長夜漫漫。
偏殿的燈火，一夜未熄。
朱衡就坐在殿外的廊廡下，身前的石桌上，換了三遍熱茶，卻一口未動。夜風帶著寒意，吹動他玄色的王袍，獵獵作響。
王五像一尊沉默的雕像，侍立在他身後。他想勸王爺去歇息，但看著王爺那如同磐石般的背影，任何話都堵在了喉嚨裡。
他從未見過這樣的王爺。
無論是面對劉知府的逼迫，還是黑風寨的悍匪，抑或是張布政使的陰謀，王爺始終是智珠在握，雲淡風輕。彷彿天塌下來，他也能笑著當被子蓋。
但今夜，王五從他身上，感受到了一種陌生的情緒。
那不是憤怒，也不是擔憂，而是一種更深沉，更復雜的東西。像是一片看似平靜的海面下，湧動著毀滅一切的暗流。
“吱呀——”
殿門被推開，滿臉疲憊的老軍醫走了出來，濃重的血腥氣和藥味撲面而來。
“王爺。”老軍醫的聲音沙啞乾澀。
朱衡霍然起身，動作之快，讓身後的王五都吃了一驚。
“她如何？”
“命……暫時保住了。”老軍醫擦了擦額頭的汗，心有餘悸地說道，“柳總管的運氣，當真不錯。箭矢雖然貫穿了肩胛，但萬幸中的萬幸，偏了半寸，沒有傷及心肺主脈。只是……”
“只是甚麼？”朱衡的聲音繃得很緊。
“只是箭上有毒。”老軍醫從懷裡取出一個用布包著的東西，開啟來，是那支被取出的箭簇。在火光下，箭簇的尖端，呈現出一種詭異的藍黑色。“是草原上一種叫‘狼毒花’的汁液，毒性不烈，但能讓人血流不止，傷口腐爛。若非王府有您之前吩咐備下的烈酒和金瘡藥，恐怕……神仙難救。”
朱衡的眼神，冷得能結出冰來。
又是韃靼人的手筆。
“她何時能醒？”
“不好說。毒素已經順著血脈侵入體內，下官已經用銀針封住了她周身大穴，並施以湯藥。接下來這三天，是關鍵。若是能熬過去，挺過高燒，便無大礙。若是熬不過去……”老軍醫沒有說下去，但意思不言而喻。
朱衡沉默了片刻，點了點頭：“你們做得很好。去賬房領賞，然後好好休息。這裡，本王親自守著。”
“王爺，這……不可……”
“這是命令。”朱衡的語氣不容置喙。
軍醫們不敢再多言，躬身退下。
朱衡推門走入偏殿。
房間裡，瀰漫著一股刺鼻的藥味。柳凝霜靜靜地躺在床上，臉色蒼白得沒有一絲血色，嘴唇乾裂，雙目緊閉，眉頭卻痛苦地蹙著。若不是胸口還有微弱的起伏，幾乎與死人無異。
一名侍女正在用溼布，小心地擦拭著她額頭滲出的冷汗。
“出去。”朱衡輕聲道。
侍女行了一禮，悄然退下。
房間裡，只剩下兩人。
朱衡搬了張椅子，坐在床邊，就這麼靜靜地看著她。
燈火搖曳，將他的影子拉得很長，投在牆壁上，像一頭沉默的巨獸。
他伸出手，想去撫平她緊蹙的眉頭，但指尖在離她額頭一寸的地方，又停住了。
這個女人，是寧王的棋子。她來到他身邊，目的不純。這一點，他從一開始就知道。
他留著她，一是因為她確有才幹，二也是想看看，寧王究竟想玩甚麼把戲。他自信可以掌控一切。
可他沒算到，在最危險的關頭，這顆棋子，會不顧一切地為他擋下致命一擊。
那一瞬間的決絕，不似作偽。
那是一種……近乎本能的反應。
為甚麼？
是因為這段時間的相處，讓她對自己產生了某種認同？還是因為，她骨子裡，並非一個冷酷無情的間客？
