高原的黎明，是色彩與殘酷現實的激烈交戰。當那輪冰冷的、毫無熱力的日輪終於掙脫東方地平線的束縛，將第一縷慘白、銳利、如同手術刀般的光線，筆直地刺入“壺口”這片剛剛經歷了一場山崩地裂與血肉橫飛的死亡之地時，光，非但沒有帶來絲毫救贖或希望，反而像一位冷酷無情的法醫，用最清晰的視野，最無情的細節，將昨夜那場絕地反擊留下的、觸目驚心的慘烈與代價，赤裸裸地、不加任何修飾地，展現在倖存者面前。
光線是冰冷的，白晃晃的，照亮了每一塊嶙峋怪石上新鮮的刮擦和崩裂痕跡，照亮了空氣中尚未完全沉降的、混合著岩石粉塵和血腥味的、淡黃色的浮塵，照亮了“壺口”入口處那道高達數米、由無數或大或小、稜角鋒利的亂石和泥土堆砌而成的、令人絕望的、新的“城牆”。城牆上，隱約可見扭曲的金屬殘骸、破碎的帆布、以及……大片大片已經氧化發黑、在岩石縫隙和表面勾勒出詭異圖騰般的、乾涸的血跡。幾具殘缺不全、以各種扭曲姿態被壓在巨石下的屍體，只露出部分肢體或衣物碎片，無聲地訴說著那場自然之怒的毀滅力量。
寂靜，取代了昨夜崩塌時的轟鳴，但比轟鳴更加沉重，更加令人窒息。那是一種被死亡和徹底的、物理上的隔絕所凝固的寂靜。風聲被高聳的山樑和亂石堆削弱，變成嗚咽的、時斷時續的嘆息。頭頂，那架黑色直升機在經歷了最初的震驚和拉高後，並未離去，而是像一隻被激怒卻又暫時無法下口的禿鷲，在更高的、足以避開可能的（雖然渺茫）地面火力的空域，緩慢地、警惕地盤旋著。旋翼劃破空氣的、持續不斷的、低沉的嗡鳴聲，如同永不消散的背景噪音，時時刻刻提醒著下方被困的獵物：他們仍在監視之下，仍在獵殺的範圍之內。只是，那道亂石城牆暫時阻隔了地面接觸的可能。
空氣依舊冰冷刺骨，但由於“壺口”地形的相對封閉和背陰，以及陽光暫時無法直射入這片凹陷的絕地，寒冷變得更加溼重，更加粘膩，如同冰冷的、浸透水的毯子，層層裹覆上來。每一次呼吸，冰冷的空氣都帶著濃烈的塵土和血腥味，刺痛肺葉。光線在亂石間投下漫長、扭曲、不斷移動的陰影，讓這片不大的絕地顯得更加陰森、逼仄，彷彿一個天然的、冰冷的石墓。
Shirley楊背靠著一塊冰冷、粗糙的巨巖，坐在一片相對乾燥的碎石地上。她的身體因為極度的疲憊、寒冷、傷痛和昨夜那場驚天動地的賭博所帶來的巨大精神消耗，已經完全透支，每一塊肌肉、每一處關節都在發出無聲的、尖銳的哀嚎，彷彿隨時會徹底散架。但她不能倒下，甚至不能完全放鬆。她的目光，如同被無形的磁石吸引，死死地、一眨不眨地，落在躺在身旁鋪墊（幾塊從吉普車上扯下來的、沾滿油汙的破帆布）上的王胖子身上。
晨光吝嗇地照亮了王胖子的臉。那張臉，此刻呈現出一種令人心悸的、介於生死之間的詭異狀態。昨夜高燒帶來的病態潮紅已經褪去，取而代之的是一種更加駭人的、死氣沉沉的灰白，甚至隱隱透出一種不祥的、類似屍體的青灰色。臉頰深陷，顴骨高高凸起，眼窩如同兩個深不見底的黑洞，緊緊地閉合著，長長的睫毛上凝結著細小的、混合了塵土和血痂的冰晶。嘴唇完全失去了最後一點血色，乾裂、起皮、微微張開，卻沒有任何氣息進出的跡象，只有嘴角殘留著一絲已經乾涸的、暗紅色的血跡（可能是昨夜劇烈反應時咬破的）。胸口的起伏，微弱到需要屏息凝神、盯上很久，才能勉強確認那極其微弱的、幾乎難以察覺的一次起伏。
