“縣尊大人，這份試卷是榮國府嫡脈子孫，賈寶玉的。”
一旁師爺將試卷拾起，小心拂去塵土，又奉到桌邊。
“榮國府子孫？”
周縣令又取過來掃了一眼，眉頭越皺越深，“榮老國公一世英名，怎得有這等沒出息的子孫？既無才學，捐個監生不好麼？非要來科場現眼！”
說著又把試卷往案上一拍，“這等試卷若是非要取中，豈不是在侮辱本官？”
師爺陪笑道：“韻律是有些隨性了，不過字寫得還尚可，四書文也算過得去。”
“罷了！”
周縣令不耐煩地擺手，“我知曉你的意思，先留著給個副取的資格，也算賣個顏面，且看他後面幾場又能考得甚麼水準。”
“縣尊大人高見。”
捏了捏眉心，周縣令又聚精會神看了起來。
幸虧後面幾份試卷的水平尚可，都是可以正取的水準，倒讓他心尚寬。
若是賈寶玉這種都是縣內的較高水平了，這科舉他也操持不下去了，還不如直接歸鄉隱田算了。
由此對賈寶玉又多了幾分埋怨。
直批到玄字四十五號，無論字跡還是文章，都令周縣令眼前一亮。
“若必求全責備，則天下無可用之人；惟寬其小失，而後賢才始能自效。好一個反破，立意不錯！”
讀罷兩篇四書文，再看了眼一旁擱置的賈寶玉的試卷，已然是高下立判了。
再迫不及待的展開試帖詩，五言八韻朗朗上口，周縣令當場吟誦出聲。
“杏簾招客飲，在望有山莊。
菱荇鵝兒水，桑榆燕子梁。
一畦春韭綠，十里稻花香。
盛世無飢餒，何須耕織忙。”
“好詩好詩，以景傳情，化典無痕！”
聽得周縣令難得讚揚，四周考官、師爺盡皆圍攏過來觀摩詩作。
只聽周縣令捻著鬍鬚，賞析道：“紅杏梢頭掛酒旗，化作杏簾；失之東隅，收之桑榆，以喻安穩；稻花香裡說豐年，化作稻花香，尾聯《擊壤歌》之意向，好一句‘盛世無飢餒，何須耕織忙’！”
“此人博學何止四書五經，怕是將史籍都翻了個遍，快去對一對是誰！”
試卷遭周圍人傳閱，品讀過後也都是讚不絕口，並不以為周縣令是誇大其詞。
“此人，若後三場無疑，我必取之案首。府試，他已無需多學了。”
未幾，便有師爺回稟。
“回縣尊大人，此人……此人……”
“說呀！”
周縣令急道：“磕絆甚麼？”
“此人是鎮遠侯府公子李宸。”
周縣令道：“甚麼？怎會是個勳貴出身？”
師爺苦笑，“正是，縣尊大人，就是如此造化弄人。”
……
縣試第一場，便決定了錄取與否。
發榜時，會在紙上先用硃筆寫一個“中”字，所有人的位次號圍在四周成圈。
一共員額一百二十人，取四十人為內圈，八十人為外圈，一百人為副取。
在內圈者，已無需參加接下來的考試，可直送府試。
但想要角逐案首排名，還是要考的。
而後面八十位，以及副取的一百人，都是要參加複試，擇優錄取。
外圈可掉出榜，由副取補足，但機率往往極小。
林黛玉自是要爭案首的，她可不會滿足於透過考試。
所有事情，但凡她做了就要爭取做到最好。
等發榜的日子著實煎熬，林黛玉除了看書平靜心情以外，按捺不住時，還會再用房中石鎖消遣。
只是石鎖的重量增加了，在屋內不好施展，她又常常搬出庭院外，揮舞幾次流了汗，便也盡興而歸了。
又過一日，到了發榜之時。
香菱比林黛玉還激動，又是一夜未眠。
清晨伺候林黛玉穿衣梳洗，頂了一雙泛血絲的紅眼睛。
林黛玉見了，也忍不住蹙眉安慰道：“香菱姐姐，再如何也要留意了休息。我都能睡得下，你竟夜夜未眠，待我考完了縣試，反倒是你要拖垮身子了。”
林黛玉都不禁懷疑，自己是甚麼掃把星嗎？
與自己相處多了，怎麼香菱和邢先生身子都垮了。
“奴婢也不知怎麼了。”
香菱揉著發澀的眼睛，嚅囁道：“聽說少爺要中榜，心裡就跟揣了只雀兒似的，撲稜撲稜，靜不下來。”
說著，聲音又哽咽起來。
“舊時也從未有過這種事，自打我記事起就沒幾人對我好過，無論哭還是笑，我都少有。”
“後來到了薛家的寶姑娘算得一個，卻也不比府上，太太、春桃姐姐待我更好，就更不及少爺了。在這，就真似是進了家門一樣，見少爺好了，我自是高興。一高興就睡不下了。”
“明明我之前從沒這樣過，真不知是為甚麼。”
情至深處，香菱的眼眶又溼潤了一圈。
林黛玉卻面染愁容，‘為甚麼？你分明是情根深種！香菱姐姐，你怎得這麼容易就被那紈絝吃幹抹淨了！往後，往後自有那負心漢傷害你的時候！’
“就是……不知為何少爺總是忽冷忽熱的，要是沒這回事，就好了……”
“……”
林黛玉沉默半晌，才開口，“姐姐，我們還是先去看張榜吧。”
“好。”
香菱拭去眼角淚珠，伴著林黛玉一同登上車轎。
……
試院門前，早就擠滿了人。
過了縣試相當於正式踏上了科舉之路，對於普通人家而言實在是一件值得慶幸的事。
望見人頭攢動，林黛玉便也不願親身去擠。
她心裡有數，第一場不可能被批落的，最差最差也得是在外圈。
這宛平縣還不至於強到比她厲害的人滿地爬。
將自己的座位號告知幾個跑腿小廝。
不久，幾人便匆匆來報喜。
“中了，少爺厲害！果真中了，內圈！”
“香菱姑娘，討份喜錢！”
香菱將懷裡揣著的銅板揮灑給隨行的僕人，臉上笑容早已是樂不可支，待放下了轎簾，轉身便撲到林黛玉懷裡，“爺！內圈！可以直接考府試了！太太聽了定然高興。”
“高興，高興……”
林黛玉費力的將她從身上扶起，當頭探出窗外，卻見得一行人打著賈家的旗幡，匆匆忙忙的往試院相反的方向去了，倒不似是報喜的樣子……