王府陰冷的地牢裡，潮溼的空氣混雜著黴味和血腥氣，令人作嘔。那名被俘的瓦剌百夫長，此刻正被鐵鏈牢牢地鎖在牆上，原本兇悍的臉上，只剩下恐懼和虛弱。
“本王再問你一次，這塊腰牌，是誰的？”朱衡的聲音在地牢中迴響，不帶一絲溫度。他手中把玩著那塊“大元王庭”的黃金腰牌，冰冷的金屬光澤映在他深邃的眼眸裡。
百夫長喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，嘴唇乾裂，卻只是死死地閉著眼，一言不發。
福伯站在一旁，低聲道：“王爺，用過刑了，骨頭倒是硬。”
“硬骨頭，往往是因為心裡有更大的恐懼。”朱衡踱步到百夫長面前，將腰牌在他眼前晃了晃，“這東西，比你的命還重要，對嗎？本王猜猜，它的主人，想要做全蒙古的大汗，所以才和黃金家族的後裔——韃靼人，打了起來？”
百夫長的身體猛地一顫，緊閉的眼睛瞬間睜開，瞳孔中滿是驚駭。他沒想到，這個身處宣府的明朝王爺，竟能一語道破草原上最大的秘密。
朱衡捕捉到了他眼神的變化，嘴角勾起一抹冷笑。“看來，本王猜對了。瓦剌人擁立了一位偽汗，想要挑戰韃靼人的正統地位。而那個在戰場上搜尋這塊腰牌的黑衣人，恐怕就是偽汗身邊最重要的人物吧？丟了這塊象徵大元正朔的信物，他回去可不好交代。”
一字一句，如同重錘，狠狠砸在百夫-長的心上。他最後的心理防線徹底崩潰了，眼神中的兇悍化為絕望的哀求。
朱衡不再看他，將腰牌收回袖中，轉身向外走去。“福伯，給他個痛快吧。另外，把這個訊息，‘不經意’地透露給我們在草原上的朋友。”
“是，王爺。”福伯躬身領命，看著朱衡的背影，心中敬畏更甚。王爺的心思，已非他所能揣度。這已不是簡單的邊境謀略，而是攪動天下風雲的帝王心術。
走出地牢，明媚的陽光讓朱衡微微眯起了眼。他心中再無疑惑，韃靼與瓦剌的戰爭，根源在於汗位之爭。這對於夾在中間的察哈爾部來說，無異於滅頂之災。無論是韃靼還是瓦剌，獲勝的一方，都絕不會放過這片肥美的牧場。
果然，不出三日，察哈爾可汗伯顏猛克的使者便再次秘密抵達宣府。這一次，來使的姿態比以往任何時候都要謙卑，甚至帶著幾分惶恐。
王府正堂，方應物陪坐一旁，看著那位名叫哈斯的察哈爾使者，幾乎要將頭埋進地裡。
“尊敬的代王殿下，”哈斯的聲音帶著顫音，“韃靼人瘋了，他們像狼群一樣攻擊所有不順從他們的人。瓦剌人自顧不暇，我們察哈爾的勇士，在他們的大軍面前，就像是石頭下的雞蛋。我們……我們需要您的幫助！我們需要真正的神器！”
他口中的“神器”，指的自然是火器。
朱衡端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，慢條斯理地開口：“哈斯使者，你也知道，如今草原大亂，商路斷絕，本王的商隊冒著生命危險為你們運送物資，這風險……”
“我們明白！我們明白！”哈斯連忙道，“可汗說了，只要王爺您願意再次伸出援手，我們願意付出任何代價！我們可以給您雙倍的戰馬，不，三倍！還有牛羊，皮毛，您要甚麼，我們給甚麼！”
“本王對牛羊皮毛，興趣不大。”朱衡放下茶杯，發出一聲清脆的聲響，也敲在了哈斯的心上。
哈斯愣住了，他想不出這位王爺還想要甚麼。
