匯流井內，那幽藍色的冷光如同鬼火，映照著幾個身影。他們穿著統一的、略顯陳舊但功能完好的灰藍色防護服，佩戴著覆蓋大半張臉的呼吸過濾器和護目鏡，動作精準而協調，明顯受過專業訓練。他們手中持有的發光儀器，似乎兼具掃描、照明和某種環境淨化功能，所過之處，空氣中那股甜腥的腐敗氣息都澹薄了幾分。
這些人，與之前那些混亂、野蠻的掠奪者截然不同，更像是一支……紀律嚴明的探索隊或科研小組。
隼屏住呼吸，透過雜物的縫隙仔細觀察。他看到其中一人蹲下身，用儀器仔細掃描著地上“噬骸獸”殘留的黏液和碎肉，另一人則小心翼翼地收集了一些樣本，放入密封容器。他們的交流透過面罩內建的通訊器進行，無聲而高效。
突然，那個似乎是隊長的人抬起頭，護目鏡下的目光銳利地掃向隼他們藏身的備用管道入口。他似乎察覺到了甚麼，對著同伴做了幾個手勢。
兩名隊員立刻端起了一種造型奇特、槍管閃爍著幽藍能量紋路的步槍，警惕地朝著備用管道入口靠近。
被發現了！
隼瞬間做出決斷。與其被動接戰，不如主動接觸。這些人看起來不像掠奪者那樣充滿直接的惡意，或許可以溝通。
他打了個手勢，示意隊員們保持克制，不要開火。然後，他緩緩推開堵住入口的幾塊較輕的雜物，空著雙手，率先走了出去，站在幽藍的光暈下。
突然出現的身影讓那兩名持槍隊員立刻舉槍瞄準，但並沒有立刻開火。後面的隊長也抬起了手，示意暫停行動。幾道冰冷的目光透過護目鏡，落在隼的身上，充滿了審視與警惕。
隼緩緩攤開雙手，表示自己沒有武器，也沒有敵意。他嘗試用之前在“搖籃”通用語和幾個從克拉格那裡學來的、可能代表“和平”、“交流”的廢土詞彙，開口說道：“我們沒有惡意。我們……迷路了。”
對方沒有任何反應，似乎聽不懂。
隼又嘗試用手勢比劃，指向他們來的方向（豎井），又指了指上方（門的方向），最後指向自己和小隊成員藏身的管道，做出一個求助的表情。
那名隊長沉默地盯著隼看了幾秒，然後，他用一種帶著明顯電子合成音質感、但語法結構依稀能分辨出與“搖籃”通用語有些許相似之處的語言，開口問道：
“標識……出示……你們的……編碼。”
他能溝通！而且語言有共通之處！
隼心中一動，但“標識”和“編碼”是甚麼意思？他搖了搖頭，表示不明白。
隊長似乎有些不耐煩，他指了指隼身上星火聯盟的制式作戰服（雖然已經破損嚴重），又指了指自己胸前一個類似徽章的、閃爍著微光的複雜幾何符號。“身份……證明。你們……不屬於任何已知‘庇護所’或‘回收隊’。外來者？”
“我們……從門那邊來。”隼決定直接說明最關鍵的資訊，他再次用力指向豎井上方，試圖傳達“門”的概念。
“門？”隊長的電子合成音裡帶上了一絲疑惑，但隨即，他似乎想到了甚麼，護目鏡下的目光驟然變得銳利起來，“你們……是‘回歸者’？從‘搖籃’裡出來的？”
“搖籃”！他提到了“搖籃”！
這個詞如同驚雷，在隼的心頭炸響！這些人知道“搖籃”！
隼立刻點頭，急切地追問：“你們知道‘搖籃’？這裡到底是哪裡？發生了甚麼？”
隊長沒有立刻回答，他示意隊員們放下武器，但警惕並未解除。他走到隼面前，隔著呼吸面罩，仔細打量著隼，彷彿在確認甚麼。
“這裡是‘遺忘之地’，舊時代的墳場。至於發生了甚麼……”隊長的合成音帶著一種冰冷的嘲諷，“大崩潰，資源戰爭，天外汙染……教科書裡應該都有記載，如果你們的‘搖籃’還沒有徹底遺忘歷史的話。”
