東南方向的戈壁深處，只有茫茫灰黃與嶙峋怪石，風捲著沙礫打在臉上，生疼。那用血畫出的、倉促潦草的“歸墟之泉”標記，在沙地上很快被流風吹得更加模糊，彷彿一個無聲的警示，又像是一個不懷好意的誘餌。
“淨世會留下標記，是想引我們過去？”艾瑟爾眯起眼，看著標記消失的方向。
“也可能是警告我們離開，或者……標記他們自己的行進路線。”月璃凝視著那片看似空無一物的戈壁，“淨世會行事詭秘，不排除他們內部有不同的派系或目的。這個標記，也許並非出自追殺我們的人之手。”
方餘沒有立刻做出判斷。他蹲下身，手指拂過沙地上殘留的、屬於淨世會成員的淡淡足跡。足跡很淺，幾乎被風沙掩蓋，但方向並非徑直指向標記所指的東南，而是略微偏南。“看足跡，他們主力是往這個方向去了，與標記方向有偏差。留下標記的，可能只是其中一兩個人，甚至可能是被迫或趁機留下的。”
厲天行走過來，看了一眼沙地上的痕跡，沉吟道：“無論意圖如何，淨世會既然在此出現，且與不明身份的刀客發生衝突，說明這片戈壁並不平靜。我們既已被他們察覺，行蹤恐怕不再隱秘。依我之見，與其被他們牽著鼻子走，不如加快速度，直奔風蝕峽谷。只要進入峽谷，地形複雜，更易隱藏，也可藉助峽谷通道盡快抵達葬兵谷外圍。”
這提議符合當前局勢。方餘點頭：“可。但需更加警惕，淨世會可能在前方設伏。另外，這標記所指方向，也需稍作留意，或許有其他線索。”
眾人不再耽擱，略作偽裝，抹去大部分痕跡，繼續向西南方向的風蝕峽谷進發。只是行進間，對東南方向的警戒提升到了最高。青冥也顯得更加躁動不安，不時昂首嗅著空氣，傳遞來模糊的意念，似乎感應到那個方向有令它厭惡又熟悉的能量波動——混雜著蝕界的氣息，以及……一絲微弱的、同源的龍氣？
“同源龍氣？”方餘心中微動。難道除了青冥，這戈壁深處還有其他龍族後裔，或者與龍相關的遺蹟，正被淨世會覬覦？
這個猜測讓他對東南方向多了一分留意，但眼下首要目標仍是葬兵谷。
接下來的兩日，隊伍在更加嚴酷的戈壁環境中艱難跋涉。白日酷熱，夜晚奇寒，水源越發稀少。煞氣雖然稀薄，但無時無刻不在侵蝕，眾人不得不分出一部分精力運功抵禦。途中遭遇了幾次小規模的戈壁兇獸襲擊，如體覆骨甲、能噴吐毒沙的“沙蠍蜥”，以及成群結隊、快如疾風的“剃刀風狐”，都被眾人合力解決，但消耗不小。
第三日黃昏，距離地圖上標記的風蝕峽谷已不足百里。天際鉛雲低垂，風勢漸大，空氣中瀰漫著一股山雨欲來的沉悶與肅殺。眾人找到一處背風的巨大風化巖柱群，準備在此過夜，養精蓄銳，以應對明日可能抵達峽谷入口的最後一段路程，以及其中可能潛伏的危機。
篝火燃起，驅散了些許寒意。眾人圍坐，默默進食乾糧，調理內息。厲家那邊，黑衣老者在外圍警戒，灰衣莫老則閉目盤坐，似乎在以某種秘法感應遠處動靜。
忽然，一直閉目假寐的青冥猛地抬起頭，金色豎瞳望向東北方向的夜空，喉嚨裡發出低沉的、充滿警惕的嗚咽。幾乎同時，在外圍警戒的黑衣老者也猛地睜眼，低喝道：“有東西在靠近！很多！速度很快！”
眾人瞬間警醒，熄滅篝火，各執兵器，隱入巖柱陰影之中。方餘凝神傾聽，果然聽到一片密集的、如同潮水拍打岸邊的“沙沙”聲，正從東北方向迅速湧來！聲音並非單一，還夾雜著尖銳的嘶鳴和金鐵摩擦般的怪響。
月光被雲層遮掩，視線極差。方餘運足目力望去，只見遠處地平線上，一片翻滾的、灰黑色的“浪潮”，正朝著他們所在的巖柱群席捲而來！待到稍近，才看清那並非浪潮，而是無數只拳頭大小、甲殼黝黑髮亮、口器如同兩柄細小彎鐮、複眼閃爍著暗紅兇光的——鐵甲沙蟻！這種戈壁中令人聞風喪膽的群居兇蟲，通常只在特定區域活動，且畏懼強光高溫，今夜竟如此反常地大規模夜襲！