然而，最觸目驚心、最讓Shirley楊心頭那根名為“希望”的細弦幾乎要繃斷的，是他那條傷腿。
昨夜匆忙重新包紮的紗布，此刻已經被一種更加粘稠、更加顏色詭異的滲出物徹底浸透、染汙。那不再是單純的膿血，而是一種混合了暗黃色膿液、暗紅色血液、以及某種灰綠色、類似腐敗組織液化物的、散發著難以形容的、濃烈到令人作嘔的甜腥惡臭的糊狀物。紗布甚至無法完全吸收，粘稠的液體從紗布邊緣和縫隙不斷滲出，滴落在鋪墊的帆布上，形成一灘灘暗色的汙跡。腫脹沒有絲毫消退，整條腿從大腿到腳踝，都呈現出一種亮晶晶的、緊繃到極致的紫黑色，面板下的血管紋路因為腫脹和壞死而變得模糊不清。更可怕的是，傷口周圍的面板，那些昨夜還只是斑塊狀的黑色壞死區域，此刻正在以肉眼可見的速度蔓延、連線，向著大腿根部和小腿方向侵蝕，邊緣呈現出一種不規則的、如同地圖邊界般的、令人膽寒的侵蝕線。一些細小的、暗紅色的水泡，在壞死區域的邊緣生成、破裂，流出更多渾濁的液體。整條腿，甚至開始散發出一種更加刺鼻的、類似臭雞蛋和肉類深度腐敗混合的、令人頭暈目眩的惡臭。
氣性壞疽，合併嚴重的化膿性骨髓炎，正在以驚人的速度，瘋狂地吞噬著王胖子這條腿，也在瘋狂地吞噬著他最後一點生命力。敗血症的陰影，已經不再是陰影，而是化為了實質的高熱（雖然表面體溫可能因為休克而下降）、微弱的脈搏、和逐漸消失的意識。那支綠色標籤的抗生素，或許暫時延緩了敗血症休克的即刻致命性，但顯然，它並沒能阻止，甚至可能只是略微減緩了區域性壞疽和感染的瘋狂進展。王胖子的身體，正在這條腿上，進行著一場註定失敗的、慘烈而無聲的戰爭，而戰爭產生的毒素，正在源源不斷地湧入他的血液，攻擊著他已經脆弱不堪的心、肺、腎等所有重要器官。
傷情，在經歷了短暫的、虛假的“穩定”後，正在以前所未有的速度，急劇惡化。死神，已經將冰冷的鐮刀，抵在了王胖子的脖頸上，並且正在緩緩收緊。
Shirley楊呆呆地看著，大腦因為眼前的慘狀和巨大的精神衝擊而出現了一片空白的嗡鳴。她感到一陣天旋地轉的眩暈，胃部劇烈地抽搐，幾乎要嘔吐出來。但她強行壓制住，只是死死地咬著自己的下唇，直到更濃烈的血腥味在口中瀰漫開來，用疼痛來刺激自己保持清醒。
昨夜那場絕地反擊的“勝利”，用巨石埋葬了追兵，也換來了這暫時的喘息。但代價是甚麼？是胖子用最後一點生命力，硬生生扛過了高燒和藥物的劇烈反應，卻沒能扛過這無情的、持續惡化的感染！是他們自己，也被困死在了這片絕地，與一堵埋葬了敵人的石牆和盤旋的死神為伴，眼睜睜看著同伴走向死亡，卻無能為力！
