溶洞內陰冷潮溼，只有汪奇那支光線昏黃的防水手電提供著有限的光明。空氣中瀰漫著石灰岩特有的微腥水汽，以及眾人身上傷口散發的血腥與汙物混雜的氣息。暫時脫離了外面那些詭異屍傀的追殺，死裡逃生的喘息聲在空曠的洞壁間迴盪，每個人臉上都寫滿了極致的疲憊與劫後餘生的悸動。
吳邪背靠冰冷的巖壁，胸口的悶痛和後背火辣辣的傷口讓他每一次呼吸都牽扯著痛楚。他強撐著沒有昏過去，目光緊緊盯著溶洞中央地上那幾樣在昏黃光線下泛著微光的東西——鏽蝕的青銅斧、散落的彈殼、踩扁的罐頭盒。這些不屬於他們的痕跡，像一根根冰冷的針，刺破了短暫的喘息帶來的虛假安全感。
“都還活著嗎？” 老刀嘶啞的聲音打破了寂靜，他正用牙咬著繃帶的一頭，給自己手臂上一道深可見骨的傷口包紮。傷口邊緣微微發黑，麻木感仍在蔓延，他用最後一點淨泉水沖洗後，敷上了所剩無幾的“鎮厄”鼎藥膏，疼痛稍減，但臉色依舊難看。
“還……還成，就是胖爺我這身神膘，都快被削成排骨了。” 王胖子癱在地上，呼哧呼哧喘著氣，他背上、腿上添了好幾道口子，最險的一處在側腰，差點被開膛。阿透被他小心地安置在一塊相對乾燥平坦的石頭上，依舊昏迷，但呼吸還算平穩，只是眉頭緊鎖，彷彿在夢魘中掙扎。
汪銘和汪奇也在互相處理傷口。汪奇手臂上的傷口麻木感最強，藥膏敷上去也只是略微緩解，他臉色發白，低聲道：“那些鬼東西的爪子上有毒，或者有很強的腐蝕性，我的手臂……感覺不太對勁。”
汪銘檢查了一下他的傷口，又看了看青銅斧和彈殼，沉聲道：“先處理傷口，保住命再說。這些東西……” 他指了指地上的遺留物，“告訴我們，我們不是第一批到這裡的人，也不是第一批和那些東西交手的人。”
吳邪掙扎著站起來，走到那幾樣東西旁邊，蹲下身仔細檢視。青銅斧形制古樸，但並非商周時期那種禮器，更像是實用器，斧身厚重，單面開刃，另一面是方形的錘頭，上面刻著一些模糊的、扭曲的紋路，風格與地宮中所見的有些類似，但更加粗獷。斧柄早已腐朽不見，斧頭上佈滿銅綠和暗紅色的汙漬，像是乾涸的血。
彈殼是標準的毫米步槍彈，黃銅質地，底部有底火擊發後的凹痕，看氧化程度，確實有些年頭了，但絕對不超過二三十年。罐頭盒上印著的文字是英文，雖然鏽蝕嚴重，但依稀可辨是一個國際知名的肉類罐頭品牌，生產日期模糊，但大概是九十年代初的樣子。
“青銅斧是古物，至少千年以上。彈殼和罐頭是現代的東西，九十年代。” 吳邪撿起一枚彈殼，冰涼的觸感讓他精神稍微集中，“這意味著，在九十年代，有一支裝備了步槍、攜帶現代補給的隊伍，到達了這裡，並且可能使用了這把青銅斧作為武器，與甚麼東西發生了戰鬥。” 他指了指青銅斧上的暗紅汙漬和斧刃上細密的崩口。
“而且他們可能有人受傷，甚至死亡。” 老刀包紮好傷口，也走了過來，指著地面上一些凌亂的、已經乾涸發黑的點滴狀汙跡，“看這裡，還有那裡，是噴濺狀的血跡，年代很久了，但和那些屍傀的暗綠色粘液不同，這是人血。”
汪銘接過青銅斧，仔細端詳上面的紋路，又用手電照亮洞穴深處的通道入口。“這把斧頭的紋路……有點像羌族或者更早的氏羌系族群的風格，但又有明顯的本地變異。它出現在這裡，說明古代可能就有先民探索過這片區域，甚至可能在這裡活動過。而九十年代那支隊伍，要麼是找到了這把斧頭作為工具或武器，要麼……他們本身就帶著它，有特殊用途。”
“你們汪家九十年代有派人進來過嗎？” 吳邪直接問道。
汪銘搖頭：“我不確定。九十年代我才十幾歲，還未正式參與核心外勤。但據我所知，家族在塔木陀地區的活動一直很謹慎，大規模派遣武裝隊伍的可能性不大，除非有極其重要的目標。而且，如果是我們的人，裝備會更精良，記錄也會更詳細，不會只留下這點痕跡。” 他頓了頓，“更可能是裘德考的人，或者……其他國際探險隊。九十年代，正是國內外探險熱潮興起的時候，塔木陀的神秘吸引了不少亡命之徒。”
