狩獵隊的訓練有條不紊地進行著，年輕隊員們的進步肉眼可見。這天，冷志軍決定帶他們進一趟老林子，進行一次綜合性的實戰拉練，檢驗一下這段時間的訓練成果，也順便看看能不能有點收穫。
初夏的老林子，和冬春時節完全是兩副面孔。積雪早已化盡，取而代之的是沒過膝蓋的茂密草叢和瘋長的灌木。參天大樹撐開巨大的樹冠，將陽光切割成斑駁的光斑，灑在鋪滿厚厚落葉的地面上。空氣溼熱，瀰漫著腐殖土、野花和某種不知名菌類混合的、略帶腥甜的氣息。各種鳥鳴蟲嘶此起彼伏，充滿了勃勃生機，但也讓整個山林顯得更加幽深難測。
冷志軍帶著林志明、諾敏、哈斯，以及經驗豐富的巴雅爾和兩條獵犬，一行五人小心翼翼地穿行在林間。新裝備都帶上了，但對講機暫時沒開機，望遠鏡和獵槍則時刻處於待命狀態。這次拉練，冷志軍刻意減少了干預，大多時候只是跟在後面觀察，讓林志明他們三個年輕人輪流擔任尖兵，負責探路、辨蹤和決策。
明明，你看這坡上的蹄印，有啥說法？冷志軍指著一處被踩倒的草叢問道。
林志明蹲下身，仔細看了看，又用手比劃了一下蹄印的大小和深度，沉吟道：軍哥，這蹄印分兩瓣，比狍子的大，比野豬的規整，走路步子穩……像是鹿，可能是馬鹿！看這新鮮程度，過去不到倆時辰！
方向呢？冷志軍追問。
諾敏湊過來，觀察了一下蹄印朝向和周圍被碰斷的細小樹枝：它往東南邊去了，那邊地勢高，有片白樺林，鹿喜歡待。
嗯，分析得不錯。冷志軍點點頭，那咱們就跟上去看看，注意保持距離，留意風向。
隊伍繼續前行，由林志明打頭，沿著若隱若現的蹤跡向東南方向摸去。獵犬和壓低身子，鼻子緊貼著地面，喉嚨裡發出興奮的低嗚聲，顯然也嗅到了獵物的氣味。
走了約莫一炷香的功夫，前面的林木漸漸稀疏，一片長滿白樺和灌木的向陽山坡出現在眼前。就在這時，打頭的林志明突然停下腳步，舉起右手，示意後面的人隱蔽。
軍哥，有情況！林志明壓低聲音，指向山坡下方的一片窪地，好像……不是鹿，是人！
眾人立刻散開，藉助樹木和草叢隱蔽身形。冷志軍舉起望遠鏡，順著林志明指的方向望去。
果然，在下方那片長滿蕨類植物和低矮灌木的窪地裡，有三個穿著打扮與本地獵戶截然不同的人影正在忙碌著。他們穿著深藍色的、類似工裝的衣褲，頭上戴著斗笠，背上揹著大大的竹簍，手裡拿著小鋤頭和短鎬，正彎腰在地上挖掘著甚麼。
採藥的？巴雅爾湊過來，眯著眼看了看，看打扮，像是南邊來的。
冷志軍調整著望遠鏡的焦距，仔細觀察。那三人動作很專注，不時將挖出的植物根莖小心地放進揹簍裡。看他們的工具和手法，確實是採藥人無疑。只是，這地方已經算是老林子深處了，尋常採藥人很少會冒險走到這麼深。
走，過去看看。冷志軍收起望遠鏡，示意大家保持警惕，慢慢向窪地靠近。
他們的出現，顯然驚動了那三個採藥人。聽到腳步聲和獵犬的低吠，那三人立刻警覺地直起身，手裡緊緊攥著鋤頭鎬把，緊張地望向冷志軍他們這邊。這是兩個中年男人和一個看起來年紀稍輕的小夥子，面板都比本地人黝黑細膩些，面相帶著南方人特有的清秀。
你們是幹啥的？那個年紀稍長的採藥人用帶著濃重南方口音的官話問道，眼神裡充滿了戒備和一絲不易察覺的惶恐。在這深山老林裡，突然冒出幾個帶著槍和獵狗的彪形大漢，任誰都會緊張。
冷志軍示意巴雅爾他們把槍口朝下，自己上前幾步，儘量讓自己的語氣顯得平和：老鄉，別怕，我們是這附近屯子的獵戶，進山打獵的。看你們在這挖藥，是採藥的吧？
聽到是獵戶，又見冷志軍態度和善，那三個採藥人稍稍鬆了口氣。年長的那個點了點頭，依舊帶著警惕：是的啦，我們是南邊過來的，進山採點藥材。幾位……獵戶大哥，有啥子事情？
沒啥事，冷志軍笑了笑，就是看你們走到這老深處了，這地方可不比外頭，野獸多，路也難認，提醒你們一聲，得多加小心。
多謝大哥提醒。年長的採藥人拱了拱手，臉色緩和了不少，我們也是聽說這片老林子裡的藥材年份足，藥性好，才冒險進來的。沒想到……這林子是真大，路也是真難走。
這時，旁邊那個年輕些的小夥子忍不住抱怨道：師傅，剛才要不是你拉著，我差點就踩進那個爛泥坑裡了！這鬼地方，看著都是草，底下不知道藏著啥！
年長採藥人瞪了徒弟一眼，示意他別亂說話。
冷志軍心中一動，問道：你們說的爛泥坑，在哪兒？
年輕採藥人指了指他們剛才過來的方向：就在那邊，一片草長得特別旺的地方，看著跟別處沒啥兩樣，我一腳下去，泥水直接沒到大腿根！嚇死我了！