愧疚、絕望、憤怒、以及一種深切的、冰寒刺骨的無能為力感，如同最粘稠的毒液，注入她的四肢百骸，幾乎要將她徹底吞噬。阿木的託付，胡八一的安危，胖子的生命……一切的一切，彷彿都在此刻，在這慘白的晨光下，在這令人窒息的惡臭中，變得無比沉重，無比虛幻，又無比尖銳地刺痛著她的靈魂。
“姐姐……”一個細弱、沙啞、帶著濃濃哭腔和無法掩飾恐懼的聲音，在她身邊響起。
Shirley楊緩緩地、極其艱難地轉動僵硬的脖頸，看向蜷縮在她另一側、緊緊抱著那個急救箱、小臉慘白如紙、眼睛紅腫得像桃子、身體不住顫抖的泥鰍。孩子顯然也被王胖子可怕的傷情和空氣中瀰漫的死亡氣息嚇壞了，但他還是本能地靠近Shirley楊，彷彿她是這絕望世界中唯一還能抓住的浮木。
“胖叔他……他是不是……”泥鰍的聲音帶著哭腔，不敢說出後面那個字，只是用驚恐的目光，不斷在王胖子灰敗的臉和那條可怕的傷腿之間來回移動。
Shirley楊沒有回答。她也不知道該如何回答。她只是伸出冰冷、顫抖的手，輕輕握了握泥鰍同樣冰冷、瘦小、沾滿汙垢的手，試圖傳遞一絲微弱的、連她自己都不相信的“安慰”。
然後，她重新將目光投向王胖子。不，不能就這麼看著。不能放棄。只要還有一口氣，就不能放棄。這是她對自己，也是對阿木，對所有人，最後的承諾。
她掙扎著，用盡全身力氣，再次挪到王胖子身邊。無視那令人作嘔的惡臭，她顫抖著手，開始解那已經被膿血和組織液浸透、幾乎和皮肉粘在一起的、骯髒不堪的紗布。這一次，比昨夜更加艱難，因為腫脹更加嚴重，壞死組織與紗布粘連得更加緊密。她不得不再次用那柄小刀（在酒精裡簡單擦了擦，聊勝於無），小心翼翼地、一點一點地切割、剝離。
每一下切割，都牽動著王胖子腿上早已壞死、但深處可能還有感覺的神經，讓他在深度昏迷中，身體也不由自主地發生細微的、痛苦的抽搐，喉嚨裡發出更加含糊、卻更加令人心碎的呻吟。更多的、顏色更加詭異的膿血和組織液，隨著紗布的揭開而湧出，惡臭幾乎讓人暈厥。
當傷口完全暴露在晨光下時，Shirley楊的心徹底沉入了冰窟。創面比她想象的還要糟糕十倍。昨夜清理後相對“乾淨”的肌肉組織，此刻大部分已經變成了暗黑色、稀爛如泥的壞死物，輕輕一碰就成片脫落，露出下面同樣發黑、散發著惡臭的筋膜和骨骼。斷裂的脛骨裸露得更多，骨頭上覆蓋的那層灰白色腐敗物更加厚實，顏色也變得更深，甚至有些地方呈現出一種詭異的、油膩的黑色。更可怕的是，在傷口深處，靠近大腿根部的位置，她看到了一些細小的、不斷從壞死肌肉間隙冒出的、暗紅色的氣泡，破裂時發出輕微的“噗嗤”聲，帶出更加刺鼻的惡臭——那是產氣莢膜桿菌等厭氧菌正在瘋狂繁殖、產氣的明確標誌！氣性壞疽正在失控！
截肢。這個冷酷的、早在昨夜甚至更早就該考慮、卻因為條件、風險和她內心最後一絲僥倖而被不斷拖延的詞語，此刻如同最尖銳的警鐘，在她腦海中瘋狂敲響，帶著不容置疑的、死亡的緊迫感。
以這條腿目前感染和壞死的程度，以及敗血症的進展，如果不立刻進行截肢，清除掉這個巨大的、持續釋放致命毒素的感染源，王胖子絕無生還可能。而且，必須是大腿中上段的高位截肢，才能確保截掉所有已經被感染和壞死的組織。