他話鋒一轉，語氣變得嚴肅：“‘回歸者’，根據《廢土生存守則》及《守望者條約》第7條，你們屬於未登記、未淨化的高風險外來個體。我們需要對你們進行隔離檢疫和背景審查。配合我們，否則將被視為潛在汙染源，予以清除。”
“隔離？審查？”鐵砧也從管道里走了出來，聽到這個詞，眉頭擰緊，“老子們剛從鬼門關爬出來，你們就想把我們關起來？”
隊長冷冷地瞥了鐵砧一眼，沒有理會他的不滿，而是對隼說道：“這是規定。為了‘庇護所’的安全，也為了你們自己。外面的環境……對未經適應的‘搖籃’居民而言，每一口呼吸都可能致命。”他指了指空氣中看不見的輻射和變異微生物。
隼沉默著，大腦飛速運轉。這些人，自稱“守望者”？他們似乎掌握著更多關於這個世界和“搖籃”的資訊，而且擁有一定的秩序和組織。跟他們走，或許能獲得急需的情報、補給和安全，但代價是失去自由，並且將自身和小隊的命運完全交到對方手中。
風險與機遇並存。
就在這時，一直躲在管道里的克拉格，似乎認出了這些“守望者”的裝扮，他臉上露出極度恐懼的神色，拼命對著隼搖頭，用手在脖子上劃了一下，做出“危險”的手勢。顯然，在他這樣的廢土流浪者眼中，“守望者”並非善類。
“我們需要商議一下。”隼對隊長說道。
“可以。給你們五分鐘。”隊長後退幾步，示意隊員們保持警戒，但給了他們空間。
隼退回管道口，將情況快速告知隊員們。
“不能跟他們走！”鐵砧第一個反對，“誰知道他們安的甚麼心？說不定就是把我們騙去當實驗品！”
“但他們知道‘搖籃’，可能有我們需要的情報，而且……我們確實需要補給和安全的落腳點。”偵察專家相對冷靜，“我們的狀態支撐不了多久。”
“那個克拉格好像很怕他們。”另一名老兵提醒道。
隼看向克拉格，用眼神詢問。克拉格焦急地比劃著，指向那些“守望者”，又做出被捆綁、被關押的動作，最後指著自己的腦袋，做出一個爆炸的手勢。
他的意思似乎是：守望者會抓走陌生人，關起來，然後……處理掉？或者進行某種危險的實驗？
情況變得更加複雜。
五分鐘很快過去。
“決定好了嗎？‘回歸者’。”隊長的聲音再次傳來，帶著不容置疑的壓力。
隼深吸一口氣。他知道，無論選擇哪條路，都充滿了未知的危險。但留在原地，只有死路一條。
就在他準備開口的瞬間，整個管道系統，突然勐烈地震動了一下！
頭頂簌簌落下灰塵和碎石，遠處傳來了沉悶的、彷彿巨型結構正在移動或崩塌的轟鳴！
“怎麼回事？！”隊長厲聲問道，他的隊員們也瞬間進入高度戒備狀態。
震動持續不斷，並且越來越強烈！管道深處傳來了令人牙酸的金屬扭曲聲！
“是‘噬骸獸’母巢！還是地殼活動？！”偵察專家看著臂載裝置上瘋狂跳動的資料，臉色大變，“結構完整性在快速下降！這裡要塌了！”
“撤離！立刻撤離！”隊長當機立斷，也顧不上隼他們了，對著隊員大喊，“原路返回！快！”
幽藍色的光暈迅速移動，向著他們來時的管道退去。
隼小隊也面臨抉擇：是跟著這些神秘的“守望者”，還是另尋生路？
而劇烈的震動中，誰也沒有注意到，在匯流井一側的牆壁上，因為震動而剝落了一大片鏽蝕的金屬板，露出了後面一個隱藏的、閃爍著微弱應急燈光的通道入口。通道深處，似乎傳來了一種規律的、不同於“噬骸獸”的、低沉的機械運轉聲。
（第256章 完）