朱衡的目光轉向方應物，方應物立刻心領神會，清了清嗓子，對哈斯說道：“哈斯使者，王爺的意思是，察哈爾部富有四海，除了這些尋常之物，可有其他……更有價值的東西？”
“更有價值的？”哈斯一臉茫然，他們草原上，除了馬牛羊，還有甚麼？
“比如，鐵。”朱衡終於開口，吐出兩個字。
“鐵？”哈斯瞪大了眼睛，彷彿聽到了甚麼天方夜譚，“王爺，您要那些黑乎乎的石頭做甚麼？它們又不能吃，又不能騎。我們……我們確實有幾座祖上傳下來的鐵礦山，可那東西，在我們草原上，還不如一塊好乳酪值錢！”
“在本王這裡，它比黃金還值錢。”朱衡的語氣不容置疑，“這樣吧，本王可以破例，提供給你們五十支最新式的神機銃，威力比你們之前見過的火繩槍，強上十倍不止。但是，本王不要你的牛羊，只要二百匹精良戰馬，以及……十車上好的鐵礦石。”
“神機銃？”哈斯眼中閃過一絲火熱，但隨即又被“鐵礦石”三個字搞得迷惑不解。十車石頭，換五十支神兵利器？這位王爺的腦子是不是……
方應物在一旁看著哈斯那副見了鬼的表情，差點笑出聲來。他強忍著笑意，一本正經地補充道：“王爺仁慈，這可是看在與伯顏猛克可汗的交情上才給出的價錢。哈斯使者，你要知道，這神機銃的鑄造工藝，複雜無比，耗費的精鐵不知凡幾。王爺要你們的礦石，也是為了能鑄造出更多的神器，將來，或許還能賣給你們，不是嗎？”
這番半真半假的解釋，總算讓哈斯找到了一個能夠理解的邏輯。他用力地點了點頭，臉上滿是感激：“原來如此！王爺深謀遠慮！我代我們可汗，感謝王爺的慷慨！二百匹戰馬，十車鐵礦石，我們一定儘快送到！”
這筆在哈斯看來佔盡了便宜的交易，就這麼敲定了。
送走哈斯，方應物終於忍不住了，對著朱衡長揖及地：“王爺，下官服了！真是五體投地！用咱們最缺的鐵器，去換他們最不值錢的鐵礦，這簡直是……空手套白狼啊！而且看那哈斯的樣子，還以為自己撿了天大的便宜，對您感恩戴德呢！”
“這不叫空手套白狼，”朱衡笑了笑，心情也頗為愉快，“這叫資源置換，是雙贏。他們得到了保命的武器，我們得到了發展的根基。應物，你要記住，決定價值的，不是東西本身，而是需求。在草原，一杆槍比一座鐵山重要；但在宣府，一座鐵山，能造出成千上萬杆槍。”
方應物若有所思，他感覺自己這位王爺的腦子裡，裝著一個他完全無法理解的經濟天地。
沒過多久，一支由察哈爾精銳騎兵護送的特殊商隊，繞開了韃靼與瓦剌的主戰場，走了一條極為偏僻的路線，終於抵達了宣府城下。當城門開啟，二百匹神駿非凡的草原戰馬奔騰而入時，整個宣府的守軍都為之側目。而跟在馬隊後面的那十輛大車，上面裝滿了黑褐色的粗糙石頭，則讓所有人都感到了困惑。
沒人知道，就是這十車不起眼的石頭，將為宣府，為朱衡的霸業，奠定最堅實的地基。當這些高品位的鐵礦石被運到城外熱火朝天的鑄造坊時，那些經驗豐富的老師傅們，眼睛都看直了。
“天吶！王爺，這……這是從哪弄來的寶貝啊！”一個名叫老鐵頭的總把頭，捧著一塊礦石，激動得滿臉通紅，口水都快流出來了，“這成色，這質地！比咱們從大同那邊辛辛苦苦挖出來的強太多了！有了這批料，別說神機銃了，您就是要咱們造把開山斧，咱們也能給您造出來！”
朱衡滿意地看著眼前這番景象，他知道，自己反哺封地的第一步，已經穩穩地邁了出去。草原上的烽火，暫時燒不到宣府，反而成了他崛起的最好燃料。