更令人心悸的是，在這片鐵甲沙蟻的洪流前方，還有十幾個動作僵硬、奔跑姿勢怪異的身影在“引路”。那些身影依稀是人形，但肢體扭曲，跑動時關節發出不自然的“咔噠”聲，身上穿著破爛的衣物，有些甚至能看到裸露的、呈灰敗色的面板——赫然是之前被淨世會“血焰咒”擊殺的那幾個刀客！他們竟然“站”了起來，成為了引領蟲潮的“嚮導”！
“是屍傀！被淨世會用邪法操控的屍體！它們身上殘留的血焰氣息和怨念，吸引了鐵甲沙蟻，並將蟲潮引向了我們！”厲天行臉色鐵青，“好陰毒的手段！自己不出面，驅蟲控屍，借刀殺人！”
鐵甲沙蟻數量成千上萬，所過之處，連堅硬的礫石都會被啃噬出孔洞，更遑論血肉之軀。那些屍傀不懼疼痛，不畏死亡，只知向前。一旦被蟲潮包圍，後果不堪設想。
“不能硬抗！上巖柱！”方餘當機立斷，指向身旁幾根最為粗大、表面相對光滑、蟻群難以攀附的風化巖柱。
眾人立刻施展身法，向巖柱頂端掠去。方餘、艾瑟爾、月璃、王五、郭衝、青冥迅速佔據一根巖柱。厲天行、厲鋒、吳震及兩名老者則躍上旁邊另一根。巖柱高約七八丈，頂端勉強可容數人站立。
就在他們剛剛站穩的瞬間，蟲潮的前鋒已至！黑壓壓的鐵甲沙蟻如同洪水般漫過巖柱底部，尖銳的口器摩擦著岩石，發出令人頭皮發麻的“嗤嗤”聲。一些沙蟻試圖沿著巖柱向上攀爬，但巖柱表面堅硬光滑，且被常年風沙打磨，沙蟻的勾爪難以著力，爬不了多高便紛紛跌落。但更多的沙蟻堆積在底部，層層疊疊，彷彿要將巖柱淹沒。
那十幾具刀客屍傀也衝到了巖柱下，它們仰起頭，用空洞或焦黑的眼眶“望”著巖柱頂端，喉嚨裡發出嗬嗬怪響，竟開始徒手或用手中殘破兵器，瘋狂地鑿擊巖柱基座！它們力量奇大，且不知疲倦，碎石簌簌落下。雖然巖柱粗大，一時難以鑿斷，但長此以往，絕非好事。
“用火！沙蟻懼火！”艾瑟爾喊道，斷矛上電光閃爍，但他更擅長雷電，火焰並非強項。
月璃指尖凝聚月華，但淨世蓮華之力更擅淨化與守護，大面積火焰法術也非所長。
方餘看向王五和郭衝。王五搖頭：“此地乾燥，但缺乏足夠燃料，且風大，普通火焰難以持久壓制蟲潮。”
厲家那邊，厲天行取出幾張赤紅色的符籙，指尖火光一閃，符籙化作數顆火球射向巖柱下的蟻群和屍傀。火球炸開，點燃了一片沙蟻，焦臭味瀰漫，幾隻屍傀也被點燃，化作火人，但依舊瘋狂鑿擊。然而符籙有限，難以覆蓋整個蟲潮。
就在這時，青冥忽然向前一步，對著巖柱下方，深深吸了一口氣。它本就虛弱，此刻胸膛卻明顯鼓起，一股灼熱的氣息在它喉間凝聚。下一秒，它猛地張口，一道只有手臂粗細、卻凝練無比、呈現青金色的熾熱吐息，如同火焰噴射器般，掃向下方密集的蟻群和屍傀！
嗤——！
青金色龍息所過之處，鐵甲沙蟻瞬間氣化，連灰燼都未留下！那幾具被擊中的屍傀，更是如同烈日下的冰雪，迅速消融瓦解！龍息中蘊含的純陽龍威與灼熱之力，正是這些陰邪蟲傀的剋星！
然而，青冥只噴吐了不到三息，便後繼乏力，龍息戛然而止，它自己也踉蹌了一下，被方餘扶住，氣息更加萎靡。但就這三息，已清理出一片不小的空白區域，蟲潮攻勢為之一滯。
“好！”厲天行讚了一聲，眼中異彩更盛。他不再猶豫，對灰衣莫老道：“莫老，用‘雷火珠’！”
莫老點頭，從懷中取出三枚龍眼大小、表面有紅藍電紋流轉的珠子，看準下方蟲潮最密集處，揚手擲出！珠子落地，並未立刻爆炸，而是滴溜溜旋轉，隨即紅藍光芒大盛——
轟！轟！轟！
三聲沉悶的巨響，並非烈焰，而是狂暴的雷電與高溫衝擊波混合爆發！雷光肆虐，將大片沙蟻電成焦炭，高溫衝擊更是將許多沙蟻直接震碎、焚燬！屍傀也被波及，東倒西歪。雷火珠的威力遠勝普通火球，且覆蓋範圍更廣。