又或者，這本身就是一場更高明的苦肉計？用一命，換取他毫無保留的信任？
朱衡的心中，千頭萬緒。
他習慣了用利益、用邏輯、用人性去剖析一切，但此刻，他發現自己的分析，第一次出現了偏差。
柳凝霜的身體，在被褥下輕輕顫抖起來，口中發出無意識的囈語。
“冷……好冷……”
她開始說胡話，顯然是高燒的症狀。
朱衡站起身，將被子為她掖好，又用手試了試她的額頭，滾燙得嚇人。
他擰了一塊熱毛巾，輕輕敷在她的額上。
做完這一切，他自己都愣住了。
曾幾何時，他朱衡，一個殺伐果斷的軍火商，一個心機深沉的藩王，會去做這種照顧人的事情？
他自嘲地笑了笑，重新坐下。
窗外，天色漸漸泛起了魚肚白。
一夜，就這麼過去了。
第二天，柳凝霜依舊在昏迷與高燒中掙扎。
朱衡處理完緊急的公務，又回到了偏殿。
他帶來了一個小小的炭爐，和一套精緻的白瓷餐具。
他親自熬了一碗清淡的米粥，用勺子一點一點地，嘗試著餵給她。
昏迷中的人，根本無法吞嚥。大部分的米粥，都順著她的嘴角流了下來。
王五在門口看著，欲言又止。
“王爺，讓奴婢們來吧。”
“不用。”朱衡頭也不抬，繼續用勺子沾著米湯，潤溼她乾裂的嘴唇，“你們的王妃，以後可能有很多個。但替本王擋過箭的女人，只有一個。這一碗粥，她受得起。”
王五心中巨震，默默地退了出去，順便將門口兩個準備接班的侍女也趕走了。
他知道，從這一刻起，柳凝霜在王府的地位，將再也無人可以撼動。
第三天黃昏。
柳凝霜的眼睫毛，終於輕輕顫動了一下。
她緩緩睜開眼睛，視線從模糊到清晰，首先映入眼簾的，是一張稜角分明的臉。
是朱衡。
他似乎清瘦了一些，眼眶下帶著淡淡的青色，下巴上也冒出了一些青色的胡茬。他就坐在床邊，手裡拿著一本書，似乎是看得累了，正閉目養神。
夕陽的餘暉，透過窗欞，灑在他的身上，為他鍍上了一層柔和的金色光暈。
這一刻的他，沒有了平日的威嚴與銳利，反而顯得有些……溫和。
柳凝霜的大腦，一片空白。
她記得那場宴會，記得那支致命的弩箭，記得那從天而降的黑衣人……
然後，她好像撲了過去。
她為甚麼要撲過去？
她不是應該躲起來，或者眼睜睜地看著他死嗎？他死了，她對寧王的任務，就完成了。她就可以回到江南，回到那個熟悉又讓她感到窒息的牢籠裡。
可是，她沒有。
記憶的最後，是利箭入體的劇痛，和他那張寫滿了震驚與錯愕的臉。
自己……還活著？
她動了動手指，一股撕心裂肺的劇痛，從左肩傳來，讓她倒吸一口冷氣。
“醒了？”
朱衡睜開了眼睛，聲音略帶沙啞。
柳凝霜的身體一僵，眼中瞬間充滿了警惕和一絲絕望。
他知道了。他肯定甚麼都知道了。
審問？拷打？還是……一杯毒酒？
她下意識地咬緊了嘴唇，準備迎接自己的命運。
然而，朱衡只是放下了手中的書，為她倒了一杯溫水，用一根細細的麥管，遞到她的唇邊。
“三天沒進水了，先潤潤嗓子。”
他的語氣，平淡得就像是在對一個普通病人說話。
柳凝霜遲疑了一下，還是就著麥管，小口小口地喝了幾口水。甘甜的溫水滑入喉嚨，讓她那快要冒煙的嗓子舒服了許多。
