秦無塵的腳剛邁出半步，那股壓迫感便如潮水般湧來。
不是風，也不是聲，而是整片空間的規則在扭曲，彷彿天地間有一雙無形的手正緩緩收緊。
他左肩的傷口還在滲血，玄鐵匕首握得極緊，指節泛白。
可他知道，不能停。
玉牌就在眼前，墨鳶師父的氣息雖微弱，卻真實存在。
就在他抬手欲觸碰鎖鏈的剎那，一道金光自樹幹射出，快得連影子都來不及拉長。
那是規則之擊——不針對肉身，直指“存在”本身。
他瞳孔一縮，氣運掌控本能預警，可神識尚在震盪，反應慢了半拍。
眼看光束將至，一道蒼老身影突然橫插進來。
灰袍破爛，鬚髮散亂，臉上刻滿歲月溝壑，正是莫老怪。
他張開雙臂，沒有法訣，沒有符陣，就這麼硬生生撞上那道金光。
魂體瞬間裂開，像是被撕碎的紙片，邊緣焦黑捲曲。
可他竟硬生生將那一擊偏轉了幾寸，擦著秦無塵的耳側掠過，在巖壁上留下一道深不見底的裂痕。
“咳……小傢伙，我說過，別信它。”莫老怪的聲音沙啞得像砂石摩擦，每一個字都帶著魂體崩解的顫音，“可你還是來了。”
秦無塵僵在原地，心跳如擂鼓。“你……不是早就……”
“消散了？”莫老怪回頭一笑，眼角裂開一道細縫，卻沒有血流出，“我是殘魂，可沒死透。有些事，總得有人收尾。”
話音未落，第二道光束已至。
比先前更粗，更沉，帶著碾壓一切的威勢。
莫老怪咬牙，雙手結印，掌心浮現出一枚殘缺的陣圖。
那紋路古老得幾乎認不出，卻與千機羅盤有幾分相似。
轟！
衝擊波炸開，他整個人倒飛出去，魂體幾乎透明。
可他仍撐著沒散，反手一拍地面，那枚陣圖竟化作一道屏障，短暫擋住了後續攻擊。
“快！”他嘶吼，“去救她！再晚就來不及了！”
秦無塵不再猶豫，衝向巖壁。玄鐵匕首狠狠斬向纏繞玉牌的黑色鎖鏈。
鐺——
刀刃崩出一個缺口，反震之力讓他虎口炸裂。
更詭異的是，匕首上的靈氣竟被鎖鏈吸走，順著鏈條流向樹根深處。
“這鎖鏈……是活的。”他低語。
“當然。”莫老怪喘息著爬起，魂體搖曳不定，“那是天機樹的命脈分支，專為鎮壓‘知曉太多的人’而生。”
秦無塵抬頭，終於看清玉牌後的身影。
一位白衣女子被釘在巖壁中，面容清冷，眉心一點硃砂痣。
她的雙手被鎖鏈貫穿，身上佈滿符文烙印，每一處都在緩慢潰爛。
“師父……”墨鳶的聲音從後方傳來，虛弱卻堅定。
女子睫毛輕顫，緩緩睜開眼。
目光掃過敖燼，掃過墨鳶，最後落在秦無塵臉上。
“又一代宿主……”她聲音微弱，像風吹過枯葉，“你終於來了。”
“你知道我？”秦無塵心頭一震。
“鴻蒙碎片的氣息……不會錯。”她艱難開口，“系統選你，不是因為你強，而是因為你……好騙。”
話音未落，鎖鏈猛地收緊，一根刺入她咽喉，堵住後續言語。
“住口！”樹幹上傳來低沉怒吼，彷彿整棵巨樹都在咆哮。
秦無塵怒極，再度揮刀，卻被一股無形力道掀飛數丈。
他重重摔在地上，喉頭一甜，差點吐出血來。
“別試了。”莫老怪飄到他身邊，魂體只剩薄薄一層，“這些鎖鏈受天機樹本源操控，外力難破。除非……用它的力量，對付它自己。”
“甚麼意思？”
“你看那玉牌。”莫老怪指向巖壁，“它不只是信物，更是鑰匙。當年我與她聯手，將一段天機主核封印於此，用的就是這枚玉牌。只要啟用陣圖，就能切斷部分連線。”
秦無塵盯著玉牌邊緣的紋路，忽然明白了甚麼。“所以你讓我找它？從一開始，你就知道？”
莫老怪苦笑：“我記不得了。系統抹去了我的記憶，只留下零碎片段。但我記得一件事——每千年，它都會換一個宿主。每一個，都是祭品。”
