施耐德太太的古堡書房裡，壁爐的火燒得正旺。火焰在厚重的橡木上跳躍，把兩個人的影子投在掛滿油畫的石牆上，拉得很長。
那位氣質雍容的貴婦人，雖然未著華服，但通身的儀態和久居上位的從容，已足以表明她的身份。
她無奈地搖了搖頭，放下手裡那隻印有皇家徽記的骨瓷杯，杯底碰在銀製托盤上，發出清脆的一聲“叮”。
她抬手，指尖不輕不重地在施奈德太太穿著厚實家居服的胳膊上拍了一下。
“你呀，”她聲音溫和，一副拿自己妹妹沒辦法的笑意，“老是這樣。等哪天維多利亞真被你這東一榔頭西一棒子支使得不耐煩了，撂了挑子，難不成你親自頂上？”
貴婦人轉過頭，看著坐在對面單人沙發裡的施耐德太太，也是她的表妹，前王室成員，現在“退休”的殺手之家的主理人。
施奈德太太端起骨瓷茶杯抿了一口，渾不在意地撇撇嘴，“讓我上？可別，我老了，骨頭都脆了。讓她忙去，我就想關起門來，養養花，曬曬太陽，安安心心把這晚年過完。”
施耐德太太笑了，笑聲短促，她吹了吹茶麵上的熱氣，又抿了一小口。
她靠在沙發裡，看起來就像任何一個在鄉間古堡安度晚年的老婦人，除了那雙眼睛，看人的時候像能把人從裡到外刮一遍。
“安度晚年？”
貴婦人像是聽見了甚麼特別好笑的事，嘴角向上彎了彎。她身體前傾，手肘撐在膝蓋上，雙手十指交叉，看著施耐德太太。
“安度晚年？”貴婦人像是聽到了甚麼極有趣的笑話，眉梢微揚，看著自家這位妹妹，“你要是真想安安心心，殺手之家那幫小子是從石頭縫裡蹦出來的？”
“還有，嗯？還有最近在地下世界攪風攪雨的那個夜梟，把好幾撥老傢伙搞得焦頭爛額的那個夜梟，對吧？別告訴我不是你一手教出來的。”
她頓了頓，目光在施耐德太太臉上掃了一圈，沒放過任何細微的變化。
她頓了頓，指尖在沙發扶手上點了點，語氣更促狹了些，“對了，我沒記錯的話，那個叫維羅妮卡的女娃，原本是你當接班人培養的吧？怎麼，人家不接你的班，自己跑出去單飛了？”
聽到“維羅妮卡”這個名字，老太太臉上那點漫不經心的神色淡了下去。她沉默了幾秒，目光落在壁爐跳躍的火苗上，最終只是又嘆了口氣。
她放下茶杯，杯底磕在木質茶几面上，聲音有點重。她抬起手，揉了揉眉心，動作很慢，像在壓著甚麼情緒。
過了好幾秒，她才長長地、無聲地嘆了口氣。
“先宣告，夜梟那小子可不是我教的，維羅妮卡啊……”
她只說了個開頭，就停住了，搖搖頭，沒再說下去。手指在茶杯柄上無意識地摩挲著，指甲刮過光滑的瓷面，發出細微的沙沙聲。
見她不願深談，貴婦人也就收了話頭，神色正經起來“不說她了。麥考夫那邊……動作是不是太大了點？MI5、MI6，連帶MI7，這次清洗的力度前所未有，光是名單上要帶走調查的，就挖掉了將近三分之一的關鍵崗位。”
“現在幾個部門人心惶惶，正常運作都受了影響，缺口太大了，這不是辦法。”
她的語氣恢復了平時的冷靜，“MI5、MI6、MI7，這次損失太大了。不是死幾個人的問題，是信任體系崩了。現在能幹活的人，兩隻手數得過來。缺口太大，補不上。”
施耐德太太“嗯”了一聲，沒抬頭，目光盯著自己杯子裡晃動的茶湯。
“所以你的意見還是不變？”貴婦人問，“趁這次，把爛肉全挖了，不管多疼？”
“挖。”
施耐德太太回答得很乾脆，一個字，沒猶豫。
老太太把杯子往茶几上一放，磕出一聲輕響。
她神色不變“現在不挖，等爛到骨頭裡，就連骨頭一起鋸。疼是暫時的，總比將來整條胳膊廢了強。量子能把手伸這麼長，滲透這麼深，就是以前顧忌太多，下手太軟。”
“這次機會難得，正好把藏在陰溝裡的老鼠、趴在柱子上蛀空的蟲子，連根一起拔了。人手不夠？慢慢補。忠誠有問題的人，一個都不能留。”
她終於抬起眼，看著貴婦人。
“我知道你壓力大。政界、商界、軍界，都看著。平衡不好做。但有些事，沒得平衡。情報機構不是搞政治的地方，這裡是刀口舔血玩命的地方。一次背叛，死的不是一兩個人，是一整個小組，一整個網路。”
她頓了頓，聲音低下去，“我見過太多次了。因為一個內鬼，一隊人死在異國他鄉的臭水溝裡，連個收屍的人都沒有。因為他們信任的人，在背後捅了他們一刀。”
貴婦人沒說話。書房裡安靜下來，只有壁爐木柴燃燒的噼啪聲，和窗外隱約的風聲。
過了很久，貴婦人才輕輕點了點頭，動作幅度很小，“我知道了。”
她站起身，整理了一下裙襬。深藍色的套裝，剪裁合體，料子挺括，肩線筆直。
她走到窗邊，看著外面黑沉沉的夜色，古堡花園裡的樹在風裡搖晃，影子張牙舞爪。
“人我給你。名單維多利亞在擬，最遲明早給你。清洗範圍，你定。手段……你自己把握。我只有一個要求。”
她轉過身，看著施耐德太太，“乾淨點。別留尾巴。”
施耐德太太也站了起來，毛毯從膝蓋滑落，堆在腳邊。她沒去撿，只是看著貴婦人，點了點頭。
貴婦人走到門口，手搭在黃銅門把上，停了一下，沒回頭，“瑪吉。”
“嗯？”
“謝謝。”
施耐德太太沒應聲，貴婦人拉開門，走了出去。高跟鞋踩在走廊的石板地上，聲音很穩，一步，一步，漸漸遠去。
施耐德太太在原地站了一會兒，然後彎腰撿起地上的毛毯，抖了抖，疊好，放在沙發扶手上。她走到壁爐邊，拿起鐵鉗，撥了撥裡面的木柴。
火星濺起來，在她臉上跳了一下，又暗下去。
書房門被輕輕敲響，三下。
“進。”施耐德太太說。
門開了，管家漢斯站在門口，微微躬身。
“夫人，車備好了。”
“嗯。”
施耐德太太放下鐵鉗，拍了拍手上的灰。
“讓蝮蛇小組待命，等維多利亞的名單一到，立刻開始清理。”
“是。”
漢斯退了出去，門輕輕關上。
施耐德走到窗邊，看著下面。古堡正門前的空地上，一輛黑色的勞斯萊斯幻影亮著暗紅色的尾燈，車門開啟，貴婦人坐了進去，在關門前還看了這個方向一眼。