奉天殿內，死一般的寂靜持續了足足一刻鐘。這期間，無人敢動，無人敢言，連呼吸都刻意壓抑著，彷彿任何一點微小的聲響都可能引來滅頂之災。所有人的目光都偷偷聚焦在御座之上那道如同凝固火山般的身影上。
終於，朱元璋緩緩地、幾乎是沒有一絲煙火氣地，又重新坐回了龍椅。他並未看癱軟在地的廖二虎，而是將目光投向了依舊跪伏在地、身體因緊張而微微顫抖的葉希賢。
他用一種低沉得近乎平靜，卻讓所有人脊背發涼的聲音說道：
“葉希賢。”
“臣……臣在。”葉希賢的聲音帶著顫音。
“年高德劭，忠心為國，”朱元璋緩緩道，每個字都像是斟酌過，“然，年齡已高，不宜再勞心案牘。賞，米百石，帛百匹，即日……歸家養老。”
他頓了頓，補充了最後一句，卻讓所有人心中再起波瀾：“令其本地知縣，月月探望，以彰朝廷優撫老臣之意。欽此。”
說完，朱元璋不再看任何人，起身，拂袖，與同樣面色凝重的馬皇后、太子朱標一起，在一眾內侍的簇擁下，離開了奉天殿。
皇帝走了，但那無形的壓力卻並未消散，反而化作了更濃的疑雲。
葉希賢愣愣地跪在原地，腦子一片空白。他原本是抱著必死之心，拼著一條老命也要諫言，維護倫常綱紀。他甚至已經想象好了被金瓜武士拖出殿外的場景。
可結果呢？
重賞！罷官！榮歸故里！地方官每月探望！
這……這算是懲罰嗎？這分明是極高的榮寵和優待啊！
難道……難道那個流言並非空穴來風？難道陛下真的有過那般想法，被自己說破後，為了掩蓋，才用這種方式“安撫”自己，同時也是在向外界釋放某種……預設的訊號？
不僅葉希賢如此想，殿內那些跟隨朱元璋多年的老臣，如李善長、徐達等人，心中也掀起了驚濤駭浪。他們太瞭解朱元璋了，這位皇帝若是暴怒殺人，那才是正常反應。如此反常的平靜和“厚賞”，背後隱藏的深意，讓他們不寒而慄，更加確信這潭水，深不可測。
而癱在地上的廖二虎，在聽到朱元璋對葉希賢的處置後，心中最後一絲僥倖也徹底破滅，陷入了徹底的絕望。他寧願剛才皇帝暴跳如雷，當場把他拖出去打幾十廷杖，哪怕半死不活，至少命可能保住。可現在這種無視，這種沉默，意味著他在皇帝心中已經是個死人了！剩下的，只是何時處置，以及是否會牽連家人的問題。他深知自己這些年來為皇帝辦了多少隱秘之事，得罪了多少人，此刻絕不會有人為他求情。
回到後宮，馬皇后屏退了所有宮女太監。沒等馬皇后開口詢問，朱元璋卻抬手阻止了她。
“妹子，你別多想，”朱元璋的聲音帶著一絲疲憊，更帶著一種冰冷的銳利，“就連咱，都是剛剛……才從那個葉希賢嘴裡，知道有這個謠言。”
馬皇后聞言更是驚詫：“那你為何……”
“咱就想看看，”朱元璋打斷她，眼神幽深，“看看那些牛鬼蛇神，那些藏在暗處的東西，接下來還準備怎麼跳出來！”
他的嘴角勾起一絲冷酷的笑意，“反正，最可怕的事情，咱都從天幕上知道了，兒子造反，太子早逝、長孫夭折、就連咱都可能是被人給活埋的……眼下這點風浪，還有甚麼可怕的？”
說話間，朱元璋竟開始動手解自己身上的龍袍。馬皇后愣了一下，自從登基稱帝以來，朱元璋極其注重威儀，從未自己更衣。
“重八，你……”馬皇后有些不解。
朱元璋將脫下的龍袍隨手搭在屏風上，露出裡面尋常的棉布中衣，他活動了一下肩膀，彷彿卸下了千斤重擔，語氣卻帶著一種決絕：
“衣服穿久了，硌得慌。也該換換，鬆鬆筋骨了。”