可是，截肢？在這裡？在這個冰天雪地、一無所有、只有一把小刀、一點可憐藥品、一個半大孩子幫忙、頭頂還有直升機盤旋監視的絕地？進行一場高位截肢手術？
這簡直是天方夜譚！是謀殺！沒有麻藥，沒有無菌環境，沒有止血帶（有也不會用），沒有手術器械，沒有輸血條件，沒有術後護理……任何一步出錯，都會立刻要了胖子的命！大出血、休克、感染擴散……每一樣都是致命的。成功的機率，比昨夜用子彈觸發山崩更加渺茫，幾乎為零。
但是，不截呢？看著胖子在接下來的幾個小時，或者一兩天內，在敗血症和多器官衰竭的痛苦中慢慢死去？
兩難。真正的、令人絕望的兩難。無論選擇哪條路，似乎都指向同一個終點——死亡。區別只在於，是立刻死於手術檯（或者說，這冰冷的碎石地），還是在不久的將來死於敗血症。
Shirley楊感到一陣徹骨的寒意，比這高原清晨的寒冷更加刺骨。她看著王胖子灰敗死寂的臉，看著那條正在迅速腐爛的腿，看著泥鰍驚恐無助的眼神，又抬頭看了看頭頂那片被山樑切割出的、灰白色天空中，那個依舊在緩慢盤旋的、代表著持續威脅的黑色小點……
絕望，如同最沉重的枷鎖，將她死死鎖在原地，無法思考，無法呼吸。
就在這時，昏迷中的王胖子，身體忽然劇烈地抽搐了一下！這一次的抽搐比之前任何一次都要猛烈，彷彿有甚麼東西在他體內猛地炸開！他猛地張開嘴，不是呻吟，而是“哇”地一聲，噴出了一大口混合著黑色血塊和胃內容物的、散發著濃烈酸腐和血腥氣味的暗紅色嘔吐物！盡數噴在了他自己胸前和Shirley楊的手臂上！
嘔吐之後，他的呼吸驟然變得更加急促、淺快，如同離水的魚，喉嚨裡發出尖銳的、拉風箱般的哮鳴音，臉色瞬間由灰白變成了可怕的紫紺！胸膛劇烈起伏，卻彷彿吸不進任何空氣！是誤吸？還是感染毒素引發了急性呼吸窘迫或心力衰竭？！
“胖子！胖子！” Shirley楊驚駭欲絕，撲上去，試圖清理他口中的嘔吐物，拍打他的後背。但王胖子的紫紺越來越嚴重，身體因為缺氧而開始更加劇烈地抽搐，意識似乎陷入了更深、更危險的昏迷。
急性呼吸衰竭！可能同時伴有心衰！這是敗血症導致多器官功能衰竭的典型表現，也是最危險的訊號之一！胖子可能連幾個小時都撐不過去了！
“藥！泥鰍！急救箱！強心針！升壓藥！ whatever that is！” Shirley楊嘶聲朝著泥鰍吼道，聲音因為極度的恐懼和急切而完全變了調，甚至帶上了英語單詞。她已經顧不上分辨，顧不上劑量，只知道必須做點甚麼，立刻，馬上！阻止這眼看著就要發生的、即刻的死亡！
泥鰍也嚇壞了，手忙腳亂地開啟急救箱，看著裡面那些標籤冰冷的瓶瓶罐罐，完全不知所措，只是胡亂地抓起幾支看起來不同的注射液，遞給Shirley楊。
Shirley楊也管不了那麼多了。她抓起一支標籤上畫著心臟和箭頭符號的（可能是強心劑），用顫抖的手掰開安瓿瓶，吸入注射器。然後，她看也不看，對準王胖子大腿外側（避開可怕的傷腿）相對完好的肌肉，一針紮了進去，將藥液猛地推入！接著，她又抓起另一支可能是升壓或搶救呼吸衰竭的（標籤有肺部圖案？），同樣吸入，朝著另一側臀部肌肉扎去！