他頓了頓，聲音更低：“我曾是第一個反抗者。我們七人聯手，封印了主核三分之二。可最後，六人被吞噬，只剩我殘魂苟活。他們稱我為瘋子，說我背叛氣運之道。可我知道，真正的道，不該由一棵樹說了算。”
秦無塵沉默。
腦海中閃過無數任務、獎勵、提示音……
那些曾經讓他欣喜若狂的系統反饋，此刻回想起來，竟處處透著操控的痕跡。
為何總是引導他去獵殺特定修士？
為何某些任務完成後，會莫名抽走一絲精氣？
為何每次升級，系統介面都會變得更深邃、更冰冷？
“所以……這一切，都是圈套？”他低聲問。
“你以為它是助力？”莫老怪冷笑，“它是篩選器。挑出最適合獻祭的靈魂。你拿到鴻蒙碎片，不是終點，是開始。它要借你的手，集齊所有封印，然後——徹底復甦。”
秦無塵猛然抬頭，看向那遮天蔽日的巨樹。
血色銘文仍在蠕動：“選擇權，歸於主宰。”
原來，從來就沒有選擇。
“師父……”墨鳶掙扎著站起來，指尖顫抖地撫過冰蠶絲帶，“你還記得嗎？你說過，真正的陣師，不為命運所縛。”
女子眼中閃過一絲溫柔，隨即又被痛苦淹沒。
“我記得……可我現在……動不了……”
鎖鏈再次收緊，她身體劇烈抽搐，嘴角溢位黑血。
“不行！”秦無塵怒吼，衝上前就要再試。
“別過去！”莫老怪厲喝，“它在等你動手！一旦你強行破解，整個封印會反噬，不僅她會死，你也會被拖進輪迴漩渦！”
“那怎麼辦？看著她被吞？”
“只有一個辦法。”莫老怪緩緩抬起手，掌心浮現出一點星火，“用我的殘魂，點燃玉牌中的封印陣圖。但這火只能維持十息，十息內，必須有人以自身氣運為引，接續陣法，才能真正切斷連線。”
“誰來做？”
“你。”莫老怪直視他，“你是宿主，體內有最純的鴻蒙氣息。也只有你，能承受那份反噬。”
秦無塵沒說話，只是默默站起身，擦掉嘴角的血。
“你不怕？”莫老怪問。
“怕。”他咧嘴一笑，帶著幾分桀驁，“可我也不是第一回 跟命硬扛了。”
莫老怪怔了怔，忽然大笑，笑聲中竟有幾分暢快。“好！有當年他的影子！”
他轉身面向玉牌，雙手合十，那點星火緩緩升起，融入空中。
剎那間，玉牌上的紋路亮起，金色光芒順著鎖鏈逆流而上。樹幹劇烈震顫，發出一聲憤怒的嘶吼。
“就是現在！”莫老怪回頭大喊，“用你的氣運，接住它！”
秦無塵一步踏出，掌心鴻蒙碎片浮現，金光傾瀉而下。
他將碎片按向玉牌，同時催動全身氣運，湧入那道光流。
嗡——
整片海域震動，彷彿天地共鳴。
可就在這時，莫老怪的身體開始崩解，魂體化作點點星光，隨風飄散。
“等等！”秦無塵驚覺不對，“你不是說能撐十息？”
“騙你的。”莫老怪的聲音越來越淡，“真正的火，只能燃三息。剩下的……靠你們自己了。”
“你……”
“記住。”他最後看了秦無塵一眼，笑容蒼老而釋然，“別讓它，決定你是誰。”
話音落，魂體徹底湮滅。
金光驟然黯淡，玉牌上的陣圖開始熄滅。
“不！”墨鳶撲上前，想要抓住那縷火種。
秦無塵咬牙，強行加大氣運輸出。
可鴻蒙碎片突然一顫，表面竟浮現出一絲暗紅紋路，與天機樹銘文如出一轍。
碎片在抗拒他。
“系統……也在阻我？”他心中一寒。
頭頂，巨樹緩緩垂下無數枝條，如同審判之矛，鎖定三人。
敖燼掙扎著抬起頭，龍鱗剝落殆盡，聲音沙啞：“還……能撐多久？”
秦無塵死死握住碎片，額頭青筋暴起。
金光與暗紅交織，他的手臂開始龜裂，鮮血順著手腕滴落。
墨鳶站在他身旁，指尖輕觸玉牌，低聲呢喃：“師父，這次……換我護你。”
她手腕一翻，冰蠶絲帶迎風而起，纏上玉牌。
兩股力量交匯，光芒再度亮起。
可那光芒，終究不夠。
樹影壓頂，枝條即將落下。
秦無塵抬頭，望著那遮蔽星空的巨樹，嘴角揚起一抹冷笑。
他的手，依然穩穩按在鴻蒙碎片上。