他這話語焉不詳，但馬皇后卻從中聽出了山雨欲來的味道。她的丈夫，似乎已經做出了某個重大的決定，準備用他自己的方式，來清理這驟然變得汙濁的局面。
就當朱皇帝與馬皇后談話間，太子朱標獨自一人回到了他的東宮。
與往日裡妻妾環繞、兒女嬉鬧的喧囂不同，如今的太子宮，冷清得讓人心頭髮慌。太子妃常氏新喪，靈位尚在；那個曾被他所喜愛、未來似乎牽涉甚深的呂氏，如今也不知身在何方，或者說，在父皇的雷霆手段下，其下場已不言而喻；他的嫡長子雄英，還有剛剛出生不久的次子允熥，都被母后馬皇后以照顧為由接去了坤寧宮。
偌大的宮殿，如今彷彿只剩下空曠的殿宇、冰冷的廊柱，以及那些屏息靜氣、不敢發出絲毫聲響的宮女和太監。他們像是一道道沉默的影子，更襯得這宮殿死寂無比。
朱標緩緩走過熟悉的庭院，腳步在青石板上發出空曠的迴響。這種冷清，不僅僅是因為家人的離去，更是一種心理上的孤絕。他感覺自己彷彿站在一座孤島上，四周是洶湧的暗流，而能夠依靠的人，卻寥寥無幾。
葉希賢那石破天驚的奏本，如同魔咒般在他腦海中反覆迴響。
“處死燕王……以燕王妃為太子繼妃……”
這流言，荒誕、悖逆人倫，足以讓任何正統士人唾棄。朱標自幼接受儒家教育，深知禮義廉恥，按道理，他應該對此感到無比的憤怒和羞恥。
但是……
他發現自己內心深處，除了最初的震驚之外，竟然……並沒有想象中的那般排斥！
尤其是在這空曠冷寂的東宮裡，在對自身未來命運（天幕暗示其早逝）的深切憂慮，以及對四弟朱棣那“逆天”潛力（能力、子嗣）的忌憚之下，那個流言，像是一顆有毒的種子，落入了心田的裂縫，悄然滋生。
“名聲……與性命，與皇位、子孫的傳承相比，又算得了甚麼呢？”一個極其微弱，卻無比真實的聲音在他心底響起。
他不是不照顧弟弟們。從小到大，他作為長兄，對弟弟們多有維護，尤其是在暴躁的父皇面前，他不知為弟弟們擋下了多少責罰。但這一切，都有一個絕對不能動搖的前提——你們不能掂記我的皇位！
以前，他從未覺得這是個問題。他是嫡長子，名正言順的太子，父皇母后寵愛，弟弟們表面上也還算恭順。可天幕將血淋淋的未來撕開，朱棣不僅掂記了，而且就成功了！他的兒子們更是青出於藍！
如果……如果採納那個流言的建議，雖然會揹負千古罵名，被士林不齒，但卻能一舉剷除最大的威脅朱棣，同時將那個“天命之女”徐妙雲和“完美繼承人”朱高熾納入自己的掌控之中……這似乎，是為自己，也是為自己這一脈子孫，掃清障礙、延續江山的最“高效”途徑。
這個念頭讓他感到一陣戰慄和自我厭惡，卻又像跗骨之蛆，揮之不去。
朱標走到書案前，案上還擺放著一些他平日批閱的奏章文書，但此刻他毫無心思。他望著窗外沉沉的夜色，眼神複雜難明。
他知道，父皇今天對葉希賢不同尋常的處置，本身就是一種極其危險的訊號。父皇沒有勃然大怒，沒有立刻澄清，反而將事情弄得更加迷霧重重。這背後，父皇究竟在謀劃甚麼？是在試探朝臣的反應？還是在……等待自己的態度？
朱標緊緊攥住了拳頭。
他意識到，自己不能再像以前那樣，僅僅以一個仁厚兄長的身份去看待問題了。他必須站在儲君，乃至未來帝王的角度去思考，去權衡。
一邊是兄弟倫常，一世清名。
一邊是皇位穩固，子孫延續。
這個選擇，殘酷而冰冷。而他心中的天平，在那流言和天幕揭示的巨大壓力下，似乎已經開始不由自主地，向著後者傾斜。
他深吸一口氣，那冰冷的空氣吸入肺中，卻無法冷卻他心中那團混亂而灼熱的火焰。東宮的夜晚，從未如此漫長而難熬。