她不知道劑量，不知道配伍禁忌，不知道副作用。她只知道，必須刺激他的心臟，必須提升他的血壓，必須為他的呼吸爭取一點時間！這是最野蠻、最危險、近乎自殺式的搶救，但也是她此刻唯一能做的、絕望的掙扎。
兩針推入，王胖子身體的劇烈抽搐似乎稍微緩和了那麼一絲絲，紫紺的臉色也似乎有極其極其微弱的、幾乎難以察覺的改善，呼吸依舊急促艱難，但那種可怕的、瀕死的哮鳴音似乎減弱了一點。他重新癱軟下去，只有胸膛還在隨著那急促、微弱、卻依然存在的呼吸，極其困難地起伏著。
藥……似乎又起了點作用？暫時又將那立刻降臨的死亡，往後推了推？但誰也不知道，這強行注入的、未知的強心升壓藥物，對他那已經千瘡百孔的心臟和迴圈系統，又會造成怎樣不可逆的損傷，或者，會不會在接下來的幾分鐘內，就引發致命的心律失常？
而且，這治標不治本。感染源還在，毒素還在持續產生和釋放。用藥物強行支撐，就像用一根脆弱的木棍，去支撐一棟即將徹底崩塌的大廈，撐得越久，崩塌時的毀滅性可能就越大。
Shirley楊癱坐在冰冷的石頭上，看著王胖子在藥物作用下那微弱而艱難的呼吸，看著那條依舊在不斷滲出惡臭膿液、壞死在不斷蔓延的腿，看著急救箱裡所剩無幾、她根本不敢再亂用的藥品，又抬頭看了看頭頂那片被山樑切割的、依舊有直升機盤旋的灰白天空……
巨大的疲憊、絕望、和一種深切的、冰寒刺骨的孤獨與無助，如同冰冷的潮水，徹底將她淹沒。她感到自己的意識在飄遠，身體在變冷，彷彿也要和這絕地、和胖子一起，慢慢凍結、死去。
“姐姐……”泥鰍帶著哭腔的聲音，再次將她從這危險的邊緣拉回一絲，“我們……我們現在怎麼辦？胖叔他……我們能救他嗎？”
能救嗎？Shirley楊看著泥鰍那雙充滿了全然的依賴、恐懼、以及最後一絲渺茫希望的眼睛，心中猛地一痛。她不能倒下，至少，不能在這個孩子面前倒下。
她緩緩地、極其緩慢地抬起頭，目光不再侷限於王胖子可怕的傷腿和頭頂的威脅，而是開始更加仔細地、帶著一種近乎偏執的審視，觀察著他們所處的這片“壺口”絕地的每一個角落，每一道巖縫，每一處陰影。
前路（下游）被亂石和水道阻擋，看似不通。後路（入口）被自己製造的崩塌徹底封死。兩側是近乎垂直的、高聳的峭壁。頭頂是盤旋的直升機。似乎真的是絕地。
但是……等等。
她的目光，落在了“壺口”最深處，靠近背陰山壁的底部，那裡有一片特別濃密的、在晨光中呈現出深褐色的、貼地生長的苔蘚和地衣。旁邊，似乎還有幾叢即使在如此嚴寒中，也頑強地扭曲生長著的、低矮的荊棘灌木。更重要的是，在那片苔蘚和灌木後面，山壁似乎……向內凹陷得更加厲害？形成了一個更加隱蔽的、被一塊突出的巨大巖簷所遮蓋的、黑黝黝的、似乎有一定深度的凹洞或裂隙？
昨夜慌亂中，他們只是找了最近的岩石凹陷躲藏，並未深入探查。那個凹洞……