“管他是誰，反正現在連個鬼影子都沒了。” 王胖子有氣無力地說，“估計是凶多吉少。咱們現在怎麼辦？外面那些鬼東西不知道走沒走，這洞裡也不見得安全。胖爺我現在是又冷又餓又疼，再不想辦法，不用那些鬼東西動手，咱們自己就得交代在這兒。”
他的話提醒了眾人現狀的嚴峻。食物早在湖上就吃光了，水也只剩汪奇水壺裡最後一口。傷勢需要處理，體力需要恢復，但這裡一無所有。
吳邪看向洞穴深處那個黑黝黝的通道入口。手電光勉強能照進去幾米，通道似乎向下傾斜，裡面隱約有氣流流動，帶著更濃郁的溼氣和一種……淡淡的、類似硫磺的味道？
“阿透之前說，通道深處有‘奇怪的感覺’。” 吳邪看向依舊昏迷的阿透，但現在只能靠自己判斷了。“我們不能留在這裡，沒有食物，沒有藥品，傷口會感染，外面那些東西也可能找進來。唯一的出路，可能是這條通道。”
“但裡面是甚麼，誰也不知道。” 老刀凝重地說，“萬一是個死衚衕，或者有更可怕的東西……”
“退回去更是死路一條。” 汪銘介面道，他看了看手中的青銅斧，又看了看地上的彈殼，“前人留下了這條通道的標記（指入口岩石上的箭頭），而且在這裡發生過戰鬥，說明他們可能也是從這條通道來的，或者想從這裡離開。我們至少可以沿著他們的足跡走一段，看看有沒有其他發現。而且，有氣流，說明不是完全封閉的。”
吳邪點點頭，他支撐著站起來，感覺一陣眩暈，連忙扶住巖壁。“收拾一下，能帶走的帶上，這把青銅斧可能有用。我們沿著通道走，保持警惕，注意地上的痕跡。如果發現不對，立刻退回。”
眾人沒有異議。絕境之中，任何可能的方向都值得嘗試。他們收集了還能用的東西：汪奇的手電（電量已不足三分之一），老刀的半截工兵鏟，幾把缺口的匕首，那把青銅斧，幾個空罐子（也許能接水），還有最後一點繩索和火摺子。至於那幾枚彈殼和罐頭盒，則留在了原地。
王胖子再次背起阿透，老刀打頭，吳邪和汪銘居中，汪奇斷後，一行人拖著傷痕累累的身軀，邁入了溶洞深處那幽暗的通道。
通道起初比較寬敞，可容兩人並行，但地面溼滑，佈滿了滑膩的苔藑。兩側巖壁是天然形成的，但偶爾能看到一些人工開鑿的痕跡，像是用簡陋工具拓寬過。空氣中硫磺的味道越來越明顯，還混合著一股淡淡的、難以形容的金屬腥氣。氣溫在緩慢升高，不再像外面那樣陰冷。
走了大約幾十米，通道開始向下傾斜，坡度變陡。地面上開始出現一些散亂的、早已風化的骸骨，有人類的，也有動物的，大多殘缺不全，被厚厚的灰塵覆蓋。在一些角落，他們還看到了破碎的陶罐殘片和鏽蝕成鐵疙瘩的金屬物件，難以辨認原貌。
“這裡……古代可能是一個礦道，或者祭祀通道？” 汪銘用手電照著巖壁上一些模糊的、用礦物顏料繪製的簡筆畫，內容多是人形向一個發光體跪拜，或者將東西投入坑中的場景。“看這些畫，和地宮裡的祭祀場景很像。這條通道，可能連線著某個重要的祭祀地點，或者……資源採集點。”
又前行了一段，通道前方出現了岔路。一條繼續向下，硫磺味和金屬腥氣更濃；另一條則相對平緩，拐向左側，空氣中傳來隱約的流水聲。
“有水流！” 王胖子精神一振，“他孃的，總算聽到點活物的動靜了！胖爺我嗓子都冒煙了！”
水是生命之源，在絕境中無疑是最大的誘惑。但吳邪卻更加警惕。在這種地方，出現水流未必是好事，誰知道水裡有甚麼。
“看這裡。” 老刀蹲在岔路口，用手電照著地面。在兩股通道的交匯處，地面上有一些相對新鮮的踩踏痕跡，腳印凌亂，指向兩條通道都有。而在向下那條通道的入口巖壁上，又刻著一個箭頭，指向下方。而在平緩有水流的那條通道口，地上則用碎石擺出了一個簡單的“X”形標記。
“箭頭指向下，碎石‘X’可能代表警告或危險。” 汪銘分析道，“九十年代那支隊伍，在這裡分了路？還是做了標記提示後來者？”
阿透在王胖子背上忽然動了一下，發出一聲痛苦的呻吟，緩緩睜開了眼睛。
