陸沉與沈爺聊了許久，窗外日頭已經西斜，金色的陽光透過院中老槐樹的枝葉，在地上灑下斑駁的光影。
他起身告辭。
沈爺也站了起來，送他到門口。
師徒二人一前一後穿過鋪子，那些正在挑選山貨的客人連忙讓到兩旁，目光追隨著那道年輕的身影，滿是敬畏與好奇。
沈爺親手拉開那扇半舊的木門。
門外，夕陽的餘暉將整條街道染成溫暖的橘紅色。
街上的人比白日少了許多，只有幾個收攤晚的小販還在收拾擔子，遠處傳來孩童追逐的嬉笑聲。
而就在門外的臺階下，黑壓壓站著一群人。
為首的是個身穿青綠色官袍的中年人，頭戴烏紗，腰繫銀帶，正是安寧縣縣令周大人。
他身後跟著縣丞、主簿、典史等一眾屬官。
再往後，是十幾個穿著體面的鄉紳富戶，個個屏息凝神，垂手而立。
見陸沉出來，周縣令連忙上前一步，撩起袍角，便要跪下行大禮。
“下官安寧縣縣令周延，拜見天賜侯！”
他這一跪，身後那些屬官和鄉紳也跟著呼啦啦跪倒一片。
陸沉沒有阻止，只是靜靜看著他們行完這個禮。
禮不可廢。
他現在是天賜侯，是超品勳爵，受得起這一拜。
“起來吧。”他淡淡道。
周縣令這才起身，額頭上已經沁出細密的汗珠。
他用袖子擦了擦，臉上堆起恰到好處的笑容，既恭敬，又不顯得諂媚。
陸沉的目光越過他，落在他身後那個瘦削的身影上。
那是周縣令的師爺，姓錢，是個精明的中年男人。
當年陸沉還在龍脊嶺討生活時，屢次大比，展露頭角的時候，從山裡帶出來的山貨寶物，定風珠之類，都是經這位錢師爺的手登記，估價。
那時候的他，連見周縣令一面的資格都沒有，所有事情都是與這位錢師爺接洽。
前後不過大半年光景。
如今，周縣令這樣的人想見自己，得提前打探訊息，帶著人在門口候著，行大禮，賠笑臉。
別說一個縣令，就算是茶馬道城那位上橫府的府君，現在在自己面前也端不起甚麼官威。
陸沉心中掠過一絲感慨，面上卻不動聲色。
他看向周縣令，語氣平和卻帶著幾分官腔：“周縣令，安寧縣在你的治理之下，還算不錯。”
周縣令連忙躬身：“侯爺謬讚，都是下官分內之事。”
陸沉點了點頭，話鋒一轉：“但我更希望，你未來能讓此地百姓的日子過得更好一些。”
這話說得平淡，聽在周縣令耳中，卻如驚雷一般。
他額頭的汗珠更多了，連連應是，聲音都有些發緊。
他知道陸沉的底細。
這個年輕人是安寧縣本地人，早年的日子過得極苦，在龍脊嶺裡九死一生才熬出頭。
如今他以侯爺之尊說出這種話，多少有點“敲打”的意思。
周縣令不敢多想，只是拼命點頭。
陸沉繼續道：
“青州大旱，災情還未緩解。日後若有流民逃難至此，你們要好生安置。該開粥棚的開粥棚，該劃地界的劃地界，絕不能讓茶馬道出了亂子。”
“是是是，下官謹遵侯爺教誨！”
周縣令連聲應道，又趕緊補充：“下官已經在城內的攬月樓備下了一桌薄酒，還望侯爺賞臉，讓下官略盡地主之誼。”
陸沉本想拒絕。
他此番回來，主要是看望師父，本不願多生事端。
但轉念一想，這安寧縣畢竟是他生長之地，當年那些對他有過幫助的人，也該見一見。
於是他點了點頭。
周縣令大喜過望，連忙側身讓開，露出身後那些鄉紳富戶。
陸沉目光掃過，發現其中有不少熟悉的面孔。