一個極其微弱的、或許是毫無根據的念頭，在她心中升起。如果那個凹洞足夠深，足夠隱蔽，或許能提供一個比露天亂石堆更好一點的、暫時躲避風寒冷和空中監視的場所？至少，能稍微擋擋風？而且，如果裡面有未完全凍結的滲水……
無論如何，總比待在這裡，暴露在越來越亮的天光和可能的空中偵察下，眼睜睜看著胖子情況惡化要強。
“泥鰍，” Shirley楊的聲音嘶啞得幾乎發不出聲，但她還是用盡力氣說道，“幫我，把胖子……抬到那邊去。那個山洞……看看。”
泥鰍立刻點頭，雖然他自己也筋疲力盡，但還是咬牙站起來，和Shirley楊一起，再次用盡兩人最後殘存的氣力，抬起昏迷不醒、死沉死沉的王胖子，一步一步，極其艱難地，朝著“壺口”最深處那個黑黝黝的凹洞挪去。
凹洞入口被茂密的苔蘚和荊棘半掩，撥開後，裡面果然是一個向內延伸、大約有兩三米深、一人多高、最寬處約有兩米的天然巖縫。裡面光線極其昏暗，但比外面背風，也稍微乾燥一點。最重要的是，在巖縫最裡面的角落，巖壁上果然有極其細微的、冰冷的滲水，正以極慢的速度，一滴滴匯聚在一個天然的石窪裡，雖然水量少得可憐，但至少是相對乾淨、未凍結的活水！
這一點點水，在此刻，如同沙漠中的甘泉。
他們將王胖子小心地安置在巖縫最裡面、相對平坦乾燥的位置。Shirley楊立刻用找到的一個破鐵皮罐頭盒（可能是之前獵人留下的），小心地接取石窪裡那一點點珍貴的滲水。然後，她用這水，蘸溼最後一點乾淨的紗布，先自己喝了一小口潤了潤如同著火般的喉嚨，然後開始小心地、一點點地擦拭王胖子乾裂出血的嘴唇，並試圖將少許水滴入他口中。
昏迷中的王胖子，喉嚨本能地做出了吞嚥動作，雖然大部分水又流了出來，但總算嚥下了一點點。
這點微不足道的水，這點相對避風的環境，似乎……又為他們爭取到了一點極其微弱的、喘息的時間。
但傷情的惡化，並未停止。王胖子的呼吸依舊急促微弱，那條腿的腐敗氣息，即使在相對通風的巖縫中，也依然清晰可聞。截肢與否的抉擇，依舊如同達摩克利斯之劍，高懸頭頂。而他們，依舊被困在這與世隔絕的絕地，與死亡和盤旋的獵殺者相伴。
Shirley楊坐在巖縫入口的陰影裡，背靠著冰冷潮溼的巖壁，目光穿過荊棘的縫隙，望向外面那片被晨曦逐漸照亮、卻依舊死寂的亂石灘，和那道埋葬了敵人也堵死了生路的石牆。
短暫的喘息，換來的不是希望，而是對絕境更深切的認知，和對同伴生命飛速流逝的更清晰的恐懼。傷情的惡化，如同不斷收緊的絞索，而他們手中，似乎連一把鈍刀都沒有了。
然而，就在這極致的絕望中，就在她幾乎要放棄思考，任由冰冷和疲憊將自己拖入黑暗時，她的指尖，無意中觸碰到了一直貼身藏著、幾乎已經被遺忘的——阿木留下的那個裝有“指引之石”的皮囊。
皮囊，毫無徵兆地，傳來一陣極其微弱、卻異常清晰的、冰涼的悸動！不同於以往那種模糊的指向感，這次，那悸動似乎……就在附近？就在這巖縫深處？與她剛剛進入這裡時，那種“這裡可能相對安全”的模糊直覺，產生了某種奇異的……共鳴？