冷志軍和巴雅爾對視一眼，臉色都嚴肅起來。巴雅爾沉聲道：你們說的那地方，我們叫‘鬼沼’，看著是草甸子，底下是不知道多深的爛泥潭子，牲口掉進去都出不來，更別說人了！你們能繞出來，算你們命大！
三個採藥人一聽，臉都嚇白了。年長的那個後怕地拍了拍胸口：我的老天爺！原來是沼澤！我們還以為就是個普通水坑呢！多謝幾位大哥！要不是碰上你們，我們……我們怕是要折在這林子裡了！
這老林子裡，這樣的要命地方不止一處。冷志軍鄭重告誡，還有看不出來的斷崖，藏著毒蛇的石縫，帶刺的毒草……你們這樣悶頭亂闖，太危險了。
我們……我們也是沒辦法。年長採藥人嘆了口氣，家裡指著這個過日子，聽說這邊藥材好，就想著多采點……
看著他們一副心有餘悸又帶著生活艱辛的樣子，冷志軍心裡也有些不是滋味。都是為了討生活，都不容易。
這樣吧，冷志軍想了想說道，我看你們對這片林子不熟，這麼亂闖不是辦法。我們要在這附近活動一陣子，你們要是信得過，可以跟著我們一段。我們知道哪些地方相對安全，哪些地方有值錢的藥材，也能幫你們避開那些要命的陷阱。
三個採藥人聞言，又驚又喜，簡直不敢相信自己的耳朵。年長的那個激動得聲音都有些發抖：這位大哥……你……你說的是真的？你們……願意帶我們？
出門在外，都不容易。冷志軍擺擺手，互相搭把手的事兒。不過咱們醜話說前頭，跟著我們，得聽指揮，不能亂跑。還有，打到的獵物歸我們，找到的藥材歸你們，各取所需，咋樣？
中！中！太中了！年長採藥人連連作揖，多謝大哥！多謝各位獵戶大哥！我們一定聽話，絕不亂跑！
於是，狩獵隊的隊伍裡，臨時加入了三位南方採藥人。冷志軍讓林志明和諾敏多照看著點他們，自己則和巴雅爾在前面帶路。
有了冷志軍他們引路，採藥人的效率和安全都大大提高了。冷志軍和巴雅爾不僅幫他們避開了好幾處危險的沼澤和斷崖，還憑藉對山林的熟悉，直接把他們帶到了幾處藥材生長茂盛的區域。
看，這片背陰坡，腐殖土厚，愛長‘七葉一枝花’和‘重樓’，都是清熱解毒的好東西。冷志軍指著一片蕨類植物叢說道。
那邊岩石縫裡，有時候能找到石斛，滋陰的，現在城裡人可愛要了。巴雅爾補充道。
採藥人按照指點，果然收穫頗豐，挖到了不少品相不錯的藥材，臉上樂開了花。他們也投桃報李，拿出自己帶的南方特產——一些味道奇特的肉乾和餈粑分給大家品嚐，還教了烏娜吉幾種南方處理草藥、防治蛇蟲的土法子。烏娜吉聽得津津有味，覺得大開眼界。
休息的時候，雙方圍坐在一起，喝著山泉水，啃著乾糧，聊著天南地北的見聞。採藥人說起他們家鄉的山水風俗，說起採藥的艱辛和趣事；獵戶們則講述山林裡的狩獵傳奇和各種野獸的習性。雖然口音各異，但那種依靠山林、向自然討生活的情感卻是相通的，氣氛十分融洽。
林志明好奇地問那個年輕採藥人：你們跑這麼遠來採藥，路上得走好久吧？
年輕採藥人嘆了口氣：可不是嘛！坐火車，倒汽車，再走路，折騰了小半個月呢！就為了這點藥材，賺點辛苦錢。
哈斯咂咂嘴：那你們可真不容易。還是我們好，守著這大山，餓不著。
年長採藥人笑道：一方水土養一方人嘛。你們這大山是好，寶貝多，可也險啊。我們那地方，山沒這麼高，林沒這麼密，但氣候好，種啥長啥，各有各的好。
這種不同地域、不同行當之間的交流，讓雙方都感覺受益匪淺。冷志軍更是從中嗅到了一些商機。這些南方採藥人既然能千里迢迢跑來收藥，說明外面的藥材市場需求很大，而且他們對藥材的品種、年份要求更精細，給出的價格可能也比本地的藥材販子公道。或許，以後狩獵隊除了打獵，也可以嘗試著做點藥材生意？
不知不覺，日頭已經偏西。冷志軍看了看天色，決定結束今天的拉練，帶隊返回。
臨分別前，三個採藥人對著冷志軍他們千恩萬謝。
冷大哥，巴雅爾大哥，還有各位兄弟，今天真是多虧你們了！不然我們幾個，怕是要困死在這老林子裡了！年長採藥人緊緊握著冷志軍的手，感激之情溢於言表。
客氣了，老鄉。冷志軍拍了拍他的肩膀，以後要是再來，提前捎個信兒，或者到冷家屯找我冷志軍，能幫上忙的，絕沒二話！
一定！一定！冷大哥，你們保重！
看著三個採藥人揹著沉甸甸的竹簍，身影消失在暮色籠罩的山林小徑上，冷志軍心中感慨良多。這次意外的相遇，不僅幫助了別人，避免了一場可能的悲劇，也讓他和狩獵隊的兄弟們開闊了眼界，看到了大山之外更廣闊的世界和可能。
走吧，咱們也回家。冷志軍招呼一聲，帶著隊伍，踏上了歸途。夕陽將他們的影子拉得很長，山林重歸寂靜，但這次拉練帶來的收穫和思考，卻如同種子，悄然埋在了每個人的心裡。