蟲潮遭受重創，攻勢大減，剩餘的沙蟻似乎也感應到了危險，開始變得混亂，不再盲目湧上，而是圍繞著巖柱打轉，嘶鳴不斷。屍傀也被雷火波及，動作更加遲緩。
“趁現在，衝出去！向峽谷方向突圍！”方餘低喝，眾人心領神會。
就在他們準備躍下巖柱，殺出重圍時，異變再生！
東北方向的夜空中，那片鉛雲之下，突然亮起了一點詭異的暗紅色光芒！光芒起初只有豆大，但迅速擴大、扭曲，最終化作一個直徑丈許的、緩緩旋轉的暗紅色漩渦！漩渦中心，隱隱有一隻冷漠無情的眼眸虛影浮現，與白山冰封陵寢中那“蝕界凝視者”的投影有七八分相似，但似乎更加模糊、不穩定。
一股熟悉的、令人作嘔的邪惡意念，如同冰冷的潮水，瞬間掃過整片區域！鐵甲沙蟻在這意念掃過後，如同受到了終極驚嚇，發出淒厲的嘶鳴，竟然放棄了圍攻，如同退潮般，瘋狂地向四面八方逃竄，轉眼間就跑得乾乾淨淨，只留下滿地焦黑的蟲屍和兀自燃燒的殘骸。那十幾具刀客屍傀，則在邪意念掃過的瞬間，齊齊僵住，隨即如同被抽空了所有力量，散落成一地枯骨與灰燼。
暗紅漩渦與眼眸虛影，在釋放出那股意念後，也如同耗盡了力量，閃爍了幾下，迅速黯淡、縮小，最終“噗”地一聲，消失不見，彷彿從未出現過。
夜風呼嘯，捲過滿地狼藉。巖柱上下的眾人，卻都感到一陣寒意。方才那邪意念雖然一閃即逝，且似乎並非針對他們，但其中蘊含的、遠超青銅戰車和“兵煞元胎”的陰冷、混亂與侵蝕性，讓所有人都心頭髮緊。
“是它……‘蝕界凝視者’……它的力量，竟然能滲透到這裡？還能驅散蟲潮？”艾瑟爾聲音乾澀。
“不，不完全是它的本體力量。”月璃臉色蒼白，但眼神銳利，“更像是一個……座標，或者一個訊號。它似乎在尋找甚麼，或者在……召喚甚麼。剛才那一下，是無意識散發的威壓，恰好驚走了蟲蟻。但這也說明，它對這個區域的‘關注’在增加。”
厲天行深吸一口氣，壓下心頭的驚悸，看向方餘：“方兄弟，看來情況比我們預想的更復雜。淨世會、蝕界邪物、還有這詭異的戈壁蟲潮……葬兵谷之行，恐怕已成風暴之眼。我們是否還要按原計劃前往？”
方餘沉默片刻，望向西南方黑暗深處，那裡是風蝕峽谷，也是通往葬兵谷的必經之路。懷中的虎頭令牌微微發熱，傳來一絲堅定而渴望的波動，指向同一個方向。青冥也傳遞來模糊的意念，對剛才那邪意念充滿厭惡，但對令牌指引的方向，卻隱隱有一絲期待。
是退縮，等待風暴過去？還是迎難而上，在風暴眼中尋找那一線生機與機緣？
“計劃不變。”方餘的聲音平靜而堅定，“風暴已起，避無可避。唯有向前，或許能在風暴眼中，找到風平浪靜之處，乃至……掌控風暴的契機。但此行兇險倍增，厲公子若想退出，此刻尚可。約定依然有效，日後若有‘白虎傳承’線索，自當分享。”
厲天行看著方餘，眼中神色變幻。方才那邪意念的恐怖，他同樣感受到了。但厲家數百年追尋的目標就在前方，先祖遺澤、家族興衰……他咬了咬牙，臉上重新浮現出那種帶著疏離感的笑容：“方兄弟說笑了。既已結盟，自當有始有終。厲某雖不才，卻也非畏難苟安之輩。葬兵谷，厲某願與諸位同往。”
“好。”方餘不再多言，“今夜輪流警戒，明早出發。目標，風蝕峽谷。”
後半夜再無變故。但眾人心中都清楚，真正的考驗，或許在踏入峽谷的那一刻，才剛剛開始。而東北方向那曾出現暗紅漩渦的夜空，如同一個不祥的烙印，深深印在了每個人的心底。
晨光再次刺破雲層時，隊伍離開了這片佈滿蟲屍與戰鬥痕跡的巖柱區，向著最後一段戈壁路程，也是通往絕煞之地的門戶——風蝕峽谷，疾行而去。