都是當年他在安寧縣時見過的那些“二代”們的父親。
那些人也正緊張地看著他，見他目光過來，連忙躬身行禮。
有幾個機靈的，已經悄悄把自家兒子往前推了推。
陸沉看見人群中有幾張年輕的面孔，正是當年與他有過交集的那些紈絝子弟。
他們此刻都穿著簇新的衣裳，規規矩矩地站在各自父親身後，見他看過來，臉上既有緊張，又有期待。
陸沉嘴角微微揚起，朝他們招了招手：“你們幾個，一會也都過來吧。正好聚一聚。”
那幾個年輕人先是一愣，隨即臉上爆發出壓抑不住的狂喜！
“是！侯爺！”
“多謝侯爺！”
他們連忙應聲，聲音都有些發顫。
人群中，最興奮的要數布行少東家陳玉麟和貫石號少東家歐冶鋒。
這兩人當年與陸沉交情最好，一起喝過酒，一起吹過牛，還一起幫陸沉幹過不少事情。
此刻聽到陸沉親口邀約，只覺得臉上有光，渾身的骨頭都輕了幾分。
兩人對視一眼，擠開人群湊上前去。
陳玉麟一揖到地，聲音洪亮：
“侯爺相邀，實在是讓我等受寵若驚！”
“日後侯爺若有任何吩咐，哪怕是上刀山下火海，我陳玉麟也絕不皺一下眉頭！粉身碎骨，也要為侯爺辦成！”
歐冶鋒也不甘示弱，連忙跟上：“侯爺放心！以後但凡侯爺需要，我貫石號的鋪子裡只要有的，不管是兵器還是藥材，只要侯爺一句話，在下一定給侯爺送到！”
陸沉看著他們這副模樣，忍不住笑了。
“倒不用這樣。”
他擺了擺手：“你們能來，叫上當年的兄弟們，一起吃頓酒，就可以了。”
這話說得隨意，聽在陳玉麟和歐冶鋒耳中，卻如同天籟。
兩人連連點頭，眼中滿是激動之色。
當年與陸沉結識，真是這輩子做過最正確的事！
這個念頭在兩人心中同時升起。
周圍那些沒能湊上前去的二代們，看著陳玉麟和歐冶鋒那副得意洋洋的模樣，心中又是羨慕又是後悔。
後悔當年怎麼就沒多跟這位陸爺親近親近？
周縣令也是個人精，見陸沉發了話，立刻招手叫來隨從，低聲吩咐：“快去攬月樓，把雅間再擴一擴，多加兩桌。”
“請帖重新發，就說侯爺要在那裡與故人相聚，讓他們把最好的酒菜都備上！”
隨從領命，一溜煙跑遠了。
沈記鋪子門口，聚集的人越來越多。
有看熱鬧的街坊鄰居，有收攤晚歸的小販，也有聞訊趕來的閒漢。
他們站在遠處，伸長脖子往這邊張望，竊竊私語聲此起彼伏。
“看見沒？那就是咱們安寧縣走出去的陸爺！”
“甚麼陸爺，現在得叫侯爺！天賜侯！那是皇上親封的！”
“嘖嘖嘖，這才多久，就混到這個份上了。當年我還見他從龍脊嶺下來，揹著竹簍，裡面只有零星一點草藥……”
“你當年在山裡見過侯爺？”
“那可不！不光見過，侯爺當年他還跟我買過鹽呢！”
“你就吹吧你！”
人群中，一個頭發花白的老漢咂了咂嘴，感慨道：
“我家要是能出個帶爵位的，那祖墳可真是冒青煙啦！”
旁邊的人紛紛點頭，眼中滿是豔羨。
夕陽的餘暉將整條街道染成溫暖的金色。
陸沉站在沈記鋪子門口，與那些舊相識一一寒暄。
遠處，有人在議論他，有人在羨慕他，也有人在感慨命運的神奇。
他聽著那些細碎的議論聲，心中平靜如水。
沈爺不知何時又點上了煙桿，靠在門框上，眯著眼看著這一幕。
煙霧繚繞中，他那張皺紋密佈的臉上，似乎帶著幾分欣慰，幾分驕傲。
也有幾分，難以言說的複雜。