“阿透！你醒了？” 吳邪連忙湊過去。
阿透的眼神依舊有些渙散，但比之前好了一些。她看了看兩條通道，目光在向下那條通道停留了片刻，臉上露出困惑和一絲驚懼。“下面……很深……很熱……有‘火’在燒，但火是‘冷’的……很多‘聲音’在哭，被‘火’燒……不好，不能去……” 她又看向有水流聲的通道，眉頭微蹙，“水……聲音很‘雜’，有‘活’的東西，但也很‘餓’……兩條路……都不好……”
她的話讓眾人心頭一沉。兩條路都有危險，向下是“冷火”和痛苦的“聲音”，平緩有水流則有“餓”的活物。
“必須選一條。” 吳邪咬牙。他們不能再拖下去了。
“向下有箭頭標記，可能是前人探索的方向。而且硫磺和金屬氣味，可能意味著下面有地熱或者礦藏，也許有出路，或者……有價值的線索。” 汪銘說道，但語氣並不確定。
“可是阿透說下面不好。” 王胖子嘟囔，“而且‘冷火’是啥玩意兒？聽著就邪性。要不走有水的？好歹能搞點水喝，對付活物總比對付莫名其妙的‘冷火’強吧？”
老刀沉吟道：“向下的箭頭可能是引導，也可能是陷阱。碎石‘X’是明顯的警告。我傾向於相信警告。而且，我們現在需要水。至於水裡的‘活物’，小心應對，總比面對未知的‘冷火’和靈魂層面的痛苦要實在一些。”
吳邪思考著。阿透的感知很少出錯，兩條路都危險。但考慮到他們現在急需水源，而且有水流可能意味著出口（地下水系），他傾向於走有水的通道。
“走左邊，有水流的通道。” 吳邪做出了決定，“小心水裡的東西，儘量快速透過，找到水源補充，然後尋找出路。如果情況不對，立刻退回。”
眾人調整方向，朝著左側傳來水流聲的平緩通道走去。這條通道果然溼潤了許多，巖壁上滲出水珠，腳下開始出現淺淺的流水。水流冰涼，帶著一絲甜腥味，但並非“蝕”的那種甜腥，更像是某種礦物質的味道。
走了不到百米，前方豁然開朗，通道連線著一個巨大的地下洞窟。洞窟中央，是一條寬闊的地下暗河，河水呈暗綠色，深不見底，水流平緩，發出嘩嘩的聲響。洞窟頂部垂下無數鐘乳石，有些鐘乳石尖端滴落著水珠，在河面上激起圈圈漣漪。空氣潮溼悶熱，水汽瀰漫。
而在河邊的一片碎石灘上，眾人看到了令人毛骨悚然的景象——數十具姿態各異的骸骨！這些骸骨比通道里的那些“新鮮”得多，許多還掛著未完全腐爛的衣物碎片和裝備。看衣著，有現代衝鋒衣的殘片，有老式軍裝的痕跡，甚至還有獸皮和粗麻布的殘留，年代跨度極大。骸骨旁，散落著鏽蝕的槍支、匕首、揹包、水壺……簡直就是個堆滿了各個時代探險者遺骸的墳場！
“我的天……” 王胖子倒吸一口涼氣。
更讓人頭皮發麻的是，在暗河靠近對岸的水中，隱約可見一些巨大的、慘白色的影子在緩緩遊動，輪廓模糊，但體積絕對不小。而在洞窟的一些角落陰影裡，似乎也有窸窸窣窣的細微聲響，彷彿有甚麼東西在碎石和骸骨間爬行。
“這就是……‘餓’的活物？” 吳邪握緊了匕首，冷汗瞬間溼透了後背。他們闖進了一個“捕食場”！
彷彿是為了印證他們的猜想，暗河中，一個慘白的影子猛地破水而出！那是一條體長超過三米、渾身覆蓋著慘白色骨板、長滿利齒的怪魚！它躍出水面，一口咬住河邊一具半泡在水裡的骸骨，拖入水中，水花四濺，傳來令人牙酸的骨骼碎裂聲。
同時，周圍的陰影裡，亮起了無數點幽綠色的光芒，如同鬼火，緩緩向他們靠近。那是一些體型如犬、但渾身無毛、面板潰爛、露出森白骨骼和暗紅色肌肉的畸形生物，它們口中滴落著粘稠的唾液，發出低沉的、充滿飢餓的嗚咽。
前有怪魚，後有（可能）追兵，周圍是無數渴望血肉的畸變怪物。
他們誤入了絕地中的絕地！
“背靠巖壁！準備戰鬥！” 老刀厲聲喝道，將半截工兵鏟橫在胸前，眼神絕望而兇狠。
吳邪背靠著冰冷的巖壁，看著從水中、陰影中不斷湧出的怪物，又看了看暗河對岸——那邊似乎有一個被水流衝出的、黑漆漆的洞口，不知通向何處。