓子眼，緊緊盯著老儒翻閱試卷的動作。
但見那老儒初時面色尚帶不屑，隨著一頁頁翻過，神色漸轉為驚疑。
待到看見那厚厚一摞初覆墨義試卷竟寫得密密麻麻丶幾無疏漏時，持卷的手終是微微顫抖起來。
「這童生之中，竟有如此博聞強識之輩？」
老儒喃喃自語，聲音雖輕，卻在四下無聲的環境中格外清晰，「莫非————真有生而知之者？」
此語一出，滿場譁然。
周縣令眼神陡然銳利，甕聲道：「科舉取士，唯才是舉，此乃朝廷法度！本官只憑文章定高下，爾等若有異議，儘可憑學問來辯，本官就在這門後等著！」
「但若再聚眾喧譁，妄議法度，便以擾亂公序論處！」
言畢，袖袍一拂，轉身便回了試院之內。
另一邊，原本被視為案首熱門的都察院右都御史曲家公子曲珩，與禮部尚書褚家子弟褚硯，此刻身邊也圍了不少人。
二人原本就被當做是案首種子，卻被橫空出世丶他們最不屑的勳貴摘得桂冠，自有人抱不平，圍在左右恭維著。
然而二人本就是各家的青年才俊，見縣令親自出面，來保這案首之名，怎還會嗅不到別的意味。
真有貓膩，能這般大張旗鼓的與學子公然對質？
唯有李宸此人學識當真過人，甚至在他們二人之上。
幾乎同時，二人各自對身邊長隨低聲吩咐。
「案首張榜已久，卻不見正主。去，尋一尋那李宸現在何處。」
此時，臺前的老儒已將試卷翻閱完畢。他面露慚色，朝著眾人深深一揖，長嘆一聲：「諸位，聽老夫一言。」
「此子才學，於縣試而言已臻化境。區區縣試案首，實至名歸。其學識之廣博，文章之精煉，只怕府試丶院試也難阻其鋒芒。老夫————無話可說。」
「怎麼可能？」
眾人皆難以置信。
賈寶玉更是如遭五雷轟頂，呆立當場，腦中一片空白。
恰在此時，兩輛滿載書籍的板車橫在學子們面前。
只見薛蟠挺著肚子，抖擻精神，竟親自站在書攤前，扯開嗓子吆喝起來：「宛平縣新科案首親筆著述！京師獨一份！走過路過，莫要錯過！」
「欲知勳貴子弟如何逆襲案首？奧秘盡在此書之中！」