“感覺怎麼樣？”朱衡問。
“……死不了。”柳凝霜的聲音，乾澀得像砂紙摩擦。
“那就好。”朱衡點了點頭，收回水杯，“軍醫說，你這條命，是閻王爺不肯收，硬給退回來的。”
他頓了頓，看著她的眼睛，一字一句地說道：“柳凝霜，你救了本王一命。從今往後，你的命，是本王的。”
柳凝霜的心，沉到了谷底。
這是要……將她囚禁起來，當做人質，來要挾寧王嗎？
“你不必如此緊張。”朱衡彷彿看穿了她的心思，嘴角泛起一絲若有若無的笑意，“本王的意思是，這條命，本王替你扛了。無論你過去是誰的人，做過甚麼事，從你擋箭的那一刻起，一筆勾銷。”
柳凝霜猛地抬起頭，眼中滿是難以置信。
一筆勾銷？
他……不追究了？
“為甚麼？”她脫口而出。
“因為本王不喜歡欠人情，尤其是救命之恩。”朱衡站起身，走到窗邊，負手而立，看著窗外那片已經初具規模的工坊區，和遠處高爐冒出的滾滾濃煙。
“你是個聰明人，應該知道，本王要做的事，前無古人。這條路上，需要很多有才幹的人。而你，是本王見過的，最有才幹的女人。”
他轉過身，目光重新落在她的臉上。
“本王給你一個重新選擇的機會。是繼續為你背後那個人，去做那些上不得檯面的陰謀詭計，還是……跟著本王，去做一番能真正改變世界的大事業。”
他的話，像一顆巨石，投入柳凝霜的心湖，激起千層巨浪。
改變世界？
一個偏居一隅的藩王，一個靠販賣軍火起家的軍閥，竟然說要改變世界？
這何其狂妄！
何其……令人心動。
她想起了這段時間，親眼所見的種種奇蹟。那威力無窮的燧發槍，那日夜不熄的高爐，那源源不斷產出的雪花鹽，還有那些被賦予了尊嚴和希望的工匠與農人……
這一切，都與她過去所接觸的權謀、爭鬥，截然不同。
那是一種……創造的力量。
“我……”她張了張嘴，卻發現自己甚麼都說不出來。
“不必急著回答。”朱衡打斷了她，“你現在要做的，就是養好身體。等你傷好了，本王會讓你看到，你的選擇，究竟意味著甚麼。”
他深深地看了她一眼，轉身向門外走去。
“對了，”走到門口，他像是想起了甚麼，腳步一頓，卻沒有回頭，“給寧王府的‘謝禮’，昨天已經上路了。估計十天後，就能到南昌。”
說完，他推門而出，將滿室的震驚，留給了床上的柳凝霜。
柳凝霜的眼睛，瞬間睜大。
謝禮？給寧王府的謝禮？
她冰雪聰明，幾乎是立刻就想通了其中的關竅。
他知道了！他甚麼都知道了！
他知道主謀是寧王，但他沒有聲張，反而送去了“謝禮”。
這是何等的膽魄！何等的蔑視！
他根本沒把寧王放在眼裡！
柳凝霜只覺得一股寒意，從尾椎骨直衝天靈蓋。緊接著，又有一股莫名的燥熱，湧遍全身。
恐懼，羞愧，震撼，還有一絲……連她自己都不敢承認的，興奮。
她看著門口的方向，那個男人的背影，彷彿已經與窗外那片代表著新生與力量的工業區，重疊在了一起。
她忽然意識到，自己過去所效忠的，所追求的，在這樣的力量與格局面前，是何等的渺小，何等的可笑。
她的呼吸，漸漸急促起來。
也許，他說的是對的。
是時候……做